Принц и не его леди

– Абсолютно никаких. – Анорель хитро улыбнулась. Появился некий азарт.

Мартин почувствовал неладное.

– Но используется строго по рецепту, – многозначительно произнесла Анорель. – Вы должны сделать какую-нибудь пакость малознакомому человеку и потом встретиться с ним лицом к лицу тогда, когда он уже узнал, кто виноват в его неприятностях. Эффект превосходный!

Мартин и Томас приглушённо засмеялись. Для Анорель было важно показать, что она тоже не лыком шита.

– Оказывается, ваша девушка любит пошутить, – прошептал министр принцу.

– Это одно из ее многочисленных достоинств, – в тон собеседнику отозвался принц.

Сэнди растерянно посмотрела по сторонам, словно ища поддержки, но никто не откликнулся на её безмолвный призыв о помощи. Она поняла, что теряет публику, поэтому решила взять дело в свои руки.

– Так значит, вы не пользуетесь тональной основой? – переспросила Сэнди.

– Пользуюсь, но самой обычной, без ярких названий и особых рецептов.

– Вот как, – девушка напустила на себя серьёзный вид. – А я уж думала, что пропустила какую-то интересную новинку. Кстати, о новинках! Как думаете, летом следующего года будут модными кружева?

Анорель приуныла: мода – это не её конёк. «Сюда бы Лейлу…» – мелькнула мысль.

– Эм… Наверное, да.

– А мне кажется, нет, – Сэнди чувствовала себя словно рыба в воде. – Они выглядят старомодно, будто их только что достали из пыльного бабушкиного сундука. Ладно кружевные платья, но купальники! Это просто ужасно…

Мартин и Томас с плохо скрываемым любопытством наблюдали за своими спутницами. Пусть мужчины и не особенно разбирались в моде, им было интересно само словесное противостояние. Принц посчитал, что для Анорель это будет неплохой практикой ведения светских бесед. Однако он прекрасно понимал, как тяжело девушке. Хотелось её поддержать, но он решил пока не вмешиваться в разговор. Она должна всё сделать сама. Помощь придет сразу же как только что-то пойдёт не так. А девушки, казалось, были полностью поглощены «битвой умов».

– Мне кажется, лёгкие сарафаны из натурального дельвийского хлопка будут на пике популярности, – «мурлыкала» довольная Сэнди.

«Дельвийский хлопок, говоришь?» – Анорель собралась с мыслями и прервала монолог собеседницы:

– Извините, что прерываю, но хлопок в Дельвие не производят. Там нет соответствующих условий.

– Ну как же, – возразила Сэнди, полностью уверенная в себе. – На бирке написано «Дельвий».

– Скорее всего там написано: «Импортёр Дельвий…» А это вовсе не одно и то же. На обратной стороне бирки всё же должно быть отпечатано: «Произведено в Сидвайне». На юге тёплый благоприятный климат, особенно для выращивания хлопка.

Она знала, что цепляется к мелочам, но уступать этой фарфоровой кукле очень не хотелось.

– Возможно, – Сэнди держала марку. – Вам по статусу положено разбираться в таких производственных мелочах.

Анорель едва не возмутилась вслух, настолько обидной ей показалась последняя фраза.

– Не совсем так…

– Но всё же. Я на такие детали не обращаю внимания.

– Хорошо, соглашусь. Но есть и другая информация, в которой хорошо разбираться должны все. Например, история. Сложно двигаться вперёд, не зная, что у тебя за плечами. Вот вы знаете, сколько правителей сменилось за последние сорок лет? – Анорель быстро задала вопрос, чтобы Сэнди не успела отказаться. Теперь она этого сделать не сможет, так как таким поступком полностью убедит присутствующих в собственной невежественности в вопросах, касающихся ее страны.

– Четыре?

– Два, – победно заявила Анорель. – А был ли парламент когда-нибудь исполнительной властью?

– Да.

– Нет. В королевстве с дуалистической монархией такого быть не может. А…

– Анорель, у вас не только прекрасное чувство юмора, но и отменное знание истории, – вмешался в словесный поединок Томас. Он понял, что ещё одна словесная перепалка – и вполне может произойти небольшой скандал.

– Благодарю, – произнесла Анорель и добавила: – В школе я потратила уйму времени на изучение истории королевства, чтобы сдать экзамен на «отлично».

Мартин пригубил вина, чтобы сдержать улыбку. Сэнди хмыкнула, в ее взгляде отчетливо читалось – «зазнайка».

– Кстати, о времени. Нам уже пора, – спохватился Томас. – Было очень приятно с вами пообщаться.

Сэнди встала из-за стола сразу за министром, небрежно взмахнула сумочкой и «нечаянно» опрокинула бокал красного вина прямо на платье Анорель. Девушка вскочила с кресла и чуть приподняла подол, пытаясь не измазать каплями туфли.

– Ох, простите, – в притворном ужасе произнесла Сэнди. – Наверное, придётся заплатить штраф в прокате.

– Платье не из проката, – сквозь зубы процедила Анорель.

– Досадно, – искренне посочувствовал Томас. – Вы справитесь без нас, так ведь?

– Да, конечно, – откликнулся Мартин и подал своей спутнице салфетку.

Министр и его пассия удалились, а на помощь Анорель пришёл официант:

– Я могу чем-нибудь помочь?

– Принесите ещё салфеток, пожалуйста.

– Швабра, – вырвалось у девушки. – Злыдня!

Когда на горизонте снова появился официант с новыми салфетками, Мартин попросил счет.

– В первый совместный выход ты нажила себе врага, – констатировал факт Мартин, когда они с Анорель сели в машину.

Девушка гордо вскинула голову и отвернулась к окну.

– Ты некорректно себя повела, – мягко произнёс принц. Ситуация была не самая приятная, но молодой человек посчитал, что для серьёзных замечаний нет повода. Тем более он неплохо провёл время.

– Её нужно было поставить на место! – возмущённо воскликнула Анорель.

– Ты первая начала.

– Неправда! Она нигде не могла меня видеть. И незачем было устраивать этот наглый подхалимаж.

– Может, она спутала тебя с кем-нибудь?

– Спутать меня с ведущей одного из самых популярных шоу в Номайне! Ты шутишь? Она же килограмм сто пятьдесят весит! Очень похожи, правда? Прямо одно лицо.

Девушка отвернулась от окна и недоумённо взглянула на смеющегося молодого человека.

– В чём дело?

– До чего же ты сейчас похожа на упрямого ребёнка.

– Не издевайся, – с улыбкой произнесла Анорель и скрестила руки на груди.

– И не думал.

– Так и знал, что пропущу что-то интересное! – воскликнул Рик, дежуривший в просторном холле резиденции в ожидании новостей о первом совместном выходе в свет принца и его невесты. – Что случилось?

– Одна злыдня совершенно случайно пролила вино мне на платье, – спокойно ответила девушка, демонстрируя безнадёжно испорченную обновку.

– Сейчас таких будет много, – заметил блондин, намекая на привлекательность Мартина как перспективного жениха. – Кто именно?

– Сэнди Иверсон, – ответил Мартин. – Новая пассия министра экономики.

– Большое неотмывающееся красное пятно, – задумчиво протянул Рик, устремил взгляд к потолку и озадаченно потёр подбородок, будто бы собирался подобрать к сказанному некую фантастическую рифму. – Отлично подходит к твоим волосам, Анорель!

Присутствующие удивлённо переглянулись, а потом разразились задорным смехом.

– Спасибо за комплимент! – лучась неподдельной радостью, поблагодарила девушка. Несмотря ни на что, день для неё удался на славу.

Мартин проводил Анорель до ее комнаты, получил от Дэниэла отчёт и отдал несколько распоряжений, после чего скрылся у себя. Впервые за последнее время он довольно неплохо отдохнул. Мысли о нависшей над королевством угрозе не давали расслабиться. Вплоть до конкурса «Наследие». С того времени все стратегии и планы полетели к чертям. Теперь мысли постоянно разбредались, не давая сосредоточиться. Да и вообще, что-то изменилось. Может быть, не стоило предлагать столь рискованный план? Анорель… Сегодня принцу было приятно её общество, и именно этот факт почему-то стал неожиданностью. Наверное, из-за того, что, изначально настроившись на волну Флавии, он закрыл глаза на потенциальные положительные качества Анорель. Теперь всё стало ясно – Мартин был в корне не прав, отчего и чувствовал сейчас дискомфорт. Однако он уже сделал шаг навстречу, и ему захотелось узнать, что за человек эта красноволосая девушка по имени Анорель Мейрин.