Страница 5 из 60
Гравитантка Тардма, приземлившаяся неподалеку от Кая, махнула рукой в другую сторону - туда, где почва была не такой болотистой: там, неуверенно покачиваясь, явно приходя в себя после залпа из парализатора, поднималась на лапы крылатая тварь.
Паскутти сделал три предупредительных выстрела и побежал впереди группы спасателей к твердой суше. Не добежав до кустарника, все резко остановились - похоже, обитатели болота решили атаковать. Гравитанты молниеносно развернулись лицом к болоту, а Кай, Вариан и Паскутти бросились к флипперу, из-за которого в этот момент вышли на открытое место фуражиры. Танегли стоял выжидая, его могучий квадратный торс бастионом высился над головами выстроившихся в ряд человеческих фигурок. Кай вздохнул с облегчением, он увидел, что женщина-ботаник Дивисти и все трое подростков живы-здоровы. Потом Кай заметил в клетке на борту флиппера несколько сверкающих ярко-желтых предметов, еще больше предметов той же формы и расцветки валялось на земле под сводом маленькой зеленой пещеры.
- Зря мы вас потревожили, - сказал Танегли вместо приветствия. - Эти забавные болотные твари оказались нашими союзниками.
Он прицепил парализатор к ремню и стряхнул пыль с рук, словно показывая, что инцидент исчерпан.
- Но кто же вас атаковал? - спросила Вариан.
- Эти? - спросил Паскутти, вытаскивая из-за толстого древесного ствола безжизненное мохнатое тело крылатой твари.
- Осторожно! - крикнул Танегли, потянувшись к ремню. Он не заметил парализатора в руке Паскутти. - Я стрелял малыми зарядами.
- Это птица из подкласса "авиаторов". Посмотрите, у нее крылья не складываются, - сказала Вариан и, не обращая внимания на протестующие возгласы гравитантов, стала сдвигать и раздвигать крылья парализованной птицы.
Подавляя инстинктивное желание отойти подальше, Кай со страхом смотрел на острый клюв.
- Судя по форме и размерам клюва, она питается падалью, - заметил Паскутти, с видимым интересом рассматривая тварь,
- Здорово ее оглушили, - сказала Вариан, оставив в покое птичьи крылья. - Так что за падаль привлекла ее?
- Вон там! - Танегли махнул рукой в сторону леса. На краю опушки лежала бурая пятнистая туша, из буйной растительности торчало огромное брюхо.
- А этого я спас! - сказал Боннард, выйдя из-за спин своих друзей и встав так, чтобы Кай и Вариан смогли увидеть лежащего у него на руках маленького, казавшегося мертвым зверька. - Он совсем малыш. Его мать погибла.
- Мы нашли его вот здесь, он спрятался в корнях дерева, - сказала преданная подружка Боннарда Клейти. Она не хотела, чтобы взрослые ругали его.
- Флиппер, должно быть, спугнул стервятников, - продолжил рассказ Танегли. - А когда мы приземлились и стали собирать фрукты, они вернулись. Он пожал своими могучими плечами.
Вариан осматривала дрожащего зверька, заглядывала ему в пасть, проверяла лапки. Вдруг она засмеялась:
- Опять аномалия. Лапы непарнокопытного, а зубы травоядного. Симпатичный парнишка. Приятно встретиться с ровесником, не так ли, Боннард?
- Ас ним все в порядке? Он все еще дрожит. - Лицо Боннарда было печально - он очень переживал.
- Я бы тоже тряслась, если бы меня схватило огромное чудовище, от которого скверно пахнет.
- А этот непарно... как его там, он опасен? Вариан рассмеялась и взъерошила короткие волосы Боннарда.
- Нет, это всего лишь название вида. У непарнокопытных животных количество пальцев на лапах нечетное, вот и все. Мне хочется взглянуть на его мать.
Стараясь не задеть острых как бритва краев обманчиво прекрасных фиолетовых листьев кустарника, Вариан подошла к туше мертвого зверя и удивленно присвистнула.
- Ах вот в чем дело! - сочувственно протянула она. - У нее сломана лапа. Вот почему она стала добычей стервятников.
Всеобщее внимание привлек громкий чавкающий звук. Из мутной болотной жижи, медленно разворачиваясь в сторону людей, с шумом поднималась сидящая на мощной шее гигантская голова.
- Мы тоже можем стать чьей-то добычей, - сказал Кай. - Давайте сматывать удочки.
Озадаченно глядя на огромную злобную морду, Паскутти перезарядил парализатор.
- Чтобы свалить эту тварь, никакого заряда не хватит.
- Но ведь мы прилетели сюда за фруктами, - сказала Дивисти, махнув рукой в сторону стоящей посреди полянки бадьи. - Так хочется чего-нибудь свеженького, а эти фрукты на вид съедобны, - тоскливо добавила она. Кай никогда раньше не слышал, чтобы гравитанты хоть на что-то жаловались.
- Мне кажется, пока этот болотный упырь сообразит, что нас можно сожрать, пройдет минут десять, так что в данный момент нам ничто не грозит, - беззаботно сказал Танегли. Физическая угроза никогда его не страшила. Он начал собирать рассыпанные по полянке аппетитные фрукты с толстой кожурой и бросать их в клеть шестиместного флиппера.
Кстати говоря, этот флиппер мог поднять в воздух даже двадцать человек, хотя ни в одной технической инструкции такая возможность не оговаривалась. Исследовательский флиппер был универсальным транспортом с огромным потенциалом. С высокими бортами, длиной больше восьми метров, с крытой палубой на носу, с компактным мотором и генератором под хвостовой грузовой платформой, это судно было укомплектовано шестью удобными пассажирскими сиденьями, двумя креслами для пилотов и клетью для живности. Так оно выглядело сейчас. Но если сдвинуть сиденья или прикрепить их к палубе, флиппер мог поднять сумасшедшие грузы - и во внутренних помещениях, и с помощью мощных тросов, свисающих с обеих сторон впереди, сзади и по центру. Крыша из прозрачного пластика состояла из нескольких секций, каждая секция открывалась автономно. И на носу, и в хвостовой части флиппера располагались аварийные реактивные двигатели, при необходимости осуществлявшие вертикальный полет, что обеспечивало дополнительную безопасность. Двухместные флипперы были уменьшенной копией грузового. Правда, у них имелось небольшое преимущество - они легко разбирались и собирались и их можно было перевозить на большом флиппере.
К тому времени, когда фуражиры с помощью спасательной команды доверху наполнили фруктами грузовую клеть, опять слетелись стервятники. Делая плавные виражи, они парили над убежищем из кустарника. Голова болотного чудовища, раскачиваясь из стороны в сторону как загипнотизированная, следила за всеми движениями людей.