Статус: мёртв

— Ладно, не будем ходить вокруг да около. Значит, вы хотите заполучить нашего светлого мага, — констатировала бизнес-леди.

— Верно, — кивнул некар.

— Не пойму одного: что мешало вам просто пригласить нужного игрока в качестве союзника? Кармина — вы ведь всё равно уже знаете её имя — с радостью помогла бы вам прорваться через земли мёртвых, а уж о цене мы бы договорились. Особенно, если бы вы не стали похищать её дражайшую подругу.

— Боюсь, нас не устроит подобный вариант, — мрачно произнёс посол. — Как вы правильно заметили, мы не знаем, какие опасности могут ждать впереди, поэтому магия света нужна нам на постоянной основе.

— Но даже так мы могли бы договориться. Я уже давно подумывала о том, чтобы послать кого-нибудь на разведку дальних земель.

— Есть ещё одна проблема. Скажите, много ли пользы принесла её исцеляющая магия, когда на вас напали грозовые звери? Сколько человек вы потеряли в тот день, несмотря на присутствие целителя?

Валентина не стала озвучивать очевидное, позволив некару сделать это самому.

— Во-первых, чем ниже навык, тем больше времени занимает начертание глифа. Во-вторых, заклинание «малого исцеления» восстанавливает не так уж много здоровья. И в-третьих, игрок с низким показателем духа сможет применить его всего пять-шесть раз за один бой, что не сыграет большой роли в тяжёлой и затянувшейся схватке. Проще говоря, любого мага ждут долгие месяцы прокачки, прежде чем он начнёт приносить реальную пользу. Мой же народ желает как можно скорее двинуться в путь и не может ждать, пока ваш светлый маг поднимет свой навык обычным путём.

— Обычным путём?

— В этом состоит одна из ключевых особенностей жезла Кнатора: вытянув чей-либо навык, прибор позволяет использовать его сразу на максимальном уровне и, кроме того, обладает весьма солидным запасом маны. И второе: мы не сомневаемся в верности, храбрости и умелости ваших игроков, но всё же каждый из них остаётся живым человеком, способным в любой момент погибнуть. Если это произойдёт, то столь редкий и нужный нам навык светлого мага вновь будет утерян на долгие годы. И я боюсь, что ещё одного такого срока мой народ уже не переживёт. В то же время жезл обладает большим запасом прочности, и даже если он будет утерян в пылу схватки, мы всегда сможем вернуться и забрать потерянный артефакт.

— Значит, компромиссов вы не приемлете. Вы желаете забрать жизнь Кармины, чтобы сделать из неё этот жезл со встроенным навыком?

— Боюсь, что мы не можем предложить других вариантов, — вновь склонил голову некар. — Согласно процедуре, жертву необходимо будет истощить путём длительного голодания — только после этого станет возможным насильное вытягивание навыка. Если, конечно, упомянутая Кармина не пожелает отдать его добровольно.

Валентина смерила его скептическим взглядом и произнесла вслух то, что и так понимали все присутствующие:

— Вы же понимаете, что я ни за что не соглашусь на подобное? Вот так взять и отдать на заклание одного из членов общины. Кем я должна быть, чтобы совершить такое?

— Мудрым лидером, желающим сохранить свою общину, — не дрогнув ответил посол, наверняка заготовив этот ответ ещё до прихода в Алкенар.

— Это ведь не было угрозой? — на всякий случай уточнила Валентина.

— О, вовсе нет! У нас и в мыслях не было нападать на ваш — теперь уже ваш — город. Даже решись мы на столь отчаянный шаг, к чему бы это привело? К огромным потерям с обеих сторон, а что хуже всего — в гуще боя мы могли бы случайно убить носителя столь необходимого нам навыка. Над вашей общиной действительно нависает угроза, но исходит она вовсе не от некаров.

Предводительница молча слушала посла, не перебивая.

— Позвольте мне говорить прямо — вы вымираете. Я видел могилы, пока шёл сюда. Сколько их было, шесть?

— Восемь, — поправила Валентина, внимая каждому слову гостя.

— А ведь вы не провели в этом мире ещё и двух месяцев. Сколько вас останется через полгода, и останется ли хоть кто-нибудь через год? Шторм не дремлет, и, пусть вам повезло укрепиться в этих руинах в первые недели, ваш срок в стенах Алкенара неумолимо подходит к концу.

— Вы как будто снова меня запугиваете.

— Лишь констатирую очевидное, и поверьте, я знаю, о чём говорю. На этих руках, — некар поднял перед собой бледные ладони, выглядывающие из-под свисающих рукавов балахона, — умерло множество моих сородичей.

В разговор впервые вмешался Сергей:

— Но вы до сих пор не вымерли. Спустя, если верить твоим словам, уже несколько поколений, теряя людей столь же стремительно, как и мы, вы каким-то образом до сих пор существуете.

— Крайне меткое замечание, — улыбнулся посол. — Кантор, да будет восхвалено его имя тысячи и тысячи раз, оставил будущим поколениям не только лишь орудия убийства. Мы знаем, как спасти ваших людей, и мы готовы поделиться этим секретом! — торжественно провозгласил некар, и больше никто не смотрел на него, словно на дурака, предлагающего невыполнимые условия.

И тут Экиро понял. Простая, но оттого не менее шокирующая мысль ударила его, словно разряд тока.

«О ни согласятся».

Ну конечно же, и почему он так долго в этом сомневался? Некарский посол, вооружённый лишь ржавым копьём и охраняемый тщедушным спутником, ни за что не стал бы проделывать столь долгий и опасный путь, не будь он на сто процентов уверен в успехе порученных ему переговоров. Всё, что требовалось некарам — это найти ниточку, за которую можно потянуть. Обнаружить в дружной общине игроков слабое место, ахиллесову пяту. И они нашли, и готовы были предложить средство от главной опасности, нависшей над жителями Алкенара — от неминуемой, настигающей гибели.

Нужно было немедленно бросать всё и бежать за Карминой. Выводить её прочь из города, спрятать в лесах, где никто не найдёт. А может, рвануть по следам Караша — Келли наверняка поможет отследить его путь. Сейчас самурай не думал об общине, а если бы и подумал, ему показалась бы дикостью сама мысль о том, чтобы принести в жертву одного из своих друзей, пускай и ради общего блага.

Но всё же любопытство взяло вверх, и он решил задержаться ради одной, последней фразы. Что же за спасение собираются предложить некары своим несведущим соседям?

— И что же вы собираетесь нам предложить? — поинтересовалась Валентина. — Уж не хотите ли поделиться своим высокотехнологичным оружием?

— Нет. Мой народ располагает куда более действенным средством для сохранности наших жизней. Мы предлагаем вам…

Экиро едва сдержал болезненный вскрик, когда в бок ему, прошив кожаную броню, вонзился острый предмет. Игрок повалился на пол, инстинктивно приглушив падение вытянутой рукой. Даже сейчас мозг продолжал думать о том, как не выдать своего присутствия, но жгучая боль в раненном боку ясно давала понять, что кому-то всё же удалось его заметить.

Опёршись рукой о пол опустив взгляд, Экиро тупо уставился на торчавшее из него древко стрелы, оканчивающееся сизым, почти серым оперением. Стрела с усыпляющим ядом, догадался он ещё до того, как веки начали опускаться, а мысли растворяться в голове, уступая место накатившей сонливости. Приложив последние силы, самурай поднял взгляд, чтобы успеть увидеть то, во что упорно не хотелось верить. Увидеть стройный женский силуэт в кожаной броне… заплетённые в хвост русые волосы… опущенный лук с ещё подрагивающей тетивой…

***

В бою, когда игрок находится под действием адреналина, усыпляющая стрела не произвела бы эффекта, а вот выпущенная из состояния скрытности, она вырубала цель ровно на час, так что проснувшемуся самураю не требовалось проверять, какой сегодня день и сколько сейчас времени. Куда важнее был вопрос: где. Вокруг была темнота. Попытавшись сесть, Экиро нащупал под собой холодный, чуть влажный каменный пол. Значит, его усыплённое тело уже унесли из гостиницы и переместили в другое место.

Источник света здесь был всего один — узкое окошко над потолком в стене напротив. Исходящий из него свет перечерчивали чёрные линии прутьев, что наталкивало на тревожные мысли, в коих самурай только убедился, сделав несколько шагов вперёд и упёршись в металлическую решётку. Его бросили в темницу. В ту самую, что по распоряжению Валентины нашли и заготовили для нарушителей закона.