Змеиное варенье

Он прищурился, продолжая брезгливо разглядывать меня, потом тяжело уронил:

— Я первый раз слышу про голод. Там был мятеж, кажется, из-за черной лихорадки и бездействия церковников… Вы — сумасшедшая.

— Нет, это не я. Это мир сошел с ума, а вы и не заметили… Идите, Дерек, потом поговорим… Кстати…

Хотите знать, как на самом деле зовут Тень?

Он продолжал молчать, но глаза сверкнули любопытством. Еще одна моя догадка оказалась верной. Этот безумец обезличивал людей, отдаляясь от них и избегая их имен. Только сына он звал по имени. И мою служанку…

— Ее зовут, как одну из святых заступниц… — я замолчала, пытливо разглядывая лицо мужчины.

— И как же? — не выдержал он.

Я ухмыльнулась, радуясь еще одному козырю. Впрочем, масть в этой игре могла поменяться в любую секунду…

— Милагрос. Заступница сирых и убогих. Правда, ей удивительно подходит это имя?..

В глазах Тени застыл ужас, она всхлипнула и тяжело задышала. Я обняла ее за плечи и погладила по голове.

— Все, уже все… Прости меня. Тень. Но так надо было… — я усадила служанку на кресло и принялась рассматривать ее рисунки.

Увы, лица женщины на них не было. Тощий младенец, застывший в отчаянном крике, крупным планом женские руки с тонким обручальным кольцом, которое грозило соскользнуть в котелок с кипящей водой, отвратительная сцена приготовления похлебки из тщедушного детского тельца… Даже мне, уже не раз видевшей это во сне, сделалось нехорошо. Что тут говорить про несчастную Тень… Я перевела на нее взгляд, ужаснувшись собственной жажде мяса, царапнувшей меня где-то внутри. На мгновение мелькнула безумная мысль… Тень была темноволоса, с едва заметной седой проседью в туго заплетенной косе. Но нет, едва ли… У нее белая кожа и синие глаза, она — типичная южанка. А та женщина, скорее всего, из Асада, смуглая, черноволосая и темноглазая…

— Госпожа, кто эта бедная девочка? Скажите, умоляю вас, скажите, что это лишь ваш страшный сон, а не…

Я подошла к Тени и присела рядом с ней на корточки, чтобы заглянуть ей в лицо.

— Конечно, это сон. Забудь о нем.

— Но вам же никогда… просто так… ничего не снится… — она всхлипнула и сжала мою руку. — Госпожа, умоляю, скажите, что это не с моей Александрой…

— Мы найдем твою дочь. Тень, — оборвала я служанку. — Я тебе обещала, а я всегда держу слово. Не волнуйся.

— Госпожа, но вам же все хуже и хуже… А вы…

— Вставай, — я подняла ее за локоть и подвела к зеркалу, разглядывая отражение. Нет, определенно, это не она. — Посмотри на себя, Тень. Посмотри, в кого ты превратилась. Ты же еще не старуха. Что за тряпка на тебе одета? Я же хорошо тебе плачу. А волосы? — я дернула за косу, расплетая ее. — Седину закрасить, волосы уложить. Платье купить новое, сегодня же. Деньги возьмешь у меня в комнате. И не забудь прибрать там все, что я тебе сказала.

— Но… — растерялась служанка. — Но зачем?

— Тень, — я страдальчески скривилась от выворачивающей наизнанку боли, — ты сама подумай. Когда мы найдем твою Александру, кого она увидит? Заморенную старуху? Ты хочешь, чтобы твоя дочь тебя стеснялась? Она ведь росла в небедной семье. А что ты можешь ей предложить? И кстати… — я задумалась, взвешивая все за и против. — Волосы осветлишь. Так легче скрыть седину…

А еще так легче сделаться похожей на покойную жену Дерека, чей портрет висит в гостиной…

— Давай, ступай. Господин Лешуа тебя уже заждался. Он грозился нас выгнать, поэтому… постарайся быть с ним… милой…

Не мытьем, так катанием, господин Лешуа…

После ухода Тени мне стало хуже. Я почти ослепла, мучаясь от болей, поэтому лежала пластом и мечтала сдохнуть. Или удавить красавчика. Откуда этому придурку пришла в голову мысль о моей беременности? Зато теперь становилось ясным его поведение… И это уже было совсем не смешно. Что мне с этим делать? Кысей чувствует себя виноватым, что не уберег меня от подлого насильника, и пытается сплавить замуж… Горечь во рту стала нестерпимой. Я прикинула возможность сыграть на благородстве инквизитора и заставить его отказаться от сана, чтобы жениться на мне, но с сожалением отвергла эту идею. У меня катастрофически мало времени, я не могу позволить себе такую роскошь… По-хорошему, от красавчика вообще стоило бы избавиться, он путается под ногами и сует нос в мои дела, опасно близко подбираясь к личности Серого Ангела.

В комнату заглянула обеспокоенная Ида, чтобы справиться о самочувствии. Мне было так плохо, что я лишь молча отвернулась от нее и натянула одеяло с головой. Но госпожа Остенберг не ушла, а присела на край кровати и погладила меня по плечу.

— Лидочка, таки вы смогли нас напугать… Вам надо себя поберечь… И не берите дурное в голову, все пройдет… Я первые месяцы вообще ничего есть не могла, так тошнило… Может, сделать вам что-нибудь согревающего, а?

Я скрипнула зубами от злости. Кому еще этот идиот разболтал про мою мнимую беременность?

— За окном такая жуткая метель и холод… А хотите попробовать заморскую диковинку? Какаовый напиток рекомендуют при слабости и упадке духа, удивительно бодрит. И почему его так плохо покупают?

Семочка жалуется, что…

Я спрятала голову под подушку и прижала для верности ладонями, чтобы не слышать жалость в голосе.

Мне отчаянно хотелось кого-нибудь освежевать. И съесть. Сырым. Или даже тушеным в этом заморском напитке!.. Мне опять представилась жуткая картина, как я запекаю вояжича в изысканном соусе и подаю строгим судьям на поварском состязании… Ида ушла, но Арметино продолжал таращиться на меня. Я села на кровати и бросила в него подушку.

— Что ты от меня хочешь? Я тебя не убивала! Если знаешь, кто тебя убил, говори! Нет? Так катись отсюда к демону в глотку!

Голова вояжича мне подмигнула, и я не выдержала, схватила эту мерзость за волосы и швырнула об стену. Звон разбитого стекла — и зеркало осыпалось на пол кровоточащими осколками.

— Лидочка? Господи, да как же это… — вошедшая Ида торопливо поставила на столик поднос и бросилась к зеркалу. — Не пойму… Почему оно треснуло? Но вы даже не вздумайте тревожиться, это все глупые суеверия… А зеркало, оно старое было… Я сейчас уберу… А вы пейте, пейте, пока горячее…

Я легла обратно на кровать и закрыла глаза. Однако густой терпкий аромат растревожил сознание. Он чудился теплым, даже горячим, почти обжигающим, опутывая разум неизъяснимым томлением и обещая покой жаркого летнего дня. Я взяла с подноса исходящую паром чашку. Темная густая масса была непроглядной, словно сама бездна. Стоило мне пригубить напиток, как возникла странная фантазия, что я пью кровь демона. Горло обжигал жгучий масляный вкус, растекаясь внутри потоками огненной лавы. Я выпила всю чашку и закашлялась.

— Лидочка!.. Да что же вы… Его же по глоточкам надо пить, такое густое и крепкое… А вы…

— Что там было? — прохрипела я, чувствуя, как жар приливает к ногам и рукам.

— Какао-бобы… из Дальнего света… У нас они не растут, а там их обжаривают, измельчают, заваривают и пьют. Мой Семочка всю партию купил у Фадеюшки, капитана "Астельхи", полезные они… Только наши лекари не спешат их прописывать…

— А кроме бобов что там было? — я уже выровняла дыхание и разглядывала остаток гущи на дне чашки.

— Так я для вкуса добавила чуток жгучего перца, кровь хорошо разгоняет, немного ванили, она настроение поднимает, и самую малость имбиря для согрева…

Я зачерпнула гущу на палец и поднесла к носу. Да, пожалуй, это будет поинтересней опиума… Как говорил старик Солмир, возможности валяются прямо под ногами, просто в слепой гордыне люди не хотят их замечать и использовать… Но я не гордая.

— Целую партию говорите? Ида, а продайте мне рецепт этого чудо-напитка?

— Лидочка, ну что вы… — женщина задумалась, а потом хитро мне подмигнула. — Вам понравилось, признайте?

— Признаю. Сколько вы хотите за рецепт и всю партию?

Правильно еще тогда советовал Дерек, что для победы в состязании надо придумать нечто особенное, что удивит судей. Если в прошлом году был "Поцелуй Единого", то почему на этом состязании не может быть… "Крови демона"? Испейте кровь демона во славу Единого… Хороший тост. Или лучше — победите демона и испейте его кровь… Я принялась ожесточенно торговаться с Идой, которая, несмотря на кажущуюся простоватость, не собиралась упускать выгоду. К сожалению, часть партии какао-бобов уже перекупили сестры монастыря заступницы Милагрос, но мне должно было хватить и остатков. Я даже порывалась отправиться на кухню, чтобы прямо сейчас начать осваивать кулинарные премудрости, но Ида категорически запретила, велев мне отдыхать. Впрочем, от какаового… тьфу, что за название… от напитка меня потянуло в сытый сон. в который я мгновенно провалилась, стоило Иде закрыть за собой дверь.