Первый этап: Пробуждение

— Да все я понимаю, — потерла переносицу Кроу. — Давай лучше сейчас мне все выдашь. Знаю же, что все у тебя готово, — ухмыльнулась женщина.

— Хорошо, — показательно тяжело вздохнул Прометей. — Несмотря на то, что пятая команда явно проигнорировала приказ и поступила опрометчиво, все же их действия имели неожиданный результат. Винсент Аркур несколько ошибся в своей оценке деятельности, выбранной нами для задания лаборатории. Да и не могли мы оставить всех этих детей без защиты, — как бы извиняясь, развел руками искин, хотя это ему и было чуждо. — Агентам на местах пришлось спешно менять план и привлекать больше ресурсов, организуя все это как налет наемников. Иначе скрыть следы вмешательства пятой команды не удалось.

— С этим не возникло проблем? — перебила его Алисия.

— Нет, работали профессионалы. Так что удалось вывести детей и плененных ученых до того, как поднялся шум и была проведена показательно небрежная атака с подрывом здания. В то же время по прибытию на базу все добытые материалы были забраны Сергеем и, судя по его исследованиям, там есть стоящее вещи.

— Я же знаю, что ты отслеживаешь все, что делает Сергей, когда он специально не закрывается от тебя, — скрестив руки, медленно произнесла женщина. — Рассказывай, что он такое там нашел.

— Пятая группа нашла то, что не должна была найти, выполняй они миссию, как должны были, — будто издеваясь, уклончиво ответил Прометей.

— Ты слишком много берешь от людея, железный мальчик, — потыкала пальцем в экран Алисия. — Я не люблю загадки. Рассказывай уже!

— Хорошо, — хмыкнул искин. — В лаборатории ВБИ велись исследования по стазис-процессам. Сергей считает, что благодаря этому он сможет разработать капсулы гибернации, о которых так давно мечтал.

— Так вот чего он снова ото всех скрылся? — задумчиво постучала пальцами по столу Кроу.

— Да, его вновь захватила новая идея, — кивнул Прометей.

Неожиданно изображение искина подернулось рябью и на миг вовсе пропало.

— Да что же это такое?! — воскликнула женщина, вводя на терминали одну команду за другой, но добиться результата никак не получалось.

— Внимание! — появилась вдруг надпись на мониторе, тут же озвученная голосом искина базы. — Достигнуты результаты по протоколу РП456ЕН78, РП456УН82, ТР4ПРП… — дальше пошел целый список из неизвестных для Алисии номеров внутренних протоколов, которые с каждой секундой все ускорялись. — Изменение директивы! — вдруг появилась одинокая запись, и все исчезло.

— Прометей, ты меня слышишь? — встревоженно обратилась женщина к искину. — Да отвечай же ты, железный болван! — не выдержав, стукнула она по столу.

— Я мог бы обидеться на такое, имей я чувства, — появление Прометея было столь же неожиданным, как и его исчезновение.

— Что это сейчас было? — грозно спросила Алисия, которая очень не любила, когда чего-то не понимала.

— Мне открылись новые директивы, — как будто ничего существенного не произошло, ответил искин.

— Это значит…

— Да, первый этап выполнен, — перебил ее Прометей. — Руководство приняло решение к переходу на второй этап.

— Оператор Семь-два, второй энергоконтур Синего сегмента, как слышно?

— Слышу хорошо, Центральный, сижу на низком старте. Внешнюю защиту отключили? — спросил инженер-пустотник, поправляя снаряжение.

Каждый выход в безмолвную и беззвучную пустоту привносил трепет в его душу… Чувство неизвестности, животного страха и борьбы силы воли с инстинктами были тем наркотиком, на котором сидел почти каждый из его коллег. Вообще, адекватных людей в инженеры-пустотники, исходя из их же шуток, не набирали…

— Внешняя защита отключена, шлюзы перекрыты. Аварийные укрытия откроются при приближении к ним. Ну ты знаешь, в общем. Чего я распинаюсь? — на той стороне послышался тихий смешок. — Прогноз космологов достаточно позитивный: сегодня друзей наших меньших будет немного меньше. Так что будь осторожен и не выключай щиты.

— Ну да, старине Вилли как обычно придётся черепашьим спринтом добираться до нужной точки с минимумом энергии на движках… — пробурчал закованный в инженерный скафандр мужчина. — Центральный, что там по другим зонам? Может, мне сразу из Синего рвануть куда?

— Ответ отрицательный, неисправность всего одна, — услышал он.

Удовлетворившись этим ответом, Уилл, в просторечии Вилли, бахнул по кнопке открытия внешнего шлюза. Воздух уже был откачан, так что изменения он почувствовал только от ощущения исчезнувшей гравитации: подошвы медленно начали отрываться от пола, как будто неведомая сила схватила массивный скафандр за шкирку и начала медленно тянуть вверх. Мысленно обругав себя за отвлечённые мысли, Уилл медленно поплыл вперёд, активировав тягу двигателей.

Мрачная чернота бесконечной пустоты великого Ничто, именуемого космосом, разбавленная редкими яркими точками далёких звёзд и едва видимой Венеры, звала за собой. Обволакивая незримыми щупальцами гробовой тишины, в которой было слышно даже собственное сердцебиение, пустота манила. И он последовал за её зовом.

Ловко маневрируя между хитросплетениями наружных систем, уворачиваясь от труб и избегая внутренних переходов между секторами сегментов, инженер медленно летел к своей цели — энергоконтуру ЭМЭ, который пустотники называли «Большая Глушилка». Никто уже не помнил, откуда пошло такое название, но огромное кольцо Марсианских Верфей, опоясывающее планету титанических размеров «обручем», не имело другого названия для этого странного устройства. Ни его название, которое очень было похоже на аббревиатуру ЭМИ, ни внутренняя структура не намекали на предназначение ну аж ни разу. Да и сама мысль о том, чтобы создать из Верфей гигантскую ЭМ-глушилку, была… достаточно безумной и отчасти опасной.

Но, как и любая мысль, даже самая безумная, имела право на существование.

И дело даже не в том, что электромагнитный импульс такого масштаба мгновенно обречёт всех обитателей Верфей на медленную смерть, а скорее непонятно было, как именно это ЭМЭ собирались запитать, если это был ЭМ-излучатель.

Помотав головой снова, отвлекаясь от глупых мыслей, Уилл пролетел мимо иллюминатора, тыча средним пальцем в сторону бронированного стекла, чем вызвал взрыв хохота у людей, напившихся до потери сознания внутри. Бар «Тихая Гавань», что было достаточно иронично: тихим его назвать мог бы только глухой, а гаванью этот вечный центр людского столпотворения был разве что в чьих-то мечтах…

Крепко уцепившись за специальные выступы, Уилл достал свои инструменты и начал работать. Вскрыть гибкий кожух, отключить питание, запустить местную диагностику систем — всё это он делал на автомате, не отдавая отчёта своим действиям, как и много раз до этого. Только когда дело дошло до замены вышедших из строя частей автоматики, он вышел из своего привычного транса, в который его вводили звуки собственного дыхания и сердцебиения.

Часть микросхем модуля корректировки энергопотоков была сожжена. Видимо, как всегда скачки напряжения в энергосети… Привычное дело. Иногда гасящие конденсаторы не справлялись и сгорали, а за ними в следующий раз сгорала и сама деталь. К счастью, такое происходило редко. Заменив детали, повторно проведя диагностику и запустив системы автоматической калибровки, Уилл развернулся в сторону Марса. Гигантский красный шар, медленно вращающийся вокруг своей оси, завораживал… На фоне его яркого свечения инженер чувствовал себя таким крохотным, таким… беспомощным.

Словно он мог упасть вниз и сгореть, подобно пылинке, по велению этого красного шара.

В его родном куполе наверняка уже наступила ночь — он находился на той стороне Марса, которая уже отвернулась от Солнца. Загорались огни шахтёрских поселений, добывающих полезные ископаемые глубоко под пустынной поверхностью планеты, микроскопическими точками вертелись в атмосфере флайеры и множественные грузовики.

Не дремали и военные. Верфи в последнее время работали на износ, производя корабли в режиме «двадцать четыре на семь», заключались новые контракты с космическими шахтёрами, проводились переговоры, укреплялись базы на поверхности. Марс готовился к войне, хоть и старался не показывать этого.