Змеиное варенье

— Госпожа, — в комнату влетела взволнованная служанка, — не беспокойтесь, я уговорила господина Лешуа.

Мальчик может остаться здесь…

— Это так мило с твоей стороны, Тень. И что бы я без тебя делала…

Служанка кивнула и расплылась в доверчивой улыбке.

— Пошли, сынок, я тебя накормлю и синяки намажу. Госпожа, я всегда знала, что у вас доброе сердце.

Я вспомнила еще об одном спасенном и застонала от бессилия. Не дом, а богадельня какая-то! Усевшись на кровати, я несколько раз болезненно приложилась затылком об изголовье.

— Добрее… просто… некуда…

Инквизитор так безбожно опоздал на встречу с княжной, что я даже стала волноваться. Но спустя почти сорок минут от назначенного времени Кысей наконец появился, такой мрачный и злой, что я почла за благо не отчитывать его за опоздание. Княжна Юлия соблаговолила принять нас в зимней оранжерее, где она рисовала цветы. Роскошные розовые кусты благоухали и цвели, несмотря на снег за окном, но от этого запаха мне неожиданно сделалось тоскливо. Совсем некстати вспомнился маленький прибрежный городок, где круглый год цвели пышные красные розы…

— Прибыли крета Лидия Хризштайн и господин Тиффано, — торжественно доложил о нас придворный управитель.

Княжна отложила кисточку и чуть склонила голову, приветствуя нас. Девушка оказалась не просто красивой, а ослепительной прекрасной. Нежное очарование юной фигуры, только расцветающей прелестными округло-пышными формами, было подчеркнуто строгим темно-зеленым бархатом платья и оттенено живым взглядом прозрачных зеленых глаз. Одухотворенный чистый лик, фарфорово-белая кожа и блестящие русые волосы в строгой прическе венчало единственное украшение — изящная золотая заколка с россыпью изумрудов. Я тщетно искала в княжне хотя бы один изъян, но не находила, отчего зверела еще больше. Кысей выступил вперед и церемонно поклонился ей.

— Сиятельная княжна, мы просим прощение за опоздание и благодарим за оказанную милость… — но договорить ему не дали.

Девушка расплылась в улыбке и бросилась к нему, беря за руку:

— Господин Тиффано! Я волновалась, что вы уже не придете! — потом она смутилась и кинула на меня виноватый взгляд. — Простите, крета, но мы с господином Тиффано так долго не виделись, что я забыла все правила придворного этикета… Я рада вас приветствовать во дворце, крета Хризштайн.

Кысей не сводил с нее сияющих глаз, расплывшись в ответной идиотской улыбке, и меня замутило. Я глубоко вздохнула, избавляясь от всяких эмоций, и поклонилась княжне. Думать только о Густаве, только о нем!

— Сиятельная княжна, прошу простить мою дерзость, но у меня нет слов. Господин Тиффано много о вас рассказывал, но никакими словами невозможно передать вашу красоту и благородство…

Мы чинно шествовали по оранжерее, где были собраны диковинные цветы со всех уголков земли. Их душные сладкие ароматы обволакивали кожу влажным саваном, не давая мне вздохнуть полной грудью.

Княжна Юлия пыталась вести степенную светскую беседу, но постоянно сбивалась, принималась расспрашивать Кысея и вспоминать прошлое, так и норовя прильнуть к его плечу. Я была здесь третьей лишней, поэтому приотстала и пошла чуть позади них. Мне нужно сосредоточиться и узнать, действительно ли Юлия помолвлена с Густавом, а если да, то… найти ее слабые места. Я смотрела, как княжна взяла инквизитора под руку. Слышала, как они болтают о каких-то глупостях вроде пользы звездных наблюдений в мореплавании и навигации. Чувствовала эмоции Кысея, смесь нежности и заботы по отношению к этой девчонке, у которой было все. Все, чего никогда не было и никогда уже не будет у меня. Вояжна без вояжества, без чести, без прошлого и без будущего… Почему я не сдохла в том подвале? Меня накрыла отчаянная горечь. Я остановилась возле пышного куста дурман-травы, сорвала несколько темных спелых ягод и растерла одну в ладони. Мне представилось, как этот ядовитый сок капнет Юлии в чашку, как она начнет с пеной у рта задыхаться и метаться в злобном безумии, как побледнеет Кысей, как всполошатся церковники и придворные, когда их дражайшая княжна сойдет с ума, пусть ненадолго, но станет такой же, как я… Взгляд упал на поникшие головы белых хризантем, с которыми меня однажды сравнила Матушка Ген, и словно наяву почудился ее тихий печальный голос: "Красота так хрупка… Обещай мне беречь ее, дочка…" Я разжала ладонь и уронила ядовитые ягоды на пол.

— Обед накрыли в Зимней столовой, там тепло и уютно, — щебетала княжна, ведя нас по бесконечным дворцовым коридорам. — Вам понравится.

Обеденный стол уже успели сервировать с привычной дворцовой роскошью. Живые цветы в вазах, тончайший гаяшимский фарфор и серебряные столовые приборы, расставленные в идеальном порядке, скатерть и салфетки из себярского шелка, вышколенные слуги, застывшие в полной готовности выполнить любой каприз сиятельной княжны.

От поданного на первое грибного крем-супа меня затошнило, поэтому я сосредоточилась на том, чтобы из вежливости проглотить одну ложку и отвлечь княжну светской болтовней.

— Сиятельная княжна, простите мою бесцеремонность, — вмешалась я в очередное восторженное воспоминание Юлии о том, как инквизитор учил ее плавать. — Я и не знала, что господин Тиффано подрабатывал учителем для княжеских отпрысков.

— О нет, что вы, — улыбнулась девушка. — Просто тогда моя семья была в опале, и меня отправили жить к дяде Марселю, Марселю Бурже. А господин Тиффано гостил там на каникулах, вот и занялся моим образованием…

— И что же было вашим любимым предметом?

Девушка застенчиво улыбнулась.

— География. Я мечтала однажды пересечь океан, заглянуть туда, за горизонт, узнать, что там… Вы знаете, что Земля круглая? Идеальная форма… Если обогнуть ее в кругосветном путешествии, то никто бы уже не посмел в этом усомниться. А еще… я хочу увидеть звезды в другом полушарии. Господин Тиффано уверяет, что они будут другими…

— С чего бы? — фыркнула я.

— Ну как же… — поразилась княжна. — Они же так бесконечно далеки от нас, что почти неподвижны в своем величии. А Земля вращается, из-за чего кажется, что они двигаются по небосклону, каждый раз одинаково, а я хочу хотя бы раз в жизни увидеть иной порядок звездного узора… Там звезды ярче и прекрасней, я просто уверена в этом…

— А как сияют звезды в северной столице? — не преминула спросить я.

Княжна осеклась и смущенно потупила глаза, а инквизитор опустил руку под стол и больно стукнул меня по колену. Я в ответ лягнула его каблуком по ноге.

— Говорят, что в Норвштайне можно увидеть северное сияние… — грустно сказала девушка и вздохнула.

-Но мне не повезло. А Бешеная Медведица видна, как и у нас…

— Не думаю, что благородной крете интересны такие далекие материи, как звезды, — мягко заметил Кысей.

— Ну почему же? — возмутилась я. — Всю жизнь мечтала узнать, почему этот несчастный огрызок из десятка звезд так именуется…

— Из семи, — раздраженно поправил меня инквизитор.

— Одной больше, одной меньше — неважно, — отмахнулась я от него и отодвинулась подальше, чтобы не достал. — Хотя, признаться, господин инквизитор прав, меня интересуют более приземленные вещи.

Например, правда ли, что северный вояг Густав так красив и благороден, как о нем говорят?

Я затаила дыхание в ожидание ответа, но гадский инквизитор ухитрился влезть и здесь.

— Раз так хотели узнать, извольте. Бешеная Медведица названа по легенде, которая гласит…

— Мне не инт…

— Однажды смертельно раненная и преследуемая охотником медведица так обезумела от боли и страха за жизнь своего детеныша, что взмолилась Единому и была им услышана. Он вознес их обоих на небеса, где они застыли в вечном беге по небосводу — смерть и жизнь, мать и дитя, покой и движение, ломкий контур Бешеной Медведицы и яркий свет Северной звезды в созвездии ее Медвежонка…

— Очень романтично, — фыркнула я недовольно. — Сиятельная княжна, неужели господин инквизитор вместо действительно полезных знаний потчевал вас этими глупостями?