Время бусово

Большинство всадников были безбороды и молоды, и только у трех или четырех, которые были и телом покряжистей, и на конях восседали основательней и грузнее, загоревшие под южным солнцем лица укра-шали курчавые окладистые бородки. Что, в свою очередь свидетельст-вовало о более зрелом возрасте их обладателей. Но самым примеча-тельным среди них был всадник, ехавший во втором ряду. Он был не только без шлема, но и, вообще, без брони. Только походный плащ при-крывал его широкую и слегка сутуловатую спину. Длинные локоны се-дых волос и седая борода явно указывали на его почтительный возраст, а гордо посаженная голова и сверкающие глаза говорили о благородстве происхождения, высоком уме и чистоте помыслов. Это был волхв Зла-тогор, русич, сам не ведавший покоя, и другим не дающий о нем по-мышлять. «Человек должен постоянно двигаться, — напоминал он часто собеседникам, — ибо только в движении — жизнь. Покой же — смерть! Движение — жизнь!»

Запасные кони праздно не шагали. Их спины были покрыты попо-нами, чтобы защитить от палящих лучей южного солнца и от степных оводов, слепней и прочей мошкары, сосущей кровь благородных жи-вотных. Поверх попон были переброшены на оба бока и приторочены походные переметные сумы со снедью для всадников и торбами с овсом для подкормки лошадок после дневных переходов. В этих же сумах хранились и подарки для князей земель, которые предполагалось посе-тить. Всевозможные кубки и сосуды из серебра и бронзы, блюдца золо-тые, оружие, искусно украшенное каменьями самоцветными, небольшие амфоры с вином заморским, штуками шелковых тканей всевозможных расцветок, приобретенных по такому случаю у купцов, ходивших в Ин-дию и Китай, или в Край Иньский, как чаще и более привычно для сла-вянского слуха назывались эти земли. Не с пустыми же руками посоль-ству в гости прибывать, чужую хлеб-соль отведывать!

Некоторые запасные кони тащили на своих спинах, опять же в пе-реметных сумах, необходимые инструменты походной кузницы: от складного горна до клещей и молоточков. Мало ли что может случиться в долгой дороге, путь-то намечен не близкий. А чтобы случайность не стала роковой неожиданностью, надо заранее к ней приготовиться. Не зря же молва гласит: едешь на день — собирайся, как на все лето. А тут поход не на день, дай Бог в лето уложиться.

Вот всадники и приготовились. В том числе не забыли захватить с собой пару псов, радостно кружащих вокруг небольшого отряда. Псы и во время похода о любой опасности смогут заранее предупредить и на привалах — неподкупная стража.

Отряд, преодолев многочисленные, хоть и не полноводные, прито-ки Маныча и Сала, шел в сторону града Белая Вежа, раскинувшегося вместе с крепостью на левом берегу великой степной реки Дон. Дон еще называют Великим, иногда — Тихим, а порой уважительно — Батюшкой Доном. Правда, греки на свой лад именуют его Танаисом. Но то — греки. Русичи же испокон веку зовут эту реку Доном, что само по себе подра-зумевает реку или большую воду, бегущую к синему морю.

Отряд русколанцев, как вышел из родного города в степь, так и шел степью, почти строго на север, то есть, самой короткой дорогой, не раз уже хоженой и езженой как жителями славного града Кияра Антско-го, так и жителями Белой Вежи. По этой же дороге время от времени туда и обратно передвигались караваны гостей торговых из Армении и Колхиды, из Персии и Грецколани, еще чаще — из Боспора. Поэтому на этом пути каких-либо неожиданностей не предвиделось. Все было зна-комо. Но, несмотря на это, отряд придерживался воинского строя и не-обходимых предосторожностей. Степь, она только с виду тихая и спо-койная, но все может измениться в одно мгновение. И ахнуть не успе-ешь, как из какой-нибудь незаметной балки выскочит степной воин и на всем скаку пустит пару стрел и тут же вновь метнется в следующий ру-кав балки — и ищи-свищи его потом. Или того хуже — целая орда степ-ных разбойников. Тут уж ухо держи востро! Степь, она только для не-опытного человека ровная да гладкая, как яичко. На самом деле это да-леко не так. В ней не только всевозможные овраги и буераки, но балки, поросшие густым и колючим кустарником, и речки с берегами, покры-тыми ивняком и лозняком, не говоря уже о камышовых зарослях, в ко-торых не то что человеку затеряться — раз плюнуть, но и целое войско спрятать можно. Встречаются тут и перелески, особенно вдоль русел степных рек. Правда, степные реки нередко в жаркое лето пересыхают почти полностью, но русла их никуда же не деваются. На месте остают-ся. Русколанцы не новички в степи. Она для них не мачеха — мать род-ная. Не хуже степняков знают ее, кормилицу. Однако, и родные стены, как говорится, не любят разгильдяйства и безалаберности, поэтому при-нимаемые меры предосторожности лишними не кажутся. Поход, хоть и мирный, но все равно поход, а, значит, тут действуют свои законы и порядки и воинская дисциплина. Как ни мал отряд, но дозорная стража выделяется. Слева и справа, а также впереди на расстоянии трех поле-тов стрелы гарцуют на своих конях караульные всадники. Впрочем, и весь отряд всегда начеку, древко копий из рук не выпускает, окоем по-стоянно озирает. Бус и его брат Злат едут в первом ряду, как и положено будущему князю и его советнику. Позади них, на полкорпуса, следуют сотник Аслан и волхв Златогор.

— Учитель, — обернувшись в пол-оборота, почтительно обратился к волхву Бус, — не один раз, по-видимому, приходилось сей путь торить? Верно?

— Что правда, то правда, юный князь, — отозвался Златогор. — Не раз этим путем то с батюшкой твоим, то с другими мужами руссколан-скими, русскими да аланскими, хаживал.

— А ты, сотник, в Белой Веже бывал? — спросил Злат Аслана по примеру брата своего.

— Доводилось, — односложно ответил малоразговорчивый сотник. — В том числе и с князем Дажином, — повременив малость, добавил он.

— И сколь долог путь? — поинтересовался Бус.

Вопрос явно предоставлялся обоим: волхву и сотнику.

— А это, смотря по тому, как двигаться, — первым ответил Аслан. — Если ехать неспешно, примерно так, как мы сейчас, то в седмицу добе-ремся. Если же гнать лошадок не жалеючи, то можно и в четыре дня уложиться, а то и менее, дня за три… Но тогда придется с лошадками распрощаться. Падут!

— Количество поприщ тут одно и тоже — это постоянная величина, — молвил волхв. — Сотник прав: все зависит от скорости движения. Нам, как я понимаю, спешить не к чему. У нас цель ясная: ознакомительная поездка. А это не терпит суеты и спешки. К тому же мы должны знако-миться не только с вождями, князьями и прочими людьми славянского роду, но и с травами, растущими на тех землях, и с тварями в них оби-тающими. Ибо ведающие люди, каковыми вы должны в скором времени стать, должны все это знать и ведать. Потому и ведающие, что обо всем ведают. Как считаешь, сотник, верно сие?

— Может, и верно, — вновь был немногословен сотник Аслан, — только нам, простым людям, это ни к чему. Знать, какие травы в степи растут, какие кустарники плодоносят, какие деревья встречаются, какие твари по земле ползают, а какие в небесах парят, простому человеку совсем необязательно.

— А тут, сотник, ты не прав, — вынужден был возразить волхв. — И знаешь почему?

— Я сказал то, что хотел сказать, — остался при своем мнении сот-ник и насупился, как ясный день перед грозой.

Бус и Злат примолкли, следя за разворачивающимся диспутом. Лошади шли иноходью, что само по себе уже способствовало беседе, ибо на скаку и даже при легкой рыси особенно не разговоришься.

— Ты вот воин. Воин? — переспросил волхв.

— Воин, — утвердительно кивнул головой сотник.

— А раз воин, то не только владеешь оружием, но и приемами боя, и конем, без которого смысл боя уже иной. Верно?

— Воин должен знать воинское дело. На то он и воин… А умный и послушный конь — одна из составляющих победы, — согласился Аслан.

— Раз ты воин, — продолжал волхв, — то знаешь, как ухаживать не только за оружием, ибо без надлежащего ухода любое оружие приходит в негодность, но и как ухаживать за своим конем, как и чем его кормить, как лечить, если, не приведи Сварог, он захворает.