Страница 103 из 106
Неужели на этом испытание закончилось? Я вглядывалась в серые клубы с тревогой, ожидая нападения. Но Тэмлин, лежавший до этого в моих объятиях как мертвый, вдруг зашевелился. Тело его стало тяжелым и тугим, а когда я посмотрела на него, то моего возлюбленного уже не было. Нет, он не превратился в лесного кота, как рассказывалось в легенде. Вместо черноволосого мужчины в алой рубашке я держала в объятиях огромного змея. Чешуйчатые кольца обвились вокруг меня, сдавливая ребра и не давая дышать, плоская морда оказалась совсем близко и открыла чудовищную пасть, в которой острые зубы шли двумя рядами. Еще немного – и заколдованный в змея Тэмлин вопьется мне в лицо.
Я закрыла глаза и только крепче обняла его, чтобы он не выскользнул из моих объятий.
«Отдай моё! Ведьма! Воровка!» - донесся до меня далекий и отчаянный крик.
- Не отдам, - сказала я, уверенная, что Медб слышит меня. – Он мой.
Тугие кольца змеи распались, и я снова держала в объятиях бесчувственного Тэмлина, лежащего на траве.
Туман обволакивал нас со всех сторон, а я гадала – закончилось испытание или еще нет?
Внезапно туман рассеялся, и из тьмы вышла королева фей.
Она появилась одна, без сопровождения, и лицо у нее было усталым и печальным. Белое платье казалось не белее ее осунувшегося лица.
- Зачем он тебе, Дженет Марч? – спросила королева Медб. – Какой тебе толк в Тэмлине? Он так долго жил среди нас, что не сможет привыкнуть к жизни среди людей.
- Ты не дала ему шанса проверить это, - сказала я. – Я не отдам его тебе. Он мой.
- Глупая, - вздохнула Медб. – Он привык к свободной любви. Через год или два ты ему надоешь, и он затоскует по великолепию моего двора, по эльфийским красавицам и пирам, что длятся всю ночь напролет. Ты состаришься или растолстеешь, рожая ему детей. От твоего молодого тела ничего не останется – неужели ты думаешь, что он продолжит любить тебя, утратившую красоту?
Слова ее ранили меня в самое сердце и посеяли сомнения. Не об этом ли я думала, когда отказывала Тэмлину? Для него не существует секретов в любви, он испробовал все. Смогу ли удержать его я – чьи познания столь малы, и чей век закончится быстрее, чем с головы королевы эльфов упадет хоть один волос? Что будет, если Тэмлин начнет изменять, пресытившись мной? Уйдет к другой? Красивее и моложе меня? Или захочет вернуться в зачарованное царство, пожалеет, что стал смертен, что ошибся...
- Оставь его, Дженет Марч, - попросила королева, - ты взвалишь на себя непосильную ношу, и в конце концов он разобьет твое сердце так же, как разбил мое. Отступись, это не будет проигрышем – ты просто выберешь то, что важнее для тебя. Он украл твою девственность – и кто сможет винить его в этом? Негодник умеет уговаривать, я знаю. Но если у тебя будет богатое приданое, ни один жених не посмотрит на твою честь. Я одарила тебя по-королевски, осыпав золотыми монетами, но могу осыпать весь твой замок драгоценными камнями. Посмотри, сколько у меня этого добра…
Кованные золотом сундуки появились на поляне, и крышки их раскрылись по мановению руки правительницы фей. В лунном свете засверкали гранями шлифованные умелой рукой ювелира рубины, сапфиры и изумруды. Жемчужины величиной с голубиное яйцо светились молочным светом.
- Ты уйдешь отсюда королевой, - продолжала Медб. – И у тебя будет все, что захочешь. Среди людей много красивых и ненасытных мужчин. Любой будет рад быть с тобою. Соглашайся…
Я опустила глаза, посмотрев в бледное, помертвевшее лицо Тэмлина. Если бы в этот момент он сжал меня в объятиях, улыбнулся, поклялся в вечной любви – я бы ни мгновения не сомневалась. Но он лежал на моих коленях, как мертвый. И я должна была решить сама – чего я хочу.
Голос королевы Медб журчал ручьем, вливался в уши, проникал в самую глубину души:
- Соглашайся, Дженет Марч… Соглашайся…
Порыв ветра всколыхнул кроны дубов, и моих ноздрей коснулся ни с чем не сравнимый аромат – белые розы. Так могли пахнуть только белые розы.
- Чувствуешь это, Медб? – спросила я, вскидывая голову. – Ты не смогла уничтожить цветы Тэмлина. Они выжили и расцвели снова. Так почему ты думаешь, что я не смогу быть столько же упорной, как они? К чему мне твои мертвые камни? Мне нужна жизнь. Я заберу Тэмлина и никогда не отдам его тебе.
В подтверждение своих слов я еще крепче обняла его, укутывая платьем.
Лицо королевы передернулось от гнева.
- Упрямая девчонка! – прошипела она. – Что ж, попытайся удержать его!
Тело Тэмлина вмиг истончилось, и я еле успела подхватить тяжелый холодный брусок, в который он превратился, и прижала его к груди.
- Как ни колдуй – он мой, – сказала я, вскакивая на ноги. – И я подарю ему свободу. Пусть он выберет сам, какой жизнью ему жить. И с кем!
Я побежала к ручью, но брусок в моих руках вдруг потеплел, стал горячим, а потом раскалился добела, прожигая ладони до костей. Едва не теряя сознание от боли и запаха собственной горящей плоти, на подгибающихся ногах я добежала до ручья и упала в него, не выпуская заколдованного Тэмлина.
- Ты свободен, - сказала я, и ужасный женский вопль прокатился по лесу.