Джейн Элиот

- У меня есть какой-то выбор? - подняла вопросительно брови Джейн и развернула веер, - если я и стану притчей во языцех, то только благодаря тебе.

- Я знаю, можешь меня не благодарить, - шутливо поклонился тот.

Вот засранец! - подумала Джейн. У нее была настолько сердитое настроение, что она была готова растерзать любого, кто попался бы под руку.

- Когда ты сердишься, твои глаза сияют ярче звезд, - он еще и издевался над ней! Она предпочла не отвечать и только с треском закрыла веер, выдавая свою злость.

- Обрати внимание, почти все магические семьи здесь. - герцог позволил себе фривольный жест, повернув ее подбородок в сторону зала, и это конечно, не ускользнуло от внимания окружающих. - Их очень просто распознать. Деревянные всегда одеваются с своих родовых цветах - синее с белым. Угольные любят черный и серый, Золотые стараются поразить блеском, а Шерстяные предпочитают светлые тона.

- Его королевское величество Виктор-Валентайн-Аддерли король Брейтана и ее королевское величество Жозефина-Елизавета-Мария!

При этих словах все затихли, и в распахнутые двери вошла многолюдная процессия, впереди которой шествовал довольно таки молодой мужчина в блестящей парадной форме с красной лентой наперевес и его супруга в вычурном платье со шлейфом, которая показалась Джейн чем-то знакомой. В полной тишине царственные супруги уселись на тронные места и все присутствующие в зале почти одновременно поклонились - мужчины наклонили голову, а женщины сделали глубокий книксен.

Король и королева благосклонно кивнули всем, а Джейн показалось, что глаза короля устремились именно на нее, но она сочла это обманом зрения. Хотя между супругами разговор шел именно о ней.

- Эта леди в красной и есть новая пассия Каменного? - незаметно наклонясь в сторону супруга, спросила королева. - Слишком ярко и вызывающе для ее положения, вы не находите?

- Я уже говорил вам, ваше величество, она может быть хоть в рубище, и это не будет играть никакой роли.

- Все вы мужчины одинаковы! - надула губки Жозефина и глазами указала своей сестре на герцога, а та кивнула в ответ.

Принцессе Изабелле Кастильерос-Винчигуэрра тоже очень не понравился наряд Джейн, но по другой причине, нежели ее царственной сестре - она сама была в малиновом и этот цвет удивительно шел ее смуглому тону кожи и черным волосам, но не мог соперничать с красотой «брейтанской розы».

Заиграла музыка и в зале произошел водоворот гостей - кавалеры спешили пригласить своих дам, а те, кому пары не хватило, благоразумно отошли к стене и многочисленным стульям. Начался обычный светский прием, который отличался от всех прочих только присутствием короля.

- Позвольте вас пригласить. - герцог довольно сухо и прохладно подал ей руку и Джейн удивленно спросила, также переходя на официально-вежливый тон:

- Ваше приглашение звучит так, как будто вам не очень хочется танцевать со мной.

- Вы правы, я не охотник до танцев, но если я не приглашу вас, уверяю, желающих сделать это вместо меня, найдется немало. И я не уверен, что мне это понравится.

- Что ж, придется вам принести эту жертву, не можете же вы вызвать всех этих несчастных на дуэль!

Танцевал герцог, несмотря на свои уверения, весьма изящно и вскоре Джейн, сама того не желая, оказалась вовлечена в вихрь танца. Мелодия следовала за мелодией, а он все также не отпускал ее из рук, крепко сжимая за талию и приблизив к себе настолько близко, насколько это позволяли приличия. Его темные глаза неотрывно следили за ней и невольно отмечали и ее удовольствие от танцев и сияющие глаза и радостную улыбку.

- Я должна выпить воды! - потребовала Джейн в один из перерывов в музыке, - иначе рухну прямо тебе на руки.

Герцог отвел ее к лакею, стоящему с подносом с бокалами, и Джейн схватив один из них, быстро выпила и также быстро закашлялась, поняв, что там было шампанское. Вино ударило в голову и она, раскрыв веер, принялась обмахиваться, незаметно продвигаясь к открытому окну. Она не заметила, как Глейда отвлек одни из советников короля и когда ее тронули за локоть, порывисто обернулась, думая что это герцог. Но за спиной стоял король и она от неожиданности пробормотала «Ваше величество» и склонилась в глубокой книксене, запоздало вспомнив, что король при встрече должен говорить первым.

- Рад знакомству со столь очаровательной спутницей самого Каменного герцога, - он, казалось, вовсе не заметил ее оплошности. - Вам здесь нравится?

- Здесь замечательно, ваше величество, - Джейн выпрямилась и снова принялась обмахиваться веером, пытаясь остудить предательский румянец на щеках.

- Если до этого я жалел герцога с его утратой: то теперь, пожалуй, завидую ему. Он сумел найти себе самую красивую женщину во всем королевстве. Где он нашел вас?

- В лесу, ваше величество. - от комплиментов короля у Джейн закружилась голова и она ляпнула правду.

- Вы нарочно дразните меня? - глаза этого довольно симпатичного мужчины заблестели, и в них появилось знакомое выражение хищника перед прыжком. Сейчас Джейн знала, что означал этот взгляд, но то ли выпитое шампанское ударило в голову, то ли этот прием оказался слишком тяжелым испытание для нее, но она сделала то, что было ей несвойственно - решила поиграть в легкий флирт.

- И не думала, ваше величество. Разве бедная девушка может дразнить самого короля? - она развернула веер, и прикрыла им подбородок, мило улыбаясь.

Тот сглотнул и продолжил:

- Прекрасной девушке разрешается делать с королем все, что она сочтет нужным.

У Джейн екнуло все внутри, и она поняла, что не промахнулась. Она сложила веер и игриво дотронулась до руки короля.

- Благодарю вас, ваше величество за оказанное доверие.

Король перевел взгляд и посуровел:

- Лорд Глейд!

- Добрый день, ваше величество, - последовал незамедлительный ответ, и Джейн ощутила, как невидимые волоски на шее холодит от ужаса. Как долго герцог был рядом и что он слышал из их разговора с королем? - - Осмелюсь познакомить вас с леди Джейн Элиот, вдовой барона Саунпорта.

- А мы уже пообщались, герцог. - лицо короля стало скучным и официальным. - Я ослеплен красотой вашей спутницы. Надеюсь, в ближайшее время увидеть вас на приеме в честь приезда посла Альмерии. Всего доброго.

Они остались вдвоем и глаза герцога, пылавшие огнем, не обещали ничего хорошего для Джейн.

- Что он тебе сказал? - спросил без обиняков Глейд, затаскивая ее за одну из больших колонн.

- Восхищался моей неземной красотой, - ответила Джейн. Не говорить же в самом деле, что ей сделали более чем откровенный и намекающий комплимент.

- Пытаешься усидеть на двух стульях? - яростно процедил герцог, прислоняя ее к колонне и нависая сверху. - к твоему сведению, король счастливо женат.

- В свое время тебе же это не помешало, - огрызнулась она, дерзко глядя в его лицо.

- Не вздумай играть со мной, слышишь! - ее плечи сдавила невероятная тяжесть его рук и Джейн решилась:

- Я должна как-то жить, когда расстанусь с тобой! И ты не вправе мне указывать - где и с кем я это буду делать!

- Ты хочешь стать фавориткой короля? - его бешенство было очевидным, но Джейн уже было все равно.

- А у меня получится?

Жесткий и грубый поцелуй был ей ответом, герцог почти кусал ее, наказывая за дерзость, а его язык властно вторгся в мягкость ее рта и вел себя как хозяин. Этот поцелуй был местью, платой за ее слова, но Джейн была рада этой грубости, значит, и ей не надо было изображать примерную девочку, которая не понимает, что творит. Она ответила на поцелуй со всей страстью и злостью, на которую была способна и обхватила его за голову, вцепляясь в волосы.

- Какая удивительная картина! - раздался знакомый язвительный голос, и перед ними появилась принцесса Изабелла. - Его светлость даже не пытается соблюсти видимость приличий и лижется со своей любовницей на виду у всех.

Ее слова больно и наотмашь хлестнули Джейн, но не подав и виду она всего лишь позволила себе ответить: