Буря дракона

Все мы ждали перед дверью, которая связывала спортзал с входом в полосу препятствий. Драконы могли использовать магию замка, чтобы переделать заклинания и испытания на полосе. Это означало бесконечное количество возможных препятствий, изобилие стихийных комбинаций, которые они могли использовать для наших пыток.

— В этот раз каждый кандидат войдет и пройдет полосу в одиночку, — объявила майор Валентайн. — Наставники ждут здесь.

— Великолепно, — нервно сказала Нерисса, вставая в очередь. На полосе препятствий она получала немало помощи от Сорена.

Я встала в очередь сразу за ней.

— Ты сможешь! — радостно сказала я.

Она нахмурилась, посмотрев на меня.

— Тебе никто не говорил, что твой неиссякаемый оптимизм раздражает?

Я широко улыбнулась ей, пока улыбка не погасла на моем лице. Каждую минуту раздавался звук — сигнал следующему в очереди входить. Когда пришла ее очередь, Нерисса приступила к заданию с усиленной решительностью. Теперь остались лишь я и Джейс. Он ничего не говорил. Он нацепил свою рабочую мину.

Раздался звоночек, и я побежала к полосе препятствий. Меня ждала открытая равнина. Молния ударяла с багряного неба. Я протанцевала между молниями. Одна ударила буквально по пятам, но я уже запрыгивала в бассейн с водой на краю равнины.

Я плыла как можно быстрее. Молния не сдавалась. Обстрел заряженных ударов приближался ко мне, и я не хотела, чтобы меня ударило в воде. Я обдумала свои варианты. Небольшой остров ждал меня после небольшого-но-потенциально-электризованного заплыва. Вариант номер два — подводный туннель подо мной. Выбрать его означало избежать молнии, но я знала по чуть ли не двум миллионам прохождений Драконьих полос препятствий, что туннель являлся долгим путем. Мне придется задержать дыхание на неопределенное количество времени.

Молния ударила по поверхности воды буквально в нескольких футах от меня. Последующий разряд электрической магии принял решение за меня. Я нырнула, молясь, чтобы в этот раз мне не встретилось никаких подводных монстров.

После нескольких минут в туннелях мои легкие горели вулканическим огнем. Это была моя самая продолжительная задержка дыхания. Туннель привел в подводную комнату. В центре ждала круглая платформа. Надежда подстегнула мои мышцы. Я подплыла к платформе и топнула по ней ногой. Полыхнула магия, и платформа вылетела из воды, катапультируя меня на остров.

Я приземлилась на потрескавшейся земле, перекатившись на ноги. Я втягивала воздух в легкие прерывистыми вздохами. Мое тело тряслось. Нет, погодите. Это не мое тело. Это земля. Земля тряслась. Землю изнутри сотрясали толчки. Почва под моими ногами разверзлась. Я бросилась прочь от образующегося каньона — только для того, чтобы едва не грохнуться в другой каньон.

Я прислушалась к толчкам, чувствуя их. Сорен сказал мне, как предсказать, где будет следующее землетрясение. Я должна была настроиться на магию, которая их создавала. Укол магии обжег мои чувства. Я побежала вправо, уворачиваясь от новой дыры в земле. Края первого каньона обрушились, смыкаясь с бесшовным совершенством. Как будто там никогда и не было каньона. Я бросилась туда прежде, чем тот решит вновь открыться.

Я пересекла небольшой островок, избегая землетрясений и уворачиваясь от каньонов. Я добралась до дальнего берега, но вместо моря воды меня встретило море дыма. Оно клубилось вокруг меня, утаскивая вперед. С каждым сделанным шагом дым слегка рассеивался. На противоположной стороне я обнаружила ад.

Не буквально, конечно. Огненная арена была очерчена пламенем. Оно прокатывалось по земле как огненная река, поглощая все на своем пути. Черное дерево попалось им на дороге. Пламя завладело им. Через считанные секунды от него остался лишь пепел.

Буквально за бывшим деревом кольцо пламени окружило Нериссу. Она оказалась в ловушке, и огненная река приближалась. Я должна была ей помочь. Я припустила бегом по холму из затвердевшего камня, подпрыгнув, чтобы перелететь через огненное кольцо и приземлиться рядом с ней.

— Ты в порядке? — спросила я.

Она провела грязной рукой по лицу.

— Фантастика, — вокруг нас бушевал огонь, разгораясь все сильнее. — Поверить не могу, что ты только что это сделала.

— Сама не верю.

Она напряженно выдохнула.

— Ты проскочила буквально в миллиметре от верхних языков пламени. Если бы оно коснулось тебя, то охватило бы все твое тело. Ты об этом не подумала?

— Нет. В такие моменты я считаю лучше всего не думать слишком упорно. Чрезмерный анализ вещей только замедляет меня.

— Это объясняет, почему у тебя горят волосы.

Я сжала кончик косички между указательным и большим пальцем, гася крошечный огонек. Мои волосы, казалось, не пострадали. Хмм.

— Я перекину тебя через огонь, — сказала я Нериссе. — А потом ты побежишь к выходу так, будто у тебя хвост горит.

— Очень смешно.

Я улыбнулась Нериссе, а потом схватила ее и высоко подбросила. Она перелетела через пламя, безопасно приземлившись у выхода. Я сделала глубокий вдох и пробежала прямо через огонь. Пламя зашипело на моей коже, но практически не обожгло. Возможно, моя стихийная устойчивость действительно возрастает.

Я припустила к выходу, за которым скрылась Нерисса, но он закрылся прямо перед моим носом. Он вновь отворился на другой стороне огненного поля.

— Да вы издеваетесь, — прорычала я себе под нос и направилась к новому выходу.

Джейс вырвался из дыма, проносясь мимо меня. Я заставила себя бежать быстрее. Он начал на минуту позже меня. Он не должен финишировать раньше.

Пламя вырвалось из земли вокруг нас. Джейс схватил огонь в руки и швырнул его мне в лицо. Я дернулась в сторону, чтобы увернуться от огня, но это меня замедлило. Он прорвался через выход. Я побежала следом. Первое, что я увидела — усмешка на лице Кендры. Второе — мой результат по времени на доске.

— Твоя подружка Пандора была самой медленной из всех, — прокомментировала Кендра, и ее полные губы сложились в улыбку мрачного довольства.

Я жаждала стихийной магии — просто чтобы подпалить ей волосы.

— Прости меня, Леда, — сказала Нерисса. — Если бы не я, ты бы смогла побить его время.

Я знала, что она просто пытается меня утешить. После целой недели тренировок я ни разу не побила время Джейса на полосах препятствий. Я просто недостаточно быстра.

— Неважно, — сказала я. — Это не соревнование.

Именно поэтому результаты вывешивались на всеобщее обозрение яркими светящимися цифрами. Чтобы все видели, что я неудачница. Нет, я не могла так думать. Цифры ничего не значили. По-настоящему имело значение лишь то, что случится, когда я выпью Нектар. Я все равно хмурилась на свой жалкий результат. Возможно, это не вопрос жизни и смерти, но он все равно меня раздражал.

— Ты спасла мне жизнь, — сказала Нерисса.

— Ты не умрешь на тренировках. Здесь слишком много мер безопасности, — я вздохнула. Если бы я мыслила здраво, я бы просто продолжила бежать. Но нет, я слишком держалась за свою человечность и забыла о здравом смысле.

— Ты, кажется, не обратила внимания, Леда. Это Легион Ангелов. Естественно, ты можешь умереть на тренировках, — сказала Нерисса.

Капитан Сомерсет подошла ко мне, подол ее красного платья Огненного Дракона покачивался, как пламя на ветру.

— Пандора, — ее голос звучал неодобрительно.

— Да?

— Ты вмешалась в тренировку другого кандидата. Мы не можем оставить твою бестактность безнаказанной.

Она серьезно?

Одного взгляда на жесткий блеск в ее темных глазах хватило, чтобы понять, что она очень, очень серьезно.

— Правила есть правила, Пандора. Ты не окажешь ей услугу, спасая ее. Ей нужно самой выработать устойчивость. Ты не можешь сделать это за нее. Ты не можешь выпить Нектар за нее.

Возможно, она права.

— Все остальные свободны до утра, — объявила капитан Сомерсет. — Пандора, ты будешь тренироваться на этой полосе препятствий, повторяя ее, пока не побьешь время Файрсвифта. Это твое наказание.