Вальпургиева ночь

– Стой, дуреха! – прокричал он и бросился за ней следом. Может, чокнутая того и заслуживала, но мужчина не мог позволить ей утонуть.

Несмотря на свой немалый вес и рост, ему удалось без труда перебраться с одного клочка земли, выступающего на поверхности болота, к другому. Конечно, он двигался не так проворно, как девица, но и осторожно, чтобы не дать себе возможности увязнуть в тягучей жиже. Благо луна, спасибо ей, освещала ему путь своими серебряными лучами.

– Вернись, идиотка! – зло проревел он, глядя вслед удаляющейся фигуре. – Утонешь!

Девчонка повернула голову, бросила на него один испуганный взгляд и продолжила путь. Как ей вообще в этом мешковатом балахоне, да еще и в таких огромных деревянных башмаках удается так быстро от него ускользать? Дарок досадно поморщился и сделал следующий прыжок, перескочив сразу через две кочки. Девчонка уже почти достигла другого берега, и если окажется там раньше него, Дароку не удастся ее схватить. Этого он допустить не мог.

Орпа всемогущая!

Шанталь запыхалась и тряслась от страха. Нет, лучше умереть на болотах, чем угодить в лапы Союза. Те точно разглядят в ней ведьму, наверное, уже разглядели – а зачем еще этот человек явился сюда, в лес, посреди ночи, да еще подглядывал за ее работой? Им явно что-то известно.

Девушка лихорадочно соображала, что будет делать дальше. Нужно вернуться домой, собрать вещи первой необходимости, взять Сибилу, Портрет и укрыться в лесу. А затем куда? Пуститься в бега? Просить убежища у Сгаташ? Об этом она подумает позже. Сейчас главное – скрыться от преследования.

Ей уже почти удалось убежать. Вот он, долгожданный берег. Осталось сделать пару прыжков, и она на свободе. Но тут внезапно ей дорогу преградила гора. Огромная тень отделилась от дерева и шагнула вперед, встав на ее пути. Лунный свет залил ее с ног до головы, и Шанталь увидела перед собой гигантских размеров горгулью. Такую же уродливую и пугающую, только ростом с великана и с косматой белой бородой.

Издав, истошный крик, девушка попятилась назад и налетела спиной на преследователя.

– Олав! – прокричал тот сзади. – Хватай ее, не дай ей уйти!

Шанталь развернулась лицом к мужчине и толкнула его. Тот не удержался на скользкой траве, покрывающей земляной выступ, и, размахивая руками, рухнул наземь, очутившись спиной в трясине. Так вышло, что угодив головой на рядом торчащую кочку, Дарок создал своим телом своеобразный мост, которым поспешила воспользоваться Шанталь. Наступив ему на грудь, она прыгнула и очутилась на твердой поверхности. Она услышала громкий стон, обернулась и увидела, как мужчина уже наполовину ушел в трясину. Орпа всемогущая, что же она натворила! Она не хотела его потопить, это вышло случайно. Но встретившись с горящими глазами своего преследователя полными ярости, она поняла, что тот так не думает. Шанталь виновато поморщилась и отвернулась. В конце концов, он рядом с берегом, ему удастся выбраться, а ей надо бежать. Девушка сделала еще один решительный прыжок вперед, но не смогла долететь до кочки и угодила прямиком в зыбкое топкое пространство между островками.

Дарок, вцепившись в траву на выступе, злобно зарычал. Демоническая тварь, отродье Девола, дрянь! Эта сука пыталась его утопить. Она толкнула его, и он рухнул прямо в вязкую холодную жижу, моментально засосавшую его по грудь. С трудом шевелясь в трясине и скрепя зубами, он попытался подтянуться, но болотная няша тянула его вниз. Впишись руками в землю, рыча и ругаясь, Дарок изо всех сил пытался выбраться наружу, но его движения лишь усиливали погружение. Пальцы бесполезно бороздили по мокрой траве, под ногти забилась земля, а жижа все сильнее засасывала мужчину к себе. Он был уже по подбородок в трясине, хлебнул грязной жидкости изо мха и водорослей, как вдруг огромная ручища окунулась за ним в болото и, схватив за шкирку, словно мокрого пса, вынула на берег.

Кашляя и отплевываясь, но ощущая под собой твердую почву, Дарок вздохнул с облегчением.

– Спасибо, Олав, – поблагодарил он друга.

Тот никак не отреагировал на его слова. Старый воин ровно стоял на земле и, скрестив мускулистые руки на широкой груди, сурово глядел вперед. Дарок, повернув голову, проследил за его взглядом и увидел девчонку, тонущую в болоте. Мужчина зло выругался. Мерзавка заслужила такой смерти, ведь сама только что чуть не погубила его. Дарок видел, как испуганно девица вращает головой, как удивленно округляются ее глаза при осознании того, что происходит, как каменеет ее тело, медленно погружающееся в трясину. Буквально за мгновение до того, как несносная беглянка полностью ушла в болото, их взгляды встретились в темноте. Его пульс странно участился. Дарок мог поклясться, что прочел в глазах девушки молчаливую просьбу о помощи. Все его природные инстинкты требовали, чтобы он ответил на эту немую мольбу. Прошептав проклятие, мужчина поднялся и снова шагнул в болото.

Не двигаться, главное, не двигаться. Шанталь знала, что трясина затягивает тех, кто шевелится. Но оставаться неподвижным живое существо не могло, ведь, в конце концов, девушка дышала. Вначале она даже пыталась грести, чтобы добраться до ближайшего выступа. Он был слишком далеко, а болотная жижа моментально поглощала ее в себя. Холод сковал ее члены, неприятная, слизкая, скользкая няша обволакивала тело, заползла за воротник, утяжеляя одежду и сильнее утягивая на дно.

Собравшись с силами, девушка сделала единственное, что могла придумать в этой ситуации, а именно использовала магические возможности. Узнав об этом, Сгаташ ее убьет, но если сейчас Шанталь себе не поможет, умрет, уйдя камнем на дно. Закрыв глаза, она мысленно направила сигнал своей волчице.

– Сибила, – прошептала она.

Девушка чувствовала, как ее душа летит домой, видела, как спящая у печки волчица, поднимает голову, вертит ей по сторонам и скулит. Как ее душа отзывается на призыв Шанталь своей преданностью и любовью. До ее хижины оставалось рукой подать. Сибила успеет, должна успеть. А Шанталь сейчас необходимо только продержаться на поверхности.

Девушка выдохнула и открыла глаза, а сделав это, поняла, что ее время ушло. Видимо, она потратила слишком много энергии на магию, так как ее тело погрязло в трясине почти с головой. Испугавшись, она дернулась вперед, но только усугубила ситуацию. Она повернула голову и увидела перед собой двух мужчин. Одного великана, которого она приняла за чудовище, а рядом с ним лежавшего на земле преследователя. Их взгляды встретились, и она прочла в них что-то. Может, этот человек и охотился за ней, но он не даст ей умереть.

Внезапно луна снова скрылась за облаками, и болотистую местность проглотила чернильная тьма. Тело девушки пронзила острая боль, ногу свело судорогой, которая постепенно охватила все тело. Шанталь не могла кричать, не могла видеть в темноте, и только с ужасом осознавала, что погружается в болотную жижу с головой.

Треклятая луна! Нашла время, когда спрятаться за тучи. Дарок дико шарил глазами по темному болотистому пространству, пытаясь понять, куда запропастилась девчонка, но ее нигде не было видно. Он прыгал с кочки на кочку, как болотный козел, туда-сюда, но все безрезультатно. Этот взгляд, эта безмолвная мольба в глазах, он должен был отыскать ее. Ну, куда же она делась?

– Там! – зычный голос Олава заставил его поднять голову.

Гигант указывал рукой куда-то в темноту. Нахмурившись, Дарок попытался вглядеться и заметил между засохшим пнем и еще одним островком из травы углубление, на бледно-зеленой поверхности которого торчал пучок черных волос, а рядом лопались пузыри. Одним прыжком мужчина оказался на этом островке и сунул руку в жижу. Его настойчивость была вознаграждена – он вытащил из тины сначала голову, а затем и всю беглянку. Подняв ее, он перекинул девушку через руку, давая грязной жидкости выйти из ее легких. Девица закашляла и стала жадно хватать ртом воздух.

– Спокойно, малышка. Все будет хорошо, – ласковые слова к своей несостоявшейся убийце и странная нежность в голосе удивили не только Шанталь, но и самого Дарока. Чего это он так расчувствовался?