Буря дракона

— Боги вознаграждают великие деяния героизма и набожности, — сказала ей майор.

Некоторым Пилигримам, голосам божьих поучений, даровали бессмертие в обмен на деяния необыкновенной набожности. Солдатам Легиона, рукам божьей воли, даровалась магия и благосклонность за их поступки храбрости и самопожертвования.

— О боги, — ахнула Айви, придя к тому же выводу, что и я только что: майор Сингх была в равной степени умна и безжалостна. У этого допроса существовал только один возможный исход. Это все была игра — игра, спланированная закончиться именно так, как задумала майор Сингх. Неудивительно, что полковник Файрсвифт хорошо о ней отзывался. Она была из его породы людей.

Марина посмотрела на кубок в своих руках. Ее глаза загорелись страхом. Она тоже понимала. Она знала, что есть лишь один выход.

— Если я вступлю в Легион, черную метку с моего ковена снимут? — спросила она.

— Если вы переживете первый глоток Нектара, да, — пообещала майор.

Марина уставилась в глубины кубка. Она поднесла его ко рту.

— Марина, нет! — закричал вампир.

Майор Сингх взмахнула на него рукой, не отводя взгляда от его сестры. Невидимый удар телекинетической магии мощно ударил по вампиру, отшвыривая его через всю комнату. Он впечатался в дальнюю стену и остался там, ни одной конечностью не касаясь пола.

Марина запрокинула голову и осушила кубок залпом. Ее тут же пронзили конвульсии, сотрясавшие все ее тело. Кубок выскользнул из ее дрожащих рук и звякнул по твердому полу. Следующими об пол ударились ее колени. Руки последовали за ними, ладони уперлись в белый мрамор со столь гладкой поверхностью, что в ней отразились ее полные муки глаза. Марина скорчилась на четвереньках, едва держась. Прекрасные ленточки и швы ее корсета находились в считанных дюймах от пола. Нектар тянул ее вниз, его песня разбитых мечтаний крушила ее дух, тогда как яд манил ее к ранней могиле.

Внезапно из нее вырвался тяжелый хрип. Грудь приподнялась еще на дюйм над полом. Руки и ноги сотрясались от сильных судорог, но она не сдавалась. Она боролась. Ее сила воли подавляла боль. Она упрямо поднялась еще на дюйм. И еще. Ее руки оттолкнулись от пола. Она покачнулась назад, вставая на колени. Затем опускаясь на пятки. И вот она уже стояла на ногах, низко присев как тигр, встающий из зарослей. Марина медленно выпрямилась. Последние спазмы все еще сотрясали ее тело, но она стояла на своих двоих. Она уперла руки в бока и с холодным триумфом посмотрела в глаза майора.

— Мои поздравления, новобранец. Вы пережили Нектар богов, — майор Сингх махнула рукой на магическую проекцию, и стена текста сменила карту Дебрей. — Властью, данной мне Легионом Ангелов, я снимаю метку бесчестья с вашей семьи и ковена в знак уважения к вашей храбрости и жертве, — она изогнула пальцы в нескольких петельках, подписывая «майор Селена Сингх» в низу проецируемого документа. Текст один раз засветился и рассеялся. — Добро пожаловать в Легион Ангелов.

Вампир отлепился от стены и рухнул на пол.

— Нет, Марина, — прохныкал он. — Моя бедная милая сестричка.

Она резко развернулась, ее лицо осветилось яростью.

— Ты мне не брат. Мой брат сам выпил бы Нектар и освободил бы наш ковен от позора своего бесчестья.

— Я не такой сильный, как ты.

— Нет, ты не сильный. Ты трус, — выплюнула она. — Страх правит твоей жизнью. Страх привел тебя к мятежным вампирам, страх жить без магии в мире магии. И страх не дал тебе попытать удачи в Легионе.

— Я бы не выжил.

— Тогда ты по меньшей мере умер бы моим братом. Вместо того чтобы жить… этим.

— Я исправлюсь. Я стану лучше. Я обещаю.

Она бросила на него взгляд чистого презрения.

— Ты больше не моя забота. Если ты выживешь после попыток Дома Вермиллион исправить твою черную душу, не ищи меня. Не ищи никого из нашего ковена. Джулиус Кейн мертв.

С этими словами Марина развернулась и последовала за капитаном Нортоном к двери. Она отворилась со стоном, выпуская двух солдат Легиона в униформе из черной кожи. Марина и капитан Нортон вышли из комнаты. Двое новоприбывших подняли вампира с земли и последовали за ними. Осталась только майор Сингх. Она подняла взгляд к балкону, наблюдая за нами своими темными глазами. Она не моргнула. И я тоже. Я чувствовала микро-движения моих товарищей, пока они сопротивлялись желанию поерзать под ее пронизывающим взглядом. Наконец, спустя, казалось, целую сотню лет, она резко развернулась на каблуках и вышла из комнаты.

— Вот это точно было зловеще, — прокомментировала Айви. — У меня было такое некомфортное ощущение, будто она может дотянуться вглубь меня и выдернуть мою душу.

— У Селены Сингх множество талантов, но ловля душ — не из их числа, — заявила капитан Сомерсет.

Я удивленно развернулась. Как долго она стояла там и наблюдала за нами? Она двигалась как ниндзя.

— Пандора, на пару слов, — сказала капитан Сомерсет, используя мое прозвище. — Остальные — направляйтесь в Зал № 3 на вечернюю тренировку.

Они вышли без единого слова.

— Упаковывай зимнюю униформу. Только что подвернулась идеальная миссия, — сказала капитан Сомерсет.

— Эта идеальная миссия не имеет ничего общего со Злобными Дебрями и бандой мятежных вампиров, ведь так?

Она широко улыбнулась.

— Еще как имеет. Завтра утром мы отправляемся охотиться на вампиров.

Глава 2

Злобные Зимние Дебри

— Когда я вступала в Легион Ангелов, никто ни слова не сказал о йети, — сказала я, глядя на гору мертвых монстров у моих ног. Где-то в разгар битвы небо прорвало как лопнувший воздушный шарик. Теперь оно вываливало на нас запас снежинок, рассчитанный на всю зиму.

— Это было мелким шрифтом, — капитан Сомерсет проткнула мечом дергающуюся руку монстра. Она перестала дергаться. — Но эти создания едва ли сойдут за йети. Они просто старые снеговики.

— Ага, если не считать челюстей-капканов, когтей-бритв, колючей шерсти и пристрастия к человеческой плоти, они прямо копия снеговиков, — сухо сказала я.

Я обошла кучу мертвых монстров, держась от нее подальше, и мы продолжили идти по заснеженной горной тропе. Монстры для меня не в новинку. Я встречалась с несколькими, еще будучи охотницей за головами, и сражалась с огромным количеством с тех пор, как вступила в Легион, сверхъестественную армию, служившую богам. Работа Легиона заключалась в защите Земли и ее людей от сверхъестественных угроз и поддержании законов богов — необязательно в таком порядке.

Будучи солдатом Легиона, я дралась со всем, начиная от динозавров и плотоядных растений и заканчивая непослушными вампирами и ведьмами. Мне пришлось убить больше живых созданий, чем я могла помыслить. Первое убийство стало шоком. Каждое последующее давалось легче — и об этом-то я и беспокоилась. Божьи дары Нектара даровали нам новые силы, но они изменяли нас. Изменяли нас изнутри, искажая саму нашу сущность.

Нектар представлял собой обоюдоострый меч, брутального союзника. Либо ты достаточно силен, чтобы получить новую силу, либо он тебя убивал. Большинство людей считали, что этот танец со смертью — истинная цена силы.

Они ошибались. Цена за Нектар выплачивалась тем, как незаметно он тебя изменял, глоток за глотком, неделю за неделей, пока в один прекрасный день ты не осознавал, что ты уже не тот, кем был, когда вступил на этот путь. Вот это цена силы. Каждый раз, выпивая Нектар богов, я чувствовала, как изменение проникает глубже.

Я изо всех сил боролась с этими изменениями. Я вступила в Легион, чтобы получить магию, необходимую для спасения брата. Я не намеревалась получить эту магию и обнаружить, что я стала бессердечным монстром, которому нет никакого дела до спасения того, кому не приказано помогать.

— Как вы это делаете? — спросила я капитана Сомерсет.

Ее темные брови, усыпанные снежинками, выгнулисьь.

— Как я делаю что?

— Держитесь за то, кто вы есть. Вы служите Легиону более столетия, и вы все еще такая человечная.