Проклятье новобрачной

— Ты подумай, — проговорила она сладко. — И лучше соглашайся. Иначе… иначе я попрошу Лайонелла выставить вас с муженьком вон и включить в завещание пункт, запрещающий вам обоим переступать порог дома.

Она удалилась с гордо поднятой головой, а я чуть не расплакалась от безысходности. Всё-то у нее схвачено, всё продумано. Никаких шансов победить. Кроме способа, что предложила мама: запечатать дом магией и оставить Роуз погибать вместе с жертвами…

*

С Райаном ситуацию я обсудила лишь вечером. Опасалась, что Роуз подслушает наш разговор. Но неожиданно наткнулась в книге Розалинды на полезный совет. Насыпаешь в стакан пять ложек самой обычной соли, отправляешь следом пару щепоток красного перца, ложку растительного масла и заливаешь всё это дело самым крепким алкоголем, что найдется в доме. Причем, чем крепче, тем эффективнее. А потом разбрызгиваешь «пойло» по периметру комнаты, в которую не хочешь пускать призраков. Главное, не забыть поверх еще немного земли насыпать — обычной садовой.

— Ну и запах, — протянул Райан. — Будто в таверне после знатной гулянки.

— Не нравится, ночуй в другом месте, — огрызнулась я.

Зря, конечно. Но я так устала морально и физически за недели, проведенные в «Королевстве Роуз», что не хватало ни терпенья, ни вежливости.

— Я не в обиде, — заверил Райан. — Главное, не проворачивай эту штуку из ночи в ночь.

— Постараюсь, — пробурчала я, укладываясь на бок и накрываясь одеялом.

Ночь выдалась жутко холодная, хоть и не дождливая. В комнате потрескивал камин, но вой ветра за окнами напоминал волчий, и от этого звука пробирало насквозь.

Райан лег сзади и провел пальцами по моим распущенным волосам.

— Так что мы будем делать? На сделку не согласимся, так?

Мой рассказ ему крайне не понравился. Особенно та часть, где его дед включил в завещание пункт о доме в пользу Роуз.

— Не согласимся, — ответила я уверенно. — Моя мать готова принести себя в жертву. Если я освобожу ее, приговорив других, она не поймет. И не простит. Я и сама не согласна на такой обмен.

— Раз Роуз предложила сделку, значит, побаивается тебя.

— Определенно. Но если б я знала, как с ней бороться. Я словно стою перед заветной дверью и держу в руках ключ. Вот только на двери нет замочной скважины.

— Ничего, ты обязательно поймешь, как пользоваться «ключом», — Райан поцеловал меня в затылок, вызвав дрожь. Ведь в последнее время мы не слишком ладили. — Дай себе немного времени. И всё получится. Обязательно.

Едва он это произнес, я нутром почувствовала, что такой роскоши, как время, не осталось. Ни у меня, ни у других обитателей «Королевства Роуз». Неважно живых или мёртвых.

— Давай спать, — шепнула я, решив не делиться с мужем жутким предчувствием. Ни к чему нагнетать сильнее, чем есть.

— Давай, — согласился он и притянул меня ближе.

Без намеков на близость. Просто вместе теплее и спокойнее…

…Сон приснился странный.

Я брела по осеннему лесу в сумерках. Листья опали, покрыли землю сухим серым ковром. Голые ветки качались, но не скрипели. Лес выглядел мертвым. Ни птиц, ни зверья. Только тишина. Потусторонняя. Однако я кожей ощущала чье-то присутствие. За мной следили. Пристально.

— Кто здесь?

Я тут же пожалела, что открыла рот. Собственный голос показался глухим и… неживым.

— Здравствуй, Эрин.

Навстречу из-за вековых деревьев вышла старуха в черном балахоне. Она горбилась и опиралась на кривую палку.

— Кто вы? — спросила я, дрожа с головы до пят.

Старуха не выглядела страшно, да и смотрела по-доброму. Её лицо покрылось морщинами, но под ними легко угадывались аристократичные черты. В молодости она была красоткой, несомненно. Разбила немало сердец. Пугало меня, скорее, само место, в котором мы находились — этот жуткий мистический лес. Даже не пугало. Навевало ужас. Хотелось поступить как маленькой девочке: спрятаться за деревом потолще и закрыть лицо ладонями, словно б это могло спасти от чудовищ.

— Кто я? — старуха мягко улыбнулась. — Точно не враг. Ты знаешь моё имя. Розалинда Армстронг.

— Но… но… но… вы…вы… вы…

Язык отказывался заканчивать фразу, да и мысли скакали, словно табун лошадей. Но не по прямой, а в разные стороны.

— Умерла? — подсказала старуха. — Разве Роуз Маклейн это мешает?

Весомый аргумент. Противопоставить нечего.

— Но вы же не в доме. То есть… я хочу сказать…

— Ты читала мою книгу и нуждалась в помощи. Вот я и пришла.

— Ох…

Как же здорово это звучало. На словах. Но как именно собралась помогать давно почившая родственница на деле? Явиться в «Королевство Роуз» очередным призраком?

Розалинда рассмеялась. Но без капли превосходства.

— Сейчас я в твоем сне. Но, если позволишь, часть меня перейдет с тобой в реальный мир. На несколько часов. Ты получишь доступ к знаниям. Сможешь использовать вновь обретенную силу по назначению. Потом… потом моя частичка исчезнет, и тебе придется постигать нашу науку постепенно. На это еще будет время. Ты справишься. Мощи-то в тебе о-го-го. Даже мне столько не дали. Но сейчас ты, как слепой котёнок. Тыкаешься, не зная, где верное направление.

Я слушала и понимала, что Розалинда говорит дело. Самой мне не справиться с Роуз. Не освободить наших с Райаном матерей и Люсиль. Но перспектива забрать частичку мертвой магички пугала. Не может же быть всё так просто. Бесплатный сыр кладут только в мышеловку. В подтверждение дурных мыслей ветви заскрипели, аж дыхание перехватило.

— Какова плата? — спросила я через силу и задрожала сильнее прежнего.

— Одна из освобожденных душ отправится ко мне в услужение.

— Э-э-э…

Святые угодники! Какое еще услужение у мертвой магички?! Она же ни призрак, как Роуз? Или тоже вознамерилась выкачивать у другой погибшей женщины энергию?

— Вот еще! — фыркнула Розалинда, и до меня дошло, что она читает мысли. — Сдалась мне их энергия. Своей хоть отбавляй. Ты не смотри на внешний облик. Я просто померла старухой. Фору, кому хочешь, дам. Мне помощница нужна. Работа у меня такая — помогать живым время от времени. В вопросах потусторонних. Не спрашивай подробности. Ты из плоти и крови. Не по статусу тебе. А одной управляться непросто. Вот и ищу душу, что подсобит в делах-заботах. Какая из трёх, сама выберу. Взглянуть на них надо. Соглашайся, Эрин. Ты ничего не теряешь. Только приобретаешь. Поверь, со мной душе будет куда лучше, чем с чертовкой Роуз.

Но я медлила. Принимать решение за других неправильно. Особенно за тех, кого уже использовали существа «не из плоти и крови». Впрочем, моя мать, наверняка, согласилась бы последовать за Розалиндой. Ради победы над Роуз и освобождения остальных. Да и дальняя родственница точно не зло. А помощь мне ой как нужна.

— Я согласна. Но надеюсь, ты не причинишь вред душе, что возьмешь в услужение. Иначе… Однажды я тоже умру. Когда это случится, разыщу тебя и проверю.

Розалинда расхохоталась. От души.

— Договорились, девочка. Но не сомневайся, разыскав меня, ты убедишься, что душа целехонька, и «живется» ей привольно, — она ударила палкой о землю и крикнула: — Сделка закреплена! Эрин Парквэлл-Хант, урожденная Армстронг получает в дар толику моих сил и знаний! Надеюсь, дорогая Эрин, ты воспользуешься подарком с умом.

Я открыла рот, чтобы спросить, есть ли способ уничтожить Роуз навсегда, а не просто запереть в доме или позволить отправиться «дальше», да промозглая земля под ногами качнулась. Вместе с ковром из засохших листьев. Лицо Розалинды потускнело, будто я смотрела на нее сквозь пыльное стекло и вдруг… к нам пробился голос. Громкий. Усиленный в разы.

— Эрин! Эрин, проснись! Что-то случилось! Ну же! Почему ты не просыпаешься?! Эрин!

— Райан…

Я открыла глаза неимоверным усилием воли. Веки окаменели. Да и всё тело тоже. Словно я спала лет десять, не меньше.

— Что… Что случилось? Который час?

— Три часа ночи. К нам стучатся. Кажется… Кажется, это твоя мать.