Звезды - холодные игрушки

-- Хорошо.

Шаттл снова задрожал, разворачиваясь. Делал он это медленно и неуклюже -- что ни говори, а системе ориентации -- полвека. Конечно, ее дорабатывали, улучшали, но при всем желании "Жигули" в "Мерседес" не превратишь.

-- Требуется помощь? -- с едва заметной вопросительной интонацией произнес рептилоид.

-- Какая?

-- В расчетах.

-- Спасибо, обойдемся.

-- Я хотел бы быть полезным.

Вот уж радость -- нашелся второй пилот...

-- Ты мне не нужен. Какого черта вообще залез в мой корабль?

Счетчик втянул треугольную голову, словно испытывая смущение.

-- Петр, я несу важную информацию.

-- Для кого?

-- Для людей.

Я кивнул. Очень содержательно.

-- А от кого?

-- От счетчиков.

-- Только не надо меня держать за простофилю, ладно? Мы кое-что о вас знаем!

-- Что? -- прошелестел рептилоид.

-- Вы не имеете решающего голоса в галактическом Конклаве. Ваша планета -- коллективная опекаемая территория, с преобладающим влиянием Хикси и Даэнло. Что вы можете сделать для человечества?

-- Дать ему силу и власть.

Голосок у рептилоида был ровным и скучным -- видимо, передача эмоций давалась ему с трудом.

-- Ты врешь, Счетчик.

-- Карел.

-- Хорошо. Ты врешь, Карел. Человечество не нуждается в помощи.

-- Ваша планета имеет статус наблюдателя в конклаве. Вы находитесь под консультативной опекой Хикси и Даэнло. Сильные расы сочли, что это проще, чем брать Землю под протекторат, и выгоднее, чем уничтожать. Вы имеете право основания колоний, но только после отказа от планеты всех рас с правом решающего голоса. За двадцать лет ни одна открытая людьми планета не была передана Земле.

-- Нам пока хватает места.

-- Пока. Вам никогда не позволят распространяться по галактике. Вы останетесь резервацией. Будете возить срочные грузы, до тех пор, пока не найдут альтернативы джампу.

Компьютер пискнул, и мягким женским голосом произнес:

-- Расчет джампа закончен. Жду указаний.

Под пристальным взглядом счетчика я протянул руку к пульту, набрал на парольной клавиатуре код. Одна из панелек на пульте сдвинулась, открывая маленькую нишу с тремя клавишами. Ниша была подсвечена красным светом.

-- Что это? -- спросил рептилоид.

-- Это смерть-пульт, Карел.

Я осторожно провел пальцами по клавишам. Нажать их непросто, они тугие, на тренажере все курсанты в этом убедились.

-- В нашей присяге, Карел, есть такая фраза... -- я искоса следил за ним, пытаясь уловить хоть какое-то движение. -- _Высшей ценностью будут для меня интересы человечества. Любой ценой я буду защищать его от угрозы -- от кого бы она ни исходила._

-- Это разумное обещание, -- сообщил рептилоид.

-- Я могу отправить шаттл в джамп-серию, сжечь джампер, или подорвать топливные баки. В любом случае -- это наша смерть.

-- Зачем, Петр?

-- Чтобы никто не узнал, что вы можете переносить джамп.

Я не то чтобы врал. Честно говоря, я просто не мог понять, готов ли надавить одну из клавиш. Но счетчик отнесся к моим словам абсолютно серьезно.

-- В этом нет необходимости, Петр. В этом нет никакой необходимости. Абсолютно нет.

-- Докажи, -- я опустил палец на клавишу джамп-серии.

-- Иные расы не знают, что Счетчики способны выдержать джамп.

-- Они могут узнать.

-- Это не поможет, Петр. Наш метод -- только для нас. Он уникален.

-- И в чем он состоит?

-- Я отвечу на Земле.

-- Что ты хочешь предложить людям?

-- Я отвечу на Земле.

-- Почему?

-- Мы мало о тебе знаем, Петр. Мы не решили, можно ли тебе доверять. Информация очень ценна, если сильные расы узнают ее -- будет потеряно слишком многое.

Я не сразу осмыслил его намек.

-- Ты что, хочешь сказать, что я могу предать Землю и сообщить твои слова чужим?

-- Да.

А чему я собственно удивляюсь? Ведь даже на "Эксплорере" была Эвелин Ракш, "проклятие феминизма" и "позор афроамериканцев", чернокожая женщина-пилот, навязанная в экипаж показушниками из НАСА. Милая молодая женщина, без всяких пыток и угроз выложившая хиксоидам абсолютно все. И что такое джамп, и как управляется челнок, и где находится Земля... Конечно, и без ее помощи чужие узнали бы это. Но факт остается фактом.

Я видел пленку с записью ее допросов на Земле. Она так и не смогла объяснить своего поступка. Поскольку адвокат строил защиту на непроверяемом утверждении о "пси-воздействии" хиксоидов на его подопечную, Эвелин была просто отстранена от космической программы. Ей пришлось сменить имя, и перебраться куда-то в Канаду... где она и покончила с собой через полгода. Может быть, она и впрямь шагнула с балкона, может быть ей помогли, не знаю...

-- А кому ты мог бы довериться? Директору "Трансаэро"? Ассамблеи ООН? Президенту России?

-- Андрею Хрумову.

Я долго молчал. Счетчик сразил меня наповал.

-- Ты знаешь, кто он?

-- Психолог, участник первых контактных переговоров Земли и галактического конклава. Автор "Манифеста обреченных".

-- А еще?

-- Твой предок по мужской линии.

-- Мой дед.

-- Дед, -- согласился счетчик.

-- Карел, дед тебя убьет, если сумеет догнать.

-- Я передвигаюсь медленно.

-- Он тоже не быстро, ему за семьдесят. Но он будет очень стараться. Ты потому и забрался в мой челнок, что хочешь встретиться с дедом?

-- Один из факторов, -- признал счетчик.

-- Карел, никогда не думал, что ваша раса столь безумна. Искать помощи и сотрудничества у человека, который ненавидит все инопланетное, у самого отъявленного шовиниста...

-- А кто тебе сказал, что мы не шовинисты?

Я посмотрел в глаза рептилоиду. Тот медленно разжал рот, изгибая его в улыбке. Надо же. У живых компьютеров есть чувство юмора.

-- Не нравится мне это, -- признался я. -- Блин. Так я влип из-за деда? Вначале едва на курсах не завалили, потом брать на работу не хотели, теперь -- в такой навоз вляпался?

-- Что поделаешь. Это общая проблема тех рас, чьи граждане не могут выбирать своих родителей, -- сказал счетчик.

Я закрыл панель смерть-пульта. Может быть мне показалось, но счетчик облегченно вздохнул.

Навигационный расчет едва не пропал даром. Я слишком долго разговаривал со счетчиком, запугивал его смерть-пультом, а время принятия решения истекало. Звезды скользили по своим орбитам, и с каждым мгновением шансы на удачный джамп истекали.