Осколки Империи

Вихрь резко стих. Маг исчез. Ну и что это было? Похоже, я ошибся в предположениях и это не обычные бандиты. Кто мог подослать их по мою душу? Список моих недругов мог бы занять десяток томов, написанных очень мелким почерком. Но большинство из них давно мертво. А из недавних — разве что графинька. Но это маловероятно, у неё были все возможности попытаться расправиться со мной на месте, а не отпускать и потом посылать наёмников. Хотя женщины и логика плохо совместимы, а уж колдуньи и подавно.

Я обыскал карманы бандитов. Золота, уплаченного за мою голову, не обнаружил. Только медяки и несколько серебряных монет. По одной на человека.

Присмотревшись к чеканке, я не сдержал ругательства на языке, который не понял бы никто из ныне живущих. Ну или я так до недавних пор думал. Похоже, минимум один человек, способный понять мою нецензурную брань, ещё остался на этом свете. Точнее — одна.

Конечно, руны древнего языка Империи я встречал и прежде. В последние века всё реже и они давно превратились в магические знаки, утратившие первоначальный смысл. Но это не может быть совпадением. Монет с руной Райдо я прежде не видел. Да скорее всего, это и не монета вовсе, а какой-то амулет или знак.

Я поскрёб одну из монет ножом. Ну, так и есть, не серебряная, а посеребрённая. Для фальшивой слишком очевидно. А такая экономия вполне в духе Рун. И ведь Райдо — это не только первая буква её имени, но и её личный знак. Нет, таких совпадений не бывает.

Но… Три тысячи лет! Как она могла прожить столько? Почему я не знал, ничего о ней не слышал? Почему она не нашла меня? И с чего вдруг сейчас послала головорезов за мной? Ерунда какая-то получается.

Разве что… Я поднял взгляд. В небесах ярким росчерком сияла хвостатая звезда. Когда-то такая же рухнула на земли, впоследствии ставшие центром Империи. Что принесёт эта? Ещё одно Сердце, полное великой магии? Может ли это быть та самая звезда? Империя возникла до моего рождения, в то время люди были ещё необразованными дикарями, так что дошедшие до меня сведения отличались противоречивостью. Кто-то утверждал, что хвостатая звезда рухнула на землю, другие говорили, что упал только отколовшийся от неё кусочек. Да и мнения о том, что из себя представляет сама звезда расходились. Я видел немало падающих с неба камней, но ни один из них не оставлял за собой в небесах огненный хвост, видимый столь долгое время. Только вспышка в сам момент падения.

Но всё это может быть простым совпадением и бандитов послала вовсе не Рун. А просто кто-то, по неведомым причинам использующий её символ. И заточивший на меня зуб. А значит, нужно его найти и этот зуб выбить. Желательно — вместе со всеми остальными, чтоб неповадно было. А вот если это всё-таки Рун… Что ж, думаю, пара осколков древней Империи как-нибудь сумеют договориться.

Хотя прошло три тысячи лет, и у меня иногда такое ощущение, что они прошли по мне, нещадно топча тяжёлыми сапогами военного образца с металлическими вставками. Но Рун, в отличие от меня, в любой момент могла оборвать свою жизнь. И если этого не сделала, значит, жилось ей не так уж плохо. Или…

Впрочем, гадать и строить гипотезы я могу всю ночь. Лучше узнать всё из первых рук. Но потом, а пока меня ждёт свидание с природой за ближайшими кустами, а после горячий ужин и мягкая постель в трактире.

Я бросил на стойку один из значков. Трактирщик, едва взглянув на него, мигом побледнел и отшатнулся. А я-то полагал, примет за монету и попробует на зуб.

— Что ж вы сразу не сказали, что из этих, — пробормотал он. — Я верну ваши деньги, всё за счёт заведения.

— Из этих — это каких? — уточнил я.

— Ну, это… Уважаемых членов достойнейшего Ордена, — с поклоном заверил он после короткой заминки.

Видимо, сперва ему на язык просилось что-то вроде «Проклятущих колдунов-халявщиков, которые не хотят платить за постой и угрожают спалить кабак». А может, и нет, не сознается ведь всё равно.

Убеждать, что не «из этих», я не стал. Зачем отказываться от дармовщины. А простой трактирщик вряд ли знает что-то важное об этом Ордене. Справки лучше навести в другом месте. Сплетни и слухи приложатся потом. Надо было обращать на них внимание и прежде, эк я умудрился пропустить мимо ушей славу этого магического ордена.

Но сперва надо обзавестись приличным клинком. Отобранная у одного из наёмников железяка вполне способна выполнять свою функцию, но всё же с возрастом начинаешь ценить не только функциональность, но и эстетику. Да и сломаться ведь может, так что функциональность тоже под сомнением. Первым делом, как доберусь до города, отправлюсь к оружейнику.

Сказитель снова решил взяться за своё дурное дело, на этот раз под аккомпанемент лиры. Слушать его старческий дребезжащий голос, фальшиво перевирающий какую-нибудь очередную древнюю легенду, у меня не было совершенно никакого желания. Так что, отобрав у него инструмент, я сам взялся за дело. За три тысячи лет чему только не научишься, нельзя же всё время только людей убивать. В перерывах можно сочинять об этом песни.

Конечно, песня совсем не обо мне. Нет, героем я себя не считаю. Но мне как раз на войне самое место, а дома, куда можно было бы уйти, уже давным-давно не существует. Но сколько раз я бился плечом к плечу с такими вот простыми сельскими парнями.

Иногда я даже завидую этим простым парням. Как выжившим в мясорубке войны, так и оставшимся на поле брани. И пусть я видел, делал, знаю и умею неизмеримо больше, чем любой из них или все вместе взятые — какой в этом смысл? Ради чего? И даже все войны, в которых я участвовал, оставались для меня чужими. Сейчас я не смогу вспомнить ни имён полководцев, ни стягов, ни даже целей тех сражений. Хотя какие там цели — захапать кусок побольше, не дав соседу хапнуть твоё, вот и всё.

Интересно, если Рун вправду выжила, то ради чего она жила все эти годы? Уже только ради ответа на этот вопрос стоит её найти. И, пожалуй, это единственная причина. Потому что какая разница, с чего вдруг ей нестерпимо захотелось моей смерти. Мне и самому периодически хочется того же, но не в силах человеческих дать нам желаемое. А несбыточные желания не имеют смысла.