Объятия смерти

Пленитель ободряюще хлопнул Зигрина по плечу, после чего подтолкнул к выходу из повозки. Не видя никакой альтернативы, архан послушно выбрался, и посмотрел на монструозные стены, перед которыми стояла их повозка. Они были невероятно высокими! Метров семь или восемь! Кто мог такое построить? И уходили они в длину насколько хватало обзора! А видел архан в темноте замечательно! И вот отсюда кто-то пытался бежать? Позади послышалось недовольное ворчание разбуженного Марека. Едва не силой вытащив сына из телеги, мужчина повел обоих мальчишек к входу в ту самую пресловутую «клетку». Зиргрин послушно шел рядом с сонным Мареком. Его все равно туда затащат. Но уж лучше он сам туда шагнет, чем позорно будет занесен бессознательным.

На удивление, у «клетки» не оказалось монструозных огромных ворот под стать стенам, а была непримечательная дверь метра три в высоту и столько же в ширину. Мужчина коснулся ладонью едва заметного круга на двери. Спустя несколько мгновений над проходом зажглись голубоватые огоньки, осветившие территорию, а массивная дверь открылась внутрь, открывая взгляду Зиргрина ту самую «линию». Это была красная черта, составленная из множества миниатюрных рун.

— Шен? — спросил вышедший из «клетки» пожилой, но крепкий мужчина в черном костюме. — Ты задержался. Мы ждали тебя с сыном пару дней назад.

— Я задержался, отлавливая зурга, старший. Хочу обменять его судьбу на судьбу своего сына.

— Хочешь поменять одного ребенка на другого? — пожилой мужчина вначале с презрением изучил сонно хлопающего глазами Марека, потом подошел к Зиргрину и внимательно его осмотрел. Сорвал рубаху, пощупал мускулатуру на руках, изучил когти, крепость чешуи там, где она была. Долго с удивлением рассматривал следы от плетей рыжебородых. Благодаря слизи цветочной жабы эти раны сильно расширились, оставив после себя впечатляющие рубцы.

— Он хорош, Шен. Очень хорош. Впервые вижу плененного зурга. Обычно они не даются живыми. Но тени должны быть незаметными! У них не может быть явных отличий от других теней! Если лицо и тело можно скрыть за костюмом с маской, то что делать с хвостом, да еще и белым? Он же в темноте будет заметен!

— Хвост или язык — какая разница? — пожал плечами Шен.

— Думаешь, он настолько хорош, чтобы на него тратить драгоценный блокатор?

— Он хорош, старший! Мы с Лером вдвоем его едва скрутили, да и то только потому, что дело было в небольшом помещении. Скорость и сила у мальчишки впечатляющие! Боюсь подумать, каким он будет, если его обучить!

— Проверим, — пожевал губами мужчина, все еще цепким взглядом рассматривая довольно рельефную для десятилетнего ребенка фигуру. — Пока пусть ходит с хвостом. Если выживет — там и будем решать. Заводи его и снимай ошейник.

Зиргрина, который, услышав разговоры о хвосте, инстинктивно прижал искомый к ногам, толкнули спину, в результате чего он сделал тот самый роковой для себя шаг. Плечо обожгло болью. Поверх золотисто-коричневой кожи проступила бледно-алая длинная полоса, расположившаяся вдоль руки. Любопытный Марек подобрался вплотную к линии, чтобы рассмотреть процесс.

— Марек, не лезь! — рыкнул Шен на сына.

Зиргрин замер сразу за линией, прислушиваясь к собственным ощущениям. Казалось, его привязали к чему-то незримой нитью. Он теперь был на новом поводке. Упал к ногам рабский ошейник, который больше действительно не был нужен. Архан с наслаждением потер шею. Пусть он не стал свободным, но само присутствие ошейника угнетало куда больше, чем неволя. Словно ты животное!

— Сейчас ты пройдешь вон на ту площадку, где должен будешь сразиться с первым противником, — произнес пожилой мужчина. — Это обязательный отбор. Обычно новички приезжают сюда партией и дерутся между собой, но поскольку ты один — сражаться будешь с одним из уже обучающихся детей.

Только сейчас Зиргрин осмотрелся. Впереди была огромная площадка, даже полигон с разнообразными инструментами, рвами, натянутыми сетками, качающимися бревнами и прочим. Вдали виднелся ряд удлиненных строений — скорее всего, те самые бараки. Что было за бараками — не видно, но явно этот полигон — только преддверие «клетки».

Здесь же отдельно огорожен был круг, возле которого переминался с ноги на ногу крепкий мальчишка года на два старше Зиргрина. Именно туда указывал пожилой мужчина рукой.

— Ну что встал? Ступай, мешаешь дверь закрыть! — архан действительно стоял у распахнутой двери, не давая ей закрыться.

— Ты уж постарайся там, зург, — раздался прямо за спиной Зиргрина голос Марека. Хрупнуло яблоко и голос стал причавкивающий. — Тебе нельзя умирать, пока не станешь тенью, иначе заберут меня! А я в маги собрался, так что смотри не умри!

— Марек! Позор моих чресел! Отойди от линии! Ты слишком близко! — крикнул Шен сыну.

— Я не переступаю линию, батя, я же не дур… а-а-а-а!

Хлесткий удар хвостом архана отправил болтливого пацана кубарем прямо через линию. Пропахав носом землю, он схватился за плечо, содрав с себя одежду. Там на молочно-белой коже уже проявилась длинная продольная полоса метки.

Несправедливость ситуации больше всего злила Зиргрина. Его лишили мечты, лишили появившегося шанса на свободу, привезли в место, откуда выйти живым крайне низкие шансы только для того, чтобы этот холеный пухлый балбес, целительной силы которого хватит едва ли для того, чтобы царапину заживить, мог получить то, чего лишили его? Заметив, как близко к черте Марек находился, архан первым делом незаметно проверил, позволит ли местное заклятье высунуть хвост. Оказалось — позволит! Скорее всего, пока часть тела с меткой находилась за линией, «клетка» не считала его беглецом. Так что… дело оставалось за малым.

— А-а-а-а! Больно! Батя, плечо! А-а-а! как больно!

— Марек! — Шен рванул к сыну и с отчаянием схватил того за плечо, рассматривая метку.

— ЗУРГ!!! — рев Шена отразился эхом от высоких стен.

Ответом ему был сдавленный смешок крепыша, ожидавшего схватки у песчаного круга. Поступок зурга ему понравился! Затащить следом за собой этого хлюпика было отличной идеей! Особенно крепышу эта идея нравилась тем, что сегодня ему не придется сражаться. Хоть он и был явно старше змееныша, выработанное за пару месяцев в «клетке» чутье подсказывало, что зург его разделает без лишних напряжений. А проигрыш в «клетке» — это почти всегда смерть.

Зиргрин молча смотрел на то, как Шен вытаскивает из ножен узкий меч, похожий на укороченную катану. От молниеносно выпада парень легко отскочил. Ему было далеко до Шена в плане мастерства боя, да они в этом аспекте рядом не стояли! Но вот в чистой скорости и реакции… Разве мог человек быть быстрее змеи? Здесь не было закрытого пространства ветхого домика мага. Здесь он мог легко отскакивать и изворачиваться до тех пор, пока клинок Шена не ударился о клинок пожилого мужчины.

— Остановись, Шен! Ты знаешь правила! Тень не может убить ученика!

— Он затащил в «клетку» моего сына! Он затащил его в «клетку»!

— Твой сын — идиот, Шен! И ты сам это знаешь! Сколько раз ты ему говорил держаться подальше? А? Не смей винить зурга! На его месте я поступил бы точно также!

Шен резко сдулся, словно из него вытащили стержень. Он печально взглянул на все еще хлюпающего носом Марека.

— Посмотри на него, старший. Он здесь не выживет…

— Он уже в «клетке», Шен! И никто из нас не может это изменить. Правила одинаковы для всех. Твой сын выйдет отсюда тенью или не выйдет никогда!

Шен вложил клинок в ножны и посмотрел на Марека.

— Старший… я могу… Могу я понаблюдать за отбором? Я… Должен видеть это.

Пожилой мужчина также убрал свой меч в ножны.

— Ты можешь посмотреть. Если он переживет бой, после чего встанет на колени и попросится в рабство — сможет остаться и работать на «клетку». Учитывая, что у него слабенький дар целителя, жизнь у него будет не такой уж плохой. Будет зелья варить для нашего набора.

Шен посмотрел на Зиргрина, который медленно направился в сторону местной арены. Он все слышал и без того. Правила просты и понятны. Убей или будешь убит. Архан был готов убивать, хоть его внутренне и потряхивало. Но он должен был выжить!