Трудиться. Учиться. Влюбиться?..

— Кто тут? — голос, отражаясь от равнодушных стен, разносился гулким эхом.

Сзади по волосам словно рукой провели. Или это они от страха зашевелились? Я снова обернулась. Опять никого.

— Кого-то ищете? — прозвучал над ухом приятный баритон.

Голос у меня тут же пропал, только глухо клацнули зубы, иначе я бы завизжала, честно. А так я просто с места в карьер припустила… куда-то. Очень далеко. Не разбирая дороги и кощунственно сшибая по пути ценные предметы старины.

— Леди, погодите! Я не собирался вас пугать! — неслось мне вслед.

Я не слушала. Я бежала. Так быстро, как только могла.

— Да постойте же! Мне вас не догнать!

Вот и хорошо, вот и ладненько. Я поднажала, столкнув на повороте какую-то очередную вазу. Печально дзинькнули, разлетаясь по полу, осколки какого-то там жутко дорогого фарфора. Ян мне за такое безобразие голову снимет. И будет пинать ее всю дорогу до Академии.

— Вы же магичка! Проявите благоразумие! Вам ли бояться мертвых?

Мне-мне. Еще как мне! Я не магичка, я адептка-первокурсница! Мне можно всех бояться!

На бегу обернулась. Дух не отставал, но и не догонял. Мне пока удавалось сохранять дистанцию.

— Осторожно! Дверь!

«Вижу», — только и успела подумать я, крепко впечатавшись носом в дубовые створки.

Удар получился на славу! Я упала на спину, из носа закапало красным. Приподнялась на локтях и ошалело огляделась. Да уж. Знатно расквасила. Трусиха, так мне и надо!

Рядом бесшумно возникла белесая фигура, отдаленно напоминающая мужскую. Ничего общего с библиотекарем. Тот почти прозрачный, с четко вырисовывающимися чертами лица и даже деталями одежды. А этот словно клочок молочно-белого тумана. И не рассмотришь толком.

— Что вам нужно от бедной адептки? — зло бросила я.

Злилась на себя, конечно. За позорный драп, побитые вазы и расквашенный нос.

— Поговорить.

— Ну и разговаривайте! — я, кряхтя, как радикулитная старуха, встала и отерла лицо подолом ночнушки. — С кем-нибудь другим!

— Это по поводу Селены.

— Госпожи ла Ферье? — удивилась я.

— Да. Я знаю, кто навел порчу.

— И кто же?

— Одна из служанок. В замке она работает недавно, на ночь не остается.

— Значит, приходящая, — я навострила уши. — Откуда вы это знаете?

— Я много вижу и много знаю.

— Подслушиваете и подглядываете?

— Перестаньте ерничать! Я знаю, кто, зачем и почему, но никому не могу рассказать! Все удирают. Вот как вы сейчас…

Я покраснела.

— Извините, я случайно.

— О, не извиняйтесь! Вы юная дева, и вам свойственны нелогичные поступки.

— В смысле нелогичные? Ну ладно, опустим. Будем считать, что обмен любезностями состоялся. Для чего ведьма наводит порчу на маркизу?

— Это не совсем порча. Скорее, перекачка жизненных сил. В целях продления жизни собственной.

Я присвистнула:

— Ничего себе! Звучит правдоподобно, конечно. Вступая в сделку с демоном, ведьма платит за полученную силу годами собственной жизни или частичками души… Или и тем и другим. А значит, чтобы за каких-то пару лет не превратиться в дряхлую старуху, ей нужно постоянно кого-то вампирить… Но все равно — почему маркиза? Выкачивала бы что угодно из кого-нибудь… менее заметного и влиятельного! Вот, например, если бы госпожа ла Ферье была не так предвзято настроена в отношении городских магов, мерзавку изловили бы в течение нескольких дней! К чему такой риск, я не понимаю!

— Поживиться силами Селены не главная цель ведьмы. Ей нужен медальон.

— Накопитель! — дошло наконец до меня. — Получи она его — и больше не придется якшаться с демонами! Вот она, сила — бери и пользуйся. Для сильного колдовства любой накопитель не подойдет, иначе она просто скупила бы все побрякушки в чародейской лавке… а этот — мощнейший! Да еще и наполненный под завязку!

— Все верно, — дух одобрительно кивнул.

Я потрясла головой, боясь упустить мысль.

— Все равно не вяжется! Ведьме проще было его украсть!

— Вяжется, да еще как. Селена очень дорожит этим медальоном. Пропади он — подключит все возможные связи, разберет город по камушку, но отыщет вора. А книжница в обычной жизни, в сущности, беспомощна и беззащитна. Если постоянно магичить, защищая и маскируя себя от городской стражи и нанятых Селеной магов, — так ни одного накопителя не хватит. А умри маркиза — о медальоне никто и не вспомнит.

— И тогда бесовка сможет беспрепятственно его стащить, — докончила я. — Кстати, а вам известно, что нас вообще-то наняли вас приструнить?

— Известно. Я, признаться, неспроста всех подряд пугал. Мне нужно было привлечь в замок магов и попытаться спасти свою бестолковую пра-пра-… вот жеж забыл! Правнучку, в общем. Как только жизнь Селены будет в безопасности, я обязательно приструнюсь самостоятельно.

— Ладно, поняла. Спасибо за помощь! Завтра вы укажете нам ведьму?

— Обязательно. Для того и затеян весь этот разговор.

— Договорились! — я панибратски хлопнула досточтимого пращура по тому месту, где должно было находиться плечо. Рука при этом беспрепятственно прошла сквозь него, пальцы заломило от холода.

Дух укоризненно хмыкнул.

— Извините, — я жарко подышала на отмороженную конечность. — Не могли бы вы проводить меня в библиотеку? А то я в вашем замке постоянно теряюсь.

— С превеликим удовольствием. Но сначала я отведу вас в уборную.

— Зачем это?

— Лицо умыть.

Я осторожно коснулась кончика носа. Весь нос в целом пульсировал тупой ноющей болью. Ну у меня, должно быть, и видок!

— Ведите! Надеюсь, тут недалеко?

— За поворотом.

ГЛАВА 7

У библиотеки дух меня покинул, а я толкнула тяжелую дверь и очутилась в просторной комнате от пола до потолка уставленной стеллажами с книгами. Тут, кстати, на стенах были факелы. Они ярко освещали массивный резной стол красного дерева, который был просто-таки завален книгами. Они лежали горкой, словно кривобокая пирамидка. Я, хмыкнув, пожала плечам! Кто-то слишком увлекся чтением, а за собой убрать не удосужился. Бывает. Так, посмотрим, что тут у нас? Я пробежалась пальцами по корешкам и наугад выбрала книгу. «Объятия страсти» — гласила кроваво-красная надпись. Поморщилась. Ненавижу любовные романы. Поставила книгу на место. Поищем что-нибудь поинтереснее. Окинула беглым взглядом полки. Ага! Вот то, что нужно! Над моей головой стояла абсолютно черная книга с готическими буквами, вытисненными прямо на корешке — «Загадки роковых совпадений». Я приподнялась на цыпочки и протянула руку. Нет, не дотянуться. Я огляделась в поисках… ну хоть чего-нибудь! За книжным курганом угадывалась спинка массивного кресла. Но его мне с места не сдвинуть, не стоит и пытаться! А вот это подойдет! В дальнем углу притаился очаровательный пуф темно-вишневого цвета. Подтащила поближе и вскарабкалась на него. Привстав на носочки, потянулась к недосягаемой книге. Вот так… Еще чуть-чуть… Слегка подпрыгнула. Потом еще раз. И еще. Пальцы скользнули по корешку. Ну же! И за что только великие боги наградили меня таким маленьким ростом? Я распласталась по стеллажу и сделала еще один рывок. Есть! Достала! Но тут же потеряла равновесие и рухнула вниз. Со страху завопила как полоумная и принялась молотить руками в воздухе, цепляясь за книги. Те посыпались и завалили меня, к тому времени уже лежащую на полу. Годами накапливаемая книжная пыль тут же забилась в нос, и в довершение всего я пару раз громогласно чихнула. И с досады хлопнула себя ладонью по лбу. Почему я не использовала магию?! Так легко удающийся мне телекинез! Видимо, удар о дверь не прошел бесследно, я тупею. Немного побарахталась в море разномастных томов и встала. Надо срочно оценить ситуацию и масштабы бедствия. Я облокотилась о стеллаж и печально воззрилась на дело рук своих. Читать что-то расхотелось. Ну и попадет же мне утром от наставника! И от маркизы! Руку даю на отсечение, никто и никогда не устраивал в ее замке такого погрома.