Дракон в зефире

— Часовое дело!

Барон пожал плечами. Леди Сирин нахмурилась и объявила последнее имя в списке:

— Валерия Мокошина…

Лерочка тяжело сглотнула.

— … способности не выявлены. В зачислении отказано.

ГЛАВА 18

Лерочку словно обухом по голове стукнули. Как же так?..

— Они там подурели, что ли? — возмутилась Машка.

— Леди Сирин! — испытуемых растолкал и пробрался вперед магистр Нистальф. — Как это понимать? Я требую пересмотреть решение!

Жар-бабочка смерила его холодным взглядом и расправила крылья.

— Вы можете подать апелляцию, магистр. Однако я не увидела в снах вашей подопечной ничего исключительного.

— Вы ошиблись!

Ректор заметно побледнел и стал еще более прозрачным, чем был. А вот косы леди Сирин угрожающе зашипели.

— Никто не смеет указывать Верховной Сновидице! Я никогда не ошибаюсь. А вы, магистр Нистальф, следите за словами, иначе…

— Никогда? Короткая у вас память! Уже забыли Пыльцу папоротника?..

— Тише, тише!.. — попытался вклиниться между спорщиками ректор, но бесполезно.

Увы, даже его доброе слово не смогло остановить назревающий скандал. Жар-бабочка полностью распахнула крылья и проклекотала:

— Я ничего и никому не забываю!

Одна из ее кос змеей метнулась к горлу отважного спорщика. Но тут из тени на полу возник… консул Акхари, чей жутковатый усик взвился в воздух и перехватил косу. Леди Сирин вскрикнула от боли, а рыжий плут даже бровью не повел.

— Я все же осмелюсь напомнить… — зловеще пропел черный жар-мотылек, — что магистр Нистальф находится под моим покровительством…

— А давайте успокоимся! — вдруг прогремел на всю площадь ректор Кхамало и заискрился на солнце так, что глазам стало больно. — И продолжим выяснение отношений в моем кабинете! Не на глазах у студентов!

Лерочке хотелось разреветься. Куда ей теперь идти? Бездарность, посредственность, дура!.. Жирная уродина, к тому же! Никчема!.. Машка сидела рядом и утешала подругу.

— Лер, ну погоди, может ушлый магистр еще добьется пересмотра решения, и тебя примут? Ты же Избранная! Этой жар-козявке там повылазило, что ли? Как она могла не увидеть!

Лерочка тоскливо смотрела на остальных ребят, которые живо обсуждали произошедшее, строили планы на будущее, делились снами… Роза Марковна собирала денюжку на пляжную вечеринку, чтобы отпраздновать поступление в Академию. Для тех, кто поступил. А она, Лера, не поступила.

— Маш, ты на меня не обращай внимания, сходи, повеселись.

— Никуда я без тебя не пойду! Лерка, ну не дрейфь, прорвемся! — Машка обняла подругу. — Даже если не поступишь в эту дурацкую Академию, на этом же жизнь не заканчивается, верно? Я же обещала найти тебе принца, и я найду!.. Мы им еще покажем!..

— Ну хватит! Не нужен мне никакой принц! Оставь меня в покое! Мне никто не нужен!

Лерочка оттолкнула Машку и направилась к выходу. Но тут экзаменационная комиссия в полном составе выплыла навстречу. Поджатые губы леди Сирин и торжествующая ухмылка магистра Нистальфа. А еще важно семенящая с тросточкой Василика. Ректор же шел самым последним и выглядел очень усталым.

— Лерочка!.. Ты зачислена! — объявила девушке крысомуса и обняла, уткнувшись той в живот. — Архивное дело! Будешь у меня практику проходить, шептунья…

Оказалось, что это магистр разыскал и привел маленькую библиотекаршу в качестве поддержки. Василику уважали и побаивались, и даже леди Сирин пришлось смириться и пойти на компромисс, чему также в немалой степени способствовало присутствие консула Акхари. Избранности девушки так и не признали, но сошлись на «очень слабых способностях к книжному делу», которые, в общем-то, имелись у каждого грамотного человека. А Василика была уверена, что раз у Лерочки в бабках была шептунья — крысомусе очень нравилось новое слово, она его просто смаковала — то и внучка окажется способной к словесному искусству.

Не давая подруге опомниться, Машка сразу же потащила Лерочку на ту самую пляжную вечеринку. Девушка отнекивалась, ей было не до веселья, да и купальники остались в потерянных чемоданах. Но даже это хитрая Машка смогла обернуть себе на пользу, подмигнув подруге и достав из сундука-тумбы припрятанный сверток.

— А я как знала!.. Хватит кукситься, лучше примерь. Я премию от Туоми получила, вот и купила нам по купальнику. И вообще! Что значит «не хочу»? Ты же мечтала о море, целый год копила на отпуск!.. Покупаешься и отдохнешь перед учебой.

Купальники оказались очень целомудренными и закрытыми, по местной сдержанной моде. Лерочке достался ярко-желтый, солнечный, а себе Машка купила красный, ну потому что пурпурного не было. Купальник был вязанным, из прочной, но легкой нити, облегал тело, но при этом совершенно не чувствовался на коже. Привычка во всем искать подвох заставила Лерочку осторожно поинтересоваться:

— Маш, а ты уверена, что он в воде не разлезется или, не дай боже, не станет прозрачным?..

— Да ну тебя! Я у Бриджиды покупала! С чего бы ей гадить, можно сказать, уже постоянным клиенткам?

Для вечеринки неугомонная Роза Марковна, уже успевшая, кстати, загореть до медного оттенка, выбрала небольшой пляж внизу воздушного причала. Рядом была рыбацкая деревушка и скромный кабачок, в котором предлагалась нехитрая снедь, а также прохладительные и горячительные напитки.

Шумели морские волны, накатывая на песчаный берег. Под пальмами повесили несколько гамаков, поставили легкие бамбуковые кресла и столы. Машка затеяла приготовить на гриле купленные здесь же королевские креветки, приправив их самодельным соусом из ананасов и каких-то местных травок, а Жора вызвался ей помогать. Игорек где-то раздобыл гитару и бренчал на ней, пытаясь сыграть ча-ча-ча. Получалось не очень, но парень не сдавался. Дима притащил мяч для пляжного волейбола, потом выпросил у хозяина кабачка старую рыбацкую сеть и принялся натягивать ее. У него сразу образовалось несколько помощниц. Лерочка в общем веселье не участвовала, сидя под пальмой и грустно глядя на море. Она была даже рада, что на нее никто особо внимания не обращает. Обида разъедала душу. Способности не выявлены! Ее из милости приняли в Академию, где она будет занимать чужое место! И на этом празднике жизни она тоже чужая! Зачем она пришла?

— Ну ты чего тут сидишь? — плюхнулась рядом с ней запыхавшаяся Машка. — Пошли, сыграем в волейбол, пока креветки маринуются!

— Не хочу, отстань!

Машка попыталась силком поднять упрямицу на ноги, но не преуспела, весовая категория была не та. Роза Марковна затеяла другое развлечение для тех, кто постарше. Она рисовала на песке забавные рожицы, а остальные должны были стать так, чтобы их тени совпадали с рожицами, и кривляться, пока вторая команда не узнавала загаданные эмоции. Взрывы хохота, азартные гиканья, стук отбиваемого мяча… и шелест волн. Команда Димы выиграла, и парень принимал бурные поздравления. Хорошенькая Света даже бросилась ему на шею и чмокнула в щеку. Лерочка отвела взгляд. После того недоразумения в лифте Дима словно перестал ее замечать. Слезы навернулись на глаза. Ну и пусть! Лерочка решительно поднялась на ноги и отправилась к воде. Она так мечтала искупаться, что не позволит кому-нибудь портить ей удовольствие. А в Академии она учиться не будет, пойдет работать. Так честнее. Разве что бедная Василика расстроится…

Морская вода была невероятно прозрачной и ласковой. Она приняла девушку в свои объятия, убаюкивая и качая на волнах. Море смывало все горести и обиды, дарило ощущения полной свободы и даже полета. Лерочка рассекала бирюзовую гладь, пару раз нырнула, с удовольствием рассматривая обитателей дна, а потом поплыла обратно к берегу, но выходить не стала. Она перевернулась на спину, жмурясь от удовольствия на солнце и раскинув руки. Так бы и лежала целую вечность… и пусть весь мир подождет…

Холодный поток скользнул по ногам, вызвав смутное ощущение тревоги. Девушка нехотя открыла глаза. И тут кто-то схватил ее за волосы и дернул под воду. Солнце размазалось и скрылось под толщей воды. Соленая горечь обожгла горло. Лерочка отчаянно рванулась обратно, к воздуху и свету, но получилось лишь крикнуть: