Позднорожденные

Парень кивнул, молча и как-то торжественно.

– Я буду рад служить ей. До Врат.

Мужчина от этих слов окаменел.

– Какое великодушие, – хмыкнул он и посмотрел на Софи как-то оценивающе. – Но вряд ли девушка способна его оценить. Позвольте откланяться, займусь вашими друзьями, дорогая. А вы прямиком к Воротам, пожалуйста.

Софи поспешно кивнула, и бородач спустился по камням и исчез за обрывом.

Софи подняла голову, вглядываясь в крону. Зная, что где-то там притаился жестокий агрессивный эльф, листва казалось зловещей.

Она торопливо поднялась, желая скорее уйти из этого места.

Парень в шапке молча последовал за ней.

Софи все еще всхлипывая, неловко спустилась по камням. Вечерело, лесные тени сгущались, на дорожке зажглись фонари. Софи умылась в пруду. Достала платок и высморкалась. Села на камень и попыталась прийти в себя.

Парень в шапке молча стоял чуть поодаль и смотрел куда-то на землю.

Софи хотела было заговорить с ним, но он стоял именно настолько далеко, чтобы услышать ее и чтобы ей все же пришлось повысить голос, чтобы что-то сказать. Стоял молча, без тени нетерпения. Простая шапка надвинута на глаза, руки опущены вдоль тела.

– Ты эльф? – наконец решилась спросить Софи. Парень поднял голову и посмотрел на нее, словно проверяя, к нему ли она обращается. Прежде чем ответить, он приблизился на несколько шагов.

– Да.

Софи еще раз всмотрелась в него. Наверное то, что он все же был подростком, не стыковалась у нее в голове с бессмертными загадочными существами из книжек и телевизора. Из-под шапки выбивались светлые прядки. Глаза у парня были серые, лицо вытянутое, но красивое, как и все эльфийские лица виденные Софи прежде. И он был выше нее едва ли на полголовы.

– Но ты подросток. – Растеряно сказала Софи. В своих мечтах о встрече с эльфами она говорила что-то умное или благородно-звучащее, но сегодня все пошло наперекосяк, и у Софи не было ни единой мысли как-то приукрашать свою речь на эльфийский манер.

– Эльфы не рождаются взрослыми.

– Но вы же не показываете своих детей. Я читала, что эльфийские дети очень редки и их там охраняют… – Софи растеряно повела рукой пытаясь обрисовать свое недоумение.

– Я не ребенок. – Лаконично ответил парень.

– А сколько тебе лет? – Спросила она, не подумав. Его лицо тут же заледенело, и Софи хлопнула себя по губам. – Прости! Прости пожалуйста, я забыла! Я… я забыла, пожалуйста не злись, я… – Она вскочила на ноги и попятилась от него, боясь что за бестактный вопрос его обуяет такое же бешенство, как того другого за порезанный ясень.

Увидев ее испуг, парень и сам попятился от нее, словно давая больше простора.

– Могу ли я не отвечать на этот вопрос? – Спросил он, нахмурившись.

– Конечно! К-конечно, не отвечай.

– Благодарю.

Вот же идиотка! Ну как забыть такую прописную истину, что эльфа о возрасте не спрашивают? Это же чертова поговорка!! Дареному коню в зубы не смотрят, а эльфа о возрасте не спрашивают!

– Извини пожалуйста, это было бестактно. Я просто… сама не знаю что несу. Все это… я немного не в себе…

Он склонил голову, молча принимая извинения.

– А.. эм… – Софи напрягла память. – Если мне будет дозволено… – стандартная фраза, с которой рекомендовал ее разговорник начинать любую просьбу к эльфу. – То можно мне узнать твое имя?

Он снова заколебался, и Софи уже было подумала, что снова сморозила какую-то бестактность.

– Здесь меня называют Джоном.

– Джоном? – Разочарованно переспросила Софи.

– Да.

– Ну ладно… – Да что ж такое! Мало того, что эльф ей повстречался дефективно-малолетний, так еще и Джон? Эльф Джон?! Господи, да только ей могло так повезти!

– А что такое «шах…»? Что-то там… Так тебя смотритель называл.

– Шахране?…Это… – он споткнулся, подбирая слово. – Должность. Место, что я занимаю среди других.

– Ясно. Я… я готова идти. – Софи указала на мощеную дорожку.

– Если мне будет дозволено, я укажу краткий путь ко Вратам. Через лес.

– Через лес? – Софи поежилась. – А по дороге нельзя?

– Как будет угодно госпоже.

– Я не.. – Софи прыснула. – Какая я госпожа?

Он посмотрел на нее непонимающе.

– Мне дозволено служить. До Врат.

– А…А! Служить! – наконец вспомнила Софи еще кое-что из своих книжек. – Ох, ну да. Тогда ладно через лес так через лес. – Встряхнулась Софи и потерла глаза.

– Прошу следовать за мной. – Официально произнес он, и они свернули с дорожки в лес на неприглядную тропинку.

Как только свет фонарей остался за спиной, Софи боязливо поежилась. Идти через лес после такого приключения было жутко.

– Я… я могу спросить еще кое-что?

Джон обернулся и склонил голову разрешая.

– Почему тот… тот эльф напал на Алекса? То есть… это ведь такая глупость – порез на дереве.

Несколько мгновений они шли молча, и Софи уже подумала, что он не ответит, однако Джон заговорил.

– Мы верим, что души умерших живут в посаженных ими деревьях. Этот ясень посадил его сын, ныне ушедший.

Софи мысленно попыталась прикинуть возраст этого исполина. И это посадил сын того эльфа? Это сколько же лет самому эльфу? Немыслимо.

– Но дереву же никакого серьезного вреда…

– Как и твоему другу. – Коротко ответил Джон и Софи примолкла.

Они шли около четверти часа, когда за деревьями замаячили огни. Когда до кромки леса оставалось не больше пары десятков метров, Джон остановился.

– Если мне будет позволено, то здесь я попрощаюсь. Врата впереди.

– С-спасибо. Ам… – Софи прикусила губу. Она, наконец, пришла в себя, и все ее неуемное любопытство вспыхнуло с новой силой. Она вдруг поняла, что вот он ее шанс пообщаться с самым настоящим эльфом и как она его использовала? Двадцать минут молчаливой прогулки по лесу. Проклятье!

– Я надеюсь, что из-за этого не будет серьезных проблем… – начала она.

– Не стоит беспокойства.

– А… хорошо… ну я тогда… А если я попрошу довести до врат, ты доведешь? – поддалась она своему любопытству.

– Если будет угодно.

– Потому что… это такая штука – служение, да? Вы… эм… оно у вас вроде как честь и нужно выполнить все так, чтобы не придраться было. – В восторге от собственной начитанности выпалила она.

В темноте Софи плохо видела лицо Джона, но по голосу поняла, что он несколько растерян и не понимает, с чего она вдруг объясняет ему такими неуклюжими словами прописные эльфийские истины.

– Я прошу прощения за свое неведение, но я не понял всех произнесенных слов.

– А каких ты не понял? Давай я объясню. – Живо вызвалась Софи.

– При…прибраться?

– Придраться! Это… это значит быть недовольным, найти изъян.

– Ясно. Да, в служении не должно быть изъянов. Это… правило. Lin’ya.

– Закон! – в восторге от знакомого слова воскликнула Софи. – Но служение нельзя получить. Его предлагают только добровольно. – Снова не удержалась и блеснула познаниями Софи.

– Да.

– Я изучаю эльфийскую культуру и язык.

– Разве это… требуется?

– Нет, мне просто интересно! Это так здорово, что вы… ну, что вы есть! И вы такие… совсем другие, не такие как мы. И узнать что-то здорово… – Она вдруг почувствовала что краснеет. «Эльфолюб!» – зазвенел в голове смех Джинни. А потом она вспомнила кровь на руке Алекса. – Да… не такие как мы.

Мгновение стояла тишина.

– Я… тоже изучаю людей.– Сказал Джон. – Здесь. Я смотрю на тех, кто приезжает. Слушаю их речь, наблюдаю. Это не то же самое, что читать книги.

– Понятное дело! – Фыркнула Софи. – Но к вам-то не приедешь так запросто как к нам.

– Нет, не приедешь. Потому лишь, что слишком многие хотят пройти, но не многие хотят… посетить.

Софи укусила губу, чтобы промолчать, а потом решила, что второго шанса у нее никогда не будет.

– А я… я могу посетить? Если это возможно, я могла бы посетить ваш город по твоему приглашению?

– Да, если бы такое приглашение было дано. – Прохладно ответил Джон.