Страница 24 из 106
Не знаю, почему меня в тот момент так испугала возможная свадьба. Все девушки выходят замуж рано или поздно, и не все – за того, кто мил сердцу. Наоборот, это даже забавно – особенно когда выходишь замуж, не видя до венчания жениха. Это как гадать, в каком кулаке засахаренный орех и не будет ли он прогорклым.
- Дженет! Нам с тобой предстоит небольшое путешествие, - начал отец.
Он никогда не говорил всего, как есть. Недаром он считался самым искусным послом в королевстве. Его речи были хитры, тонки, никогда – откровенны. Я всегда восхищалась его умением, но сегодня почувствовала раздражение.
- Куда и надолго ли, милорд? - спросила я. – Какого рода будет путешествие? Развлекательная прогулка или поручение короля?
- Мы поедем на встречу к эльфам, - сказал отец и опять замолчал.
Сердце мое оборвалось, а потом застучало с невероятной силой. К эльфам!
- В Картехогский лес? – спросила я осторожно.
Отец кивнул, но больше никаких пояснений не давал, и я чуть не топнула, досадуя на его медлительность.
- Это особое поручение, - сказал он. – Нам надо встретиться с ними, заручиться их согласием на поддержку, если случится война…
- Война? – спросила я, понимая, что мне нет никакого дела до того, будет ли война. Потому что все, что занимало мои мысли – это моя свадьба, мой будущий муж и… лес, где обитали эльфы.
- Мы возьмем подарки, пару сопровождающих и поедем к ним, - продолжал отец задумчиво. – Хочу взять тебя, а не Элеонору.
- В качестве подарка? – не удержалась я от шутки.
Отец посмотрел на меня почти удивленно – мыслями он был уже на переговорах с эльфами, и мое остроумие не оценил.
- Нет, о чем ты, Дженет? На подарки возьмем вино и шелк.
- Тогда почему ты хочешь взять меня, а не свою жену?
- Потому что ты умнее и обходительнее. Элеонора не справится. А ты - моя дочь, ты поможешь перетянуть их на нашу сторону.
- Они ведь подписали договор, что еще надо?
- Это договор о мире, а нам нужен договор о поддержке во время войны. Так, на всякий случай. Я надеюсь на твое благоразумие и обходительность. Поулыбаешься им, произведешь хорошее впечатление. Пусть видят, что люди – не неуклюжие варвары. Уверен, ни одна эльфийка с тобой не сравнится.
«Если верить господину эльфу, то и вправду не сравнится», - подумала я, невольно прикасаясь пальцами к щекам и губам.
Хотела ли я этой поездки? И желала, и боялась. Эльфы манили меня – Запретный лес, древние существа, удивительное волшебство, искусство которого было позабыто людьми. Но вместе с тем, эльфы – грозная и страшная сила. Не лучше ли держаться от них в стороне? Ах, папочка снова затеял опасную игру.
Но больше, чем дела государственной важности, меня занимало, встречу ли я темноволосого эльфа-музыканта? И если встречу, то к добру или к худу это случится?
К моему удивлению, мачеха впервые горячо одобрила решение отца взять меня с собой. Она настояла, чтобы я взяла побольше нарядов и принесла свое изумрудное ожерелье, заявив, что оно как нельзя лучше подходит к моим глазам.
- Видите, вы были к ней несправедливы, миледи, - увещевала меня Лита, собирая в дорогу. – Она добрая, миледи Элеонора, и заботится о вас, как о родной дочери.
«Едва ли родная мать отправила бы дочь на переговоры с эльфами, о которых ходят ужасные слухи. Тем более – украшать ее, как дичь, которую подают к праздничному столу», - подумала я, но разубеждать служанку не стала.
Сборы были недолгими, и уже на следующий день с отцом сели на лошадей и отправились в Картехогский лес, сопровождаемые двумя слугами и повозкой, в которой находились подарки.
На этот раз мы пересекали ручей по мосту, в стороне от поляны с белыми розами. Едва лошади перешли на тот берег, и мы оказались в Запретном лесу, отец велел остановиться.
- Нам сказали ждать здесь, - пояснил он. – Отсюда нас проводят до дворца.
- Дворца короля? – спросила я, оглядываясь по сторонам, страшась и желая увидеть эльфа-музыканта.
- У них правит королева, - сказал отец.
- Оставьте провожатых, лошадей и повозку, и следуйте по тропе, - раздался мелодичный голос, хотя сам говоривший оставался невидимым, - идите, пока не придете к зеленому холму.
Выполнив все, что требовалось, мы с отцом остановились у небольшого холма, поросшего травой. На вершине виднелись стоящие по кругу пять плоских камней, поставленных на основания. Мне припомнился Эльфийский камень, возле которого я с деревенскими девушками гадала на будущее – то же грубое сооружение, от которого веяло мощью и древностью. Посредине были еще два плоских камня, поставленные вертикально, как колонны, а третий каким-то чудом удерживался на них, опасно балансируя на острых гранях. Огромный мегалит, гораздо больше, чем Эльфийский камень.