Царь пустыни

Эльф негромко стукнул простым посохом странника по полу, направив толику айгаты в нижний конец. По астралу пробежала едва заметная волна чар, реагирующая на магические конструкты, и тут же выявила сигнальный контур, размыкающийся при открытии входных дверей. «Тонкая работа», – про себя отметил искоренитель. Клеймёные не бездельничали и позаботились о том, чтобы их не застали врасплох.

О прибытии Авариэль в Ласпаран предупредил заранее Фантом, вызнавший об этом от кого-то из дома предательницы. Точной даты не назвал, ограничившись ёмким «в ближайший месяц». Месяца ждать не пришлось, но и тех седмиц, которые эладарнцы пробыли в империи, хватило для установки следящих заклятий, нанесения чар и создания огромного количества ловушек. Архимаг с Агларом обошли весь Ласпаран, от дворца градоначальника до канализации и катакомб, разыскивая пути проникновения и ухода из города, перезнакомились со стражей, владельцами гостиниц, таверн, постоялых дворов, ставя ментальные печати на разум и память людей. В итоге их соглядатаями стали все мало-мальски важные горожане, в том числе главари шаек преступников из неблагополучных районов, попрошайки и карманники. Имперские маги и власти смотрели на деятельность эладарнцев… да никак не смотрели. У них под носом эльфы развернули сеть шпионов, а те не видели дальше собственного носа, играя в провинциальную «большую политику». Впрочем, чародеев, способных распознать плетения архимага, в Ласпаране и не бывало.

Ректора знали многие и не знал никто, как и Аглара. Перед обывателями разыгрывался грандиозный спектакль двух актёров, играющих под множеством личин. Эльфам же было известно почти всё обо всём, творящемся в городе, превращённом в грандиозную западню.

Приехав в Ласпаран, княжна угодила в сплетённую эладарнцами паутину. Даже если она только что узнала о вошедших в здание искоренителе и целительнице, её это не спасёт. Ей некуда бежать, повсюду тупик. Вымотанную Авариэль догонят и захватят. Иного не дано.

Во дворе ректор повторил движение Аглара, стукнув тростью об узел невидимой печати, начертанной вокруг здания. Расходящиеся от неё лучи перекрещивались с концентрическими кругами, охватывающими район. Тончайшие линии магической фигуры обрели плотность и цвет, наполнившись силой архимага, засияли перламутром. В следующее мгновение младшая дочь хозяина рухнула, словно подкошенная, и засопела, лошади в конюшне упали, разом умолкли развывшиеся накануне собаки, провалившись в глубокий сон. Эльфы, имея Ключи Печатей, остались стоять.

Архимаг второй раз ударил тростью. Узор изменился, зажёгшись пурпуром. Парализующее призрачное пламя заплясало на полу, понеслось вверх, заколебалось на потолке и устремилось по лестницам и коридорам на верхние этажи, оседая на мебели и спящих людях. Жадно облизав подошвы сапог Аглара и Кайнэ, оно затрепетало в нерешительности, остановленное Ключами.

Третий удар трости, и линии фигуры рванули ввысь стенами жёлто-синего пламени, разрезая воздух, мебель и здание. Выверенный архимагом узор не задел людей и эльфов. Множественный барьер сомкнулся колпаком над постоялым двором, оборвав связь со следящими заклятьями и захлопнув дверцу клетки.

Благодаря Ключам искоренитель и целительница прошли сквозь стенки барьера и ступили на лестницу. Аглар разделил посох надвое, сбросил деревянные ножны и обнажил короткие клинки парных мечей, Кайнэ вынула оружие.

– Будь позади и не ввязывайся в бой без необходимости, – в который раз за сегодня наставлял искоренитель.

Второй этаж не преподнёс неожиданностей. В здании скрипели рассечённые барьером половицы и балки. Опираясь о призрачные преграды, куски постройки ещё стояли. С окончанием поимки княжны здание обрушится. К тому моменту ректор обещал вытащить на улицу спящих постояльцев и семью хозяина. Аглар подготовил мешочек золота для градоначальника, если не удастся тихо покинуть город. Утром Ласпаран будет гудеть, обсуждая ночные события. Вести о деяниях чародеев достигнут градоначальника, и начнётся выяснение обстоятельств. Городские ворота запрут, вызовут дознавателей из тайной канцелярии. К тому времени эльфов не должно здесь быть.

Аглар сошёл с лестницы на третьем этаже. Его не зря прозвали Железным – отдельные участки кожи затвердели, превращаясь в прочнейший панцирь, мышцы и кости обрели крепость мифрила. Завершив трансформу, искоренитель двинулся по узкому коридору. У комнаты Авариэль он встал в боевую стойку, готовясь выбить защищённую внутренним барьером дверь, Кайнэ замерла в пяти шагах от него.

Удара довольно для пробития хрупкого астрального барьера Клеймёных. В то же мгновение комната окажется под действием печатей усыпления и парализации.

Из полотна закрытой двери выстрелили десятки блеснувших серебром тончайших шипов. Пронзив Аглара, они уткнулись в потолок, игнорируя созданные архимагом преграды, рассекли половицы, лестницу, заполнили трапезный зал, вырвались из-под крыши.

«Невозможно! – донёсся по каналу мыслесвязи возглас ректора. – Шипы Клеймёных встроились в структуру купола! Аглар, бегите оттуда немедленно! Я уничтожу здание вместе с предателями».

Искоренитель повернул голову к целительнице, повисшей на дюжине утолщающихся игл. Зачарованные доспехи оказались для вражеского заклятья не прочнее бумаги. Удивлённо глядя на шипы, впитывающие неспешно вытекающую кровь, девушка повела клинком в тщетной попытке перерубить тонкие стержни и выронила оружие из слабеющей руки. Клубок зелёной жизненной силы развеялся из её ладони, а иглы обрели красноватый оттенок.

«Авариэль… нужна живой», – послал Аглар последний приказ.

Шипы резко расширились, точь-в-точь высвободившиеся пружины. Раздались скрежет и треск ломаемой постройки, лестницу и стены разорвало на куски. Поворачивась по инерции, покорёженный искоренитель заметил за щепками разлетевшейся двери ухмыляющегося Клеймёного. Глан стоял со сложёнными в магическом жесте пальцами рук, а возле него из переносного алтаря вырастали распускающиеся лепестками иглы смертоносного заклятия.

Авариэль

В чёрной кошке, бредущей по тоннелю, мало кто узнал бы княжну Авариэль. Для присланных за ней эльфов она оставалась в комнате на постоялом дворе. Они не подозревали, что разыскиваемая Эладарном преступница давно покинула район ремесленников. Она незамеченной выскочила из окна на улицу, оттуда пробежала к реке и нырнула в темноту городской канализации. Скверное место – влажное, дурно пахнущее, зато выводящее под городские стены. Расставляя ловушки, архимаг – старого хрыча вынудили гоняться за ней, словно обыкновенного искоренителя скверны, и это льстило Авариэль – рассчитывал на эльфийку её роста, комплекции и, самое главное, типа айгаты. Однако, применив полную трансформу, Кошка меняла абсолютно всё. Её аура претерпевала не менее существенные метаморфозы, чем тело, становясь неотличимой от ауры домашнего питомца. Соответственно перестраивалась и айгата. Уникальная техника правящей ветви дома Лунного Клейма неведома чужакам. Княжна овладела ею в совершенстве будучи девочкой, а с годами немного улучшила. Кроме неё на нечто подобное способна её младшая сестра, но у той техника развилась произвольно.

Земля задрожала, заставив зверька настороженно застыть. Далеко отсюда, в районе ремесленников на постоялом дворе распустился Цветок Смерти. Кошка присела, уставившись в темноту. После постановки барьера и закладки разрушительных чар в фундамент здания княжне требовались длительный сон и много еды, преимущественно мясной. На создание барьера – а гибельные иглы, пронзившие всё и вся, на самом деле являлись сложным барьером – потрачены запасы айгаты Авариэль и телохранителей, также пришлось осушить большинство артефактов, аккумулирующих духовную силу. Впрочем, старания оправдались. Цветок Смерти разорвал в клочья и врагов, и воздвигнутый над районом купол. Ректора княжна не надеялась убить, он всё-таки архимаг, почти бессмертный. Вот захватить дело иное, хотя и опасное.