Долг ведьмы

– Не убивай нашего десятника, о великий бвана змей! Не вбивай ему зубы в брюхо, о грозный чешуйчатый бвана! Не счищай с живого чешую, о хвостато-зубатый, не вспарывай брюхо кинжальными когтями, не наматывай осклизлые кишки на хвост! – взмолились с крыши.

– Мать-Владычица, думаете, его одного на все это хватит? – слегка растерялся Айт.

На крыше в ужасе взвыли, чернокожий стражник бухнулся на колени и принялся биться головой о соломенную кровлю. Солома громко шуршала.

– Не убивай нас, бвана! – Руки стражника дрожали, фонарь качался, выхватывая из темноты то кланяющегося негра на крыше, то перекошенную морду десятника. – Мы не за твоей девкой… не за твоей прекрасной мемсаб пришли, о страшный и рыком, и зубом, и зраком!

Айт явно чем-то подавился.

– Все, как он говорит! – Светлокожий стражник высунулся из-за плеча темнокожего собрата. – Твою девку вона какие-то другие ташшут, а мы ни-ни, что ж мы, полоумные… – И луч потайного фонаря устремился вниз, резко очерчивая висящий над водой паутинный кокон и замерших в каменной неподвижности пауков и змей.

А потом случилось много всего и сразу.

Айт прыгнул. Оттолкнулся от карниза и ринулся вниз, в многоэтажный провал под ногами. Оказавшаяся зрительницей всего происходящего, Танька увидела, как над краалем взметнулась тень драконьих крыльев – словно бы призрачный карандашный контур, начерченный поверх стен.

«Он же не влезет! – успела в панике подумать Танька. – Дракон здесь все развалит!»

В тот же миг крылья исчезли. Айт, по-прежнему в человеческом облике, извернулся в воздухе и… повис, цепляясь за хвост болтающегося на веревке ящера. Ящер заорал. Чешуя затрещала. Хвост оторвался.

– Все же не кишки, – успокоенно вздохнул чернокожий. – А хвост-то новый отрастет.

Пауки отмерли. Пучок клейких нитей метнулся Айту наперерез. Айт швырнул навстречу оторванный хвост ящера. Плотно опутанный паутиной, тот свалился в гущу насекомых и забился как живой, расшвыривая пауков в стороны. Паук шлепнулся на змею – и обе пасти двухголовой змеи впились в него с двух сторон. Захрустели перекушенные паучьи лапы. Другой паук полоснул зазубренной, как пила, лапой, перерезая двухголовую змею пополам. Обе половинки задергались, впервые пытаясь уползти друг от друга…

Айт рухнул в бассейн. Таньку на ее карнизе обдало брызгами. Вынырнул отфыркивающийся Айт. Вода перед ним закрутилась тугим штопором, и от нее отделилось сверкающее лунным блеском лезвие, изогнутое, будто серп. Айт протянул к лунному мечу руку и… стиснул в кулаке пустоту. Соткавшийся из воды и лунного света клинок осыпался бесполезными брызгами. Айт замер на краткий миг, растерянно глядя то на воду, то на собственную руку.

На бортике бассейна кипел бой – пауки сцепились со змеями. Серые паучьи тела сплелись с пестрыми гибкими телами змей. Рычащие совершенно по-собачьи двухголовые змеи рвали пауков сразу с двух сторон – летели оторванные лапы, безногие паучьи тела судорожно дергались. Жвалы одного паука перехватили змею поперек туловища – тело исчезло в паучьей пасти, откушенные головы разлетелись. И тут же паук растворился в ядовитом плевке, точно его сожгла кислота. Сыпались высосанные досуха змеиные шкурки, похожие на старую банановую кожуру. Двухголовые змеи плевались ядом и отгрызали паукам лапы…

Удерживающие кокон нити снова натянулись, кокон качнулся, как громадные качели – сперва задрался вверх один его конец, потом другой, – и начал шустро подниматься.

– Ирка! – заорал Айт и прыгнул, повиснув на коконе.

– Ирка? – Из тьмы вылетел Богдан и с ходу врезался в драку.

– Ирка? – на карнизе повторила Танька, стукая себя кулаком в лоб. Конечно! Погасшее кольцо! Айт! В бассейне была Ирка! А теперь она в коконе! Кокон то вспучивался изнутри, то опадал – кто-то отчаянно рвался из него на волю.

Змеиные пасти впились Богдану в кроссовку, паук бросился ему в лицо… парень срубил его в прыжке и, увязая в змеях и пауках, принялся пробиваться к бассейну. Висящий на коконе Айт раскачался и забросил себя наверх. Мечущиеся по кокону пауки кинулись на него. Айт вскинул руку, явно пытаясь вспороть паука драконьими когтями… Вместо этого паук оказался зажат у него в кулаке. Некоторое время они смотрели друг на друга… Айт швырнул паука в воду и с ловкостью акробата перелетел на другую сторону кокона.

– Меч! Дай мне меч паутину разрезать! – болтаясь на коконе, заорал он.

– Змей, ты дурак?! – рявкнул Богдан, отбиваясь от змеиной атаки. Прямой богатырский меч вертелся как лопасть вертолета, разбрызгивая вокруг отрубленные паучьи лапки и змеиные головы. – А мне этих кулаком глушить?!

Голубоватый огненный шар слетел с карниза третьего этажа, расчищая место вокруг Богдана, – Танька очнулась и вступила в бой. Пылающий круг разбежался во все стороны, пауки заметались в огне, их самые благоразумные собратья уже улепетывали вверх по стене. Корчились в пламени змеи. Размахнувшись, Богдан швырнул свой меч Айту. Слишком низко! Зацепившись ногами за паутину, Айт свесился вниз головой – и успел ухватить уже падающий меч за рукоять. Еще кувырок! И он наотмашь рубанул по удерживающим кокон паутинным нитям!

Вместе с Айтом кокон рухнул вниз, взметнув фонтан брызг.

– Скорей, Ирка захлебнется!

Сквозь прозрачную воду видно было, как с коконом в обнимку Айт одним толчком всплывает к поверхности и кончиком меча вспарывает паутину. Из кокона сплошным потоком хлынули змеи. Поверхность бассейна снова вскипела глянцевыми черными телами. Волоча искристый золотой шлейф, клуб зеленого колдовского пламени прошелся точно над водой, выжигая каждую высунувшуюся змеиную башку, и вернулся обратно, аккуратно обойдя стоящего в воде парня.

Над краалем повисла тишина, лишь скреблись среди высушенных змеиных шкурок редкие уцелевшие пауки да судорожно подергивались разрубленные змеи.

Сидящая на бортике Ирка в одной руке держала паука, а другой сжимала змею.

– Ну это, я так понимаю, очередной привет от папочки. – Она приподняла паука за лапку. Голос ее звучал слегка бессвязно, как у сонной. – А это? Кому еще я так сильно не нравлюсь, чтоб аж утопить? – Она встряхнула змею. Змея судорожно разевала обе пасти, точно хотела ответить, но, увы, не могла – венчающие Иркины пальцы острые черные когти держали крепко.

На Иркином пальце красовался пустой ободок подаренного Танькой кольца – сапфировая искра в нем погасла! И только увидев это погасшее кольцо, Танька длинно, со всхлипом, облегченно вздохнула. Они нашли Ирку! Они действительно встретились!

Глава 3

Допрос у бассейна

– Больше никогда в жизни! – Богдан с грохотом сгрузил у бассейна изъятый с кухни казан и деревянное ведро. – Выбирайте… – и снова накинулся на Ирку с претензиями: – Какой смысл тебя спасать, если ты и сама прекрасно себя спасаешь? Нет, я понимаю, что спасение змеями утопляемых и пауками умотаемых – дело рук самих утопляемых-умотаемых! Я не понимаю, как ты из того кокона выбралась?

– Никак, естественно! Еще когда спать так хочется… – Ирка по-собачьи зевнула, звучно клацнув челюстями, и тут же смущенно покосилась на Айта. – Просто если тебя куда-то упорно запихивают, гораздо проще туда не запихиваться, чем потом оттуда выбираться! – Ирка оценила ведро, покачала головой и принялась заталкивать последнего уцелевшего паука в казан. Паук упирался всеми восемью лапами, доказывая, что в теории он с Иркой полностью согласен. На практике паук получил кулаком по панцирю и ухнул на дно, Танька моментально захлопнула крышку и примотала ее веревкой к ручкам казана. Паук шебуршил внутри, то и дело приподнимая привязанную крышку и пытаясь просунуть лапки в щель.

– Эти змеи так клубились, что даже глаза отводить почти не понадобилось – подтолкнула их под паутину, а сама дернула в сторону. На большее меня бы все равно не хватило… – Она героически попыталась сдержать зевок – аж уши заходили ходуном.

Айт деликатно отвернулся, давая Ирке возможность отзеваться.