Долг ведьмы

Но кот только отворачивался, пряча голову. Рядом раздался тихий смех. Ирка резко обернулась – и увидела, что они с котом разговаривают рядом с клеткой черной кошки-убийцы, бывшей котовой любви.

– У пестроцветных не бывает имен. Лишь рожденные в чистоте заслуживают имени и рода.

– Рождаетесь вы все одинаково – что я, не видела, как котята родятся? – отрезала Ирка. – А мой кот заслуживает самого лучшего имени! Хоть… Хуан-Педро-Мария-Гонсалес!

– Но ты ему имени тоже не дала, – иронично муркнула кошка.

– Потому что для меня он всегда был единственный кот, а не какой-то там номер шестнадцатый!

– Давай этим… шестнадцатым Слово – и едем в Пещеры! – вытирая лапой то ли усы, то ли глаза, муркнул кот. – Разве я могу расстаться с ведьмой, которая ценит меня по достоинству? Хотя лучше, конечно, эту высокую оценку выдавать в сметане. И от котлет я тоже не отказываюсь. И от курицы… И да, на Мака я согласен, – уже вставая, бросил кот. – Не надо Педров-Гонсалесов. – И направился к черепахе. И его пестрый хвост все-таки снова проплыл под носом у Адельсода Эбони, причем еще и издевательски покачивался. Черновельможный кот гневно зашипел, топорща усы.

– Пожалуй, не будет позором принять подношения от кота с именем, – с сомнением поглядев ему вслед, муркнула кошка Дару и… деликатно лизнула нетронутые прежде сливки. Зажмурилась от удовольствия и шустро заработала язычком. Адельсод Эбони яростно фыркнул и отвернулся.

– Кому тут я должна Слово дать? – глядя в землю, процедила Ирка таким тоном, что ни одно разумное существо это самое Слово брать бы не стало. Весь запас отчаянности Адельсода Эбони исчерпался, и черный кот благоразумно промолчал. Айт понял, что остался на переднем рубеже без всякой защиты, даже без хвостатого врага:

– Мне, наверное… – пробормотал он.

– Ну бери. Мой кот не сбежит и поедет с нами в Змеевы Пещеры – даю Слово. – Она отвернулась от Айта. – Я, пожалуй, на панцирь не полезу – полечу на швабре, – кивнула она Таньке.

– Черный Воин обидится, – холодно бросил Айт. – Езжай спокойно – полечу я. – И он прянул в небо, на лету меняя облик. Над Черным Воином завис серебристо-стальной дракон.

– А ведь я предупреждал, – зашебуршился у самого уха голос. Ирка стремительно обернулась – как это она позволила подобраться к себе так близко?! – и гневно уставилась в донельзя самодовольную физиономию Айта… нет, Тата. Старший драконий братец ухмыльнулся. – Больше всего братец Айт любит себя, Великого. Если ему придется выбирать между своим положением и… кем угодно – он обязательно предаст. И тебя тоже. А ты думала, ты какая-то особенная? – Он снова ухмыльнулся и зашагал к черепахе. Оглянулся через плечо: – Хвостец твоему коту, ведьма! Потому что закоууун! – на манер Эбони Бритиш провыл он и запрыгнул на черепашью лапу. Правда, та неожиданно сильно зашаталась у него под ногами, так что торжество было подпорчено, но равновесие Тат удержал и на панцирь взобрался. И послал Ирке еще одну торжествующую ухмылку.

Следом за ним, то оглядываясь на Ирку, то украдкой поглядывая наверх, на парящего в небесах дракона, потянулись остальные.

Эпилог

Свет молодого солнца

– Посмотрим еще, кому тут хвост оборвут… по самые уши. Пошли! – муркнул кот, отныне носящий имя Мак, и длинными прыжками промчался до головы гигантской черепахи, где и уселся. Черный Воин недовольства не выказал.

Ирка переглянулась с друзьями – и они пошли.

Черный Воин поднял увенчанную котом огромную голову, кинул на Ирку неожиданно острый и проницательный взгляд из-под морщинистых век…

Налетел ветер. Полотнища флагов на его панцире взвихрились. Точно живые, летели на них драконы, искрила молния, неслись облака и разливалось вокруг кровавое зарево заката. Воздух над панцирем затрепетал густым маревом… и выше всех остальных поднялся еще один флаг. С ярко-золотым солнцем, восходящим в совсем не похожих на ирийские холодных голубых небесах, и летящей на его фоне черной крылатой борзой.

Ирка смутилась, Богдан одобрительно присвистнул. Голова Черного Воина с шумом снова плюхнулась в воду, погружаясь по глаза.

Ирка мгновение еще помедлила… взбежала по подставленной Черным Воином лапе на самую верхушку панциря и сомкнула пальцы на древке. Новый порыв ветра подбросил пряди ее черных волос и развернул над головой флаг с крылатой борзой и солнцем. Серебряно-стальной дракон в небесах взмахнул крыльями раз, другой, третий… Волны Молочной вскипели вокруг черепашьего панциря, чуть не захлестывая ноги пассажирам, грохот драконьих крыльев стал невыносим, яростно взвыли вода и воздух… А потом низко висящее ирийское солнце полыхнуло яростно и жарко, совсем как солнце на флаге, заливая своим светом замерший в благоговении город и реку. На фоне этого неистового золотого сияния возник, словно вырезанный из черной бумаги, силуэт громадной черепахи под развевающимся флагом и девушки с летящими по ветру волосами – и исчез, будто истаяв в солнечных лучах.

Приложение

Змеи бывают разные: желтые, синие, красные…

Истории о змеях – самый распространенный сюжет в человеческой мифологии. Они есть везде: в Европе и в Азии, в Африке, Австралии, Латинской Америке. Страны и континенты могут быть отделены друг от друга высокими горами и беспредельными океанами, а африканские истории о змеях чуть ли не один в один похожи на славянские.

Зато сами легендарные змеи отличаются невероятным разнообразием. Для начала – serpens sapiens, змеи разумные. Самые крутые среди них – змеи крылатые, они же драконы (в древнейших азиатских эпосах их называют «танн» или «танин», в древней Европе – «каррог»). Внешний вид их в описаниях может разниться (вплоть до количества голов), но главные черты одинаковые: большой (очень большой), в чешуйчатой броне, пасть-крылья-хвост. На Земле драконы считаются не просто «местными», но и древнейшими жителями. У разных народов бытует предание о первой божественной паре – полулюдях-полузмеях (Тиамат и Апсу, Нюй-ва и Фу-си), создавших все: и землю, и воду, и небеса, и богов. Один из самых древних эпосов – аккадский «Энума элиш», II тыс. до н. э., рассказывает, что произошла ссора детей-богов со змееногим Отцом-Творцом. Тиамат, как всякая мать, за детей вступилась. А детки тем временем бац – и папу прибили. Тогда Тиамат, чтобы наказать богов, создала драконов. Первый из драконов – Кингу – стал ее новым мужем и соратником. Но битву они проиграли. Согласно легенде, бог Мардук лично прирезал маму, после чего наш мир остался во власти богов, которые создали людей, чтоб было кому им, богам, поклоняться. Но уцелевшие в битве драконы еще долго жили на земле.

В китайских легендах, тоже рассказывающих о великой битве богов, непосредственное участие в ней Нюй-ва не описывается, но ее змееногий супруг Фу-си после сотрясающих небеса сражений рядом с ней больше не появляется.

В славянских землях и Западной Европе дракона привыкли представлять огнедышащим, но если взять более древние легенды, то змей в них больше связан с водой. Например, жившие в подземной реке Накер в Эссексе, Англия, драконы озер (кроме знаменитого Лох-Несс, в Шотландии еще Лох-Ломон, Ллин-и-Гедер в Уэльсе, Лог-Трейни в Ирландии и др.) или французский дракон Белликадр, выныривающий из Роны и утаскивающий с берега женщин (в прислуги, поварихи, няньки драконятам… такой экономный способ добывать обслуживающий персонал). У главных «драконоведов» – китайцев (а также японцев, лаосцев, вьетнамцев) самыми многочисленными и крутыми так и остались водные драконы. Китайцы также описали разделение драконов по стихиям (надо сказать, разделение не очень четкое, в одном и том же змее могут сочетаться черты земляного и водного, водного и воздушного и т. д.). Китайцы выделяют драконов Лун (более крутых, драконов-духов покровителей природных явлений, императорских драконов и т. д.) и тех, что попроще, – драконов Мин. В чем между ними разница, внятно не говорят, разве что у Мин на лапах по четыре когтистых пальца, а у Лун – по пять. Но даже среди Лун самыми могучими были обладатели драконьей жемчужины, дающейся только в лапы драконов, обладающих неизмеримой магической силой. Существует история о драконьей жемчужине, не нашедшей достойного носителя после гибели своего дракона. Прошли сотни лет, и обыкновенный человеческий мальчишка отрыл потерянную жемчужину у себя на огороде – и оказался достоин ее. И он тоже стал драконом. Драконы, обладающие жемчужинами, правят остальными драконами.