Все вейры Перна (Перн - 11)

- Знаю, Ф'лар, что время поджимает, но мы и так уже работаем на пределе сил. Мы сделали и испытали уже сто семьдесят два костюма, - он обреченно развел руками.

- Тебя никто не винит, - буркнул Ф'лар.

- Послушайте, - примирительно заметил Джексом, - ведь на худой конец можно перебрасывать двигатели и по отдельности, в три приема. Костюмы будут разных размеров, так что каждый найдет себе подходящий.

Ф'лар нахмурился: как видно, его не особо прельщал такой выход.

- Это просто одна из возможностей, - пояснил Джексом, - и Хэмиану будет полегче.

- Но предполагалось, что все будут действовать одновременно.

- Ты не хуже меня знаешь, что Айвас предусмотрел достаточный запас времени, - Джексом исподволь внушал Предводителю Бендена целесообразность такого варианта, искренне надеясь, что тот не заподозрит в этом заранее продуманного сценария - ведь Айвас сделал все для того, чтобы скафандров оказалось только двести. Молодому лорду претило обманывать лучших друзей, но что делать - только так он мог осуществить замысел компьютера. Ему самому он нравился ничуть не больше, чем Ф'лару, но он уже понял, что Айвас до сих пор не до конца уверен в способностях драконов. Конечно, посев паразитных микроорганизмов - более длительный метод уничтожения Нитей, но всегда лучше иметь запасной вариант. - Ведь нет никакой необходимости доставлять все три двигателя сразу.

- В общем-то нет, - неохотно согласился Ф'лар, смахивая со лба капли пота. - Сколько времени уйдет на то, чтобы поменяться скафандрами? Я уверен, что перерыв между двумя полетами не займет больше получаса. Хэмиану осталось сделать всего двадцать штук - конечно, если он успеет больше, то будет еще лучше, но и этого хватит.

- Времени осталось в обрез, - уже спокойнее проговорил Хэмиан. Его угнетала неудача на этой стадии проекта. Сколько времени ушло на всякие мелочи, которые в самом начале никому даже не приходили в голову! - Все оказалось сложнее, чем мы рассчитывали. Скорлупа и Осколки! Ужасно неприятно, что я вас подвел.

- С чего ты взял? - набросился на него Джексом. - У тебя почти достаточно комплектов, чтоб мы могли приступить к делу.

Ф'лар уставился на него с некоторым недоумением. Джексом понимал, что присваивает некоторые полномочия Предводителя и поэтому, лучезарно улыбнувшись, слегка пожал плечами.

- Пожалуй, ты прав, - неожиданно согласился Ф'лар. - Костюмов хватит, чтобы немедленно приступить к работе, - если, конечно, всадники договорятся между собой.

- Ну, что ж, - с явным облегчением проговорил Хэмиан, - тогда можно и перекусить. Составите мне компанию? - он жестом пригласил их к грубо сколоченному столу, установленному под навесом. За ним уже расположились некоторые из его помощников, благо выдалась свободная минута. - Для всадников у нас всегда найдется угощенье.

Джексом видел, что во время еды Ф'лар неотступно наблюдает за ним, но не подал вида. Он решил переговорить с Айвасом наедине - пусть тот успокоит и приободрит Хэмиана. Ведь он старается изо всех сил! Откуда ему знать, что Айвас решил ограничить количество скафандров и намеренно браковал вполне пригодные изделия. Двести готовых комплектов - это как раз то, что нужно Джексому для осуществления его плана.

Хотя всю тяжесть подготовки к завершающей атаке на Нити приняла на себя Посадочная площадка, по мере того, как истекали последние месяцы до назначенного срока, волнение охватило всю планету.

Олдайв и Шарра привлекли к работе всех целителей, которых сумели уговорить, а потом, по совету мастера Никата, и нескольких камнерезов, привычных к работе с увеличительными стеклами и тонкими инструментами. Поиски "вредителя", способного расправиться с Нитями, шли полным ходом. Было обнаружено множество паразитов, и некоторых из них подвергали заражению самыми разными вирусами. И хотя многое видоизмененные формы оказывали на Нити неблагоприятное воздействие, Айвас продолжал утверждать, что ни одна из них не дает достаточно сильнодействующего эффекта. Предстояло выделить подходящий вирус и, превратив в опасного паразита, добиться его массового размножения, чтобы он воспроизводил себя, используя содержимое зародышей Нити.

В лаборатории на борту "Иокогамы" и в учебных классах на Посадочной площадке шла напряженная, утомительная работа - до рези в глазах, до головной боли и ломоты в спине.

Айвас, как мог, поддерживал бодрость духа.

- Нить - весьма неупорядоченный биологический вид, даже менее упорядоченный, нежели местные бактерии, которых вы учились выделять на занятиях по биологии. Трудно ожидать, чтобы вы сразу разобрались в механизме размножения столь чуждого организма.

- У нас на это не было времени! - стиснув зубы, ответила Миррим, но тут же повеселела. - Ведь мы оставим кое-какие разновидности для дальнейшего изучения, правда? - ответом ей были ужас и отвращение на лицах некоторых коллег. - Нет, пожалуй, не стоит. Ну, что ж - тогда снова за микроскоп! Девяносто восьмая попытка за сегодняшний день. Может, на сотый раз повезет?

- Осталось всего двадцать два дня! - протяжно вздохнул Олдайв, возвращаясь на свое место.

Когда позднее Лайтол составлял хронику лет, проведенных в сотрудничестве с Айвасом, он уделял основное внимание результатам, а не тем неистовым усилиям, которые их обеспечили, хотя и воздал должное всем, кто участвовал в многочисленных сопутствовавших проектах.

Наконец подготовительные работы были завершены - за два дня до установленного Айвасом срока. Двести облаченных в скафандры всадников на двухстах драконах, лапы которых защищали новенькие перчатки, ожидали сигнала в своих Вейрах. Еще девять всадников - тоже в скафандрах - были готовы выполнить свою роль в грандиозном плане, рассеивая на Алой Звезде зараженные споры Нитей. Трое руководителей - Ф'лар, Н'тон и Джексом собрались в грузовом отсеке "Иокогамы". Лесса с Рамотой тоже были там. Бенденская королева ждала потомства, но Джексом не осмелился спросить Ф'лара, как ему удалось так точно подгадать время. Лесса смирилась с тем, что ей не удастся принять участие в завершающем этапе, но, разумеется, ее это мало радовало.