Страница 20 из 151
— Она действительно пострадала?
— К сожалению, да, но ее старая нянька получила еще больше ожогов, так что их отъезд из столицы выглядит вполне логично. Поразительная женщина — с такими ранами отправиться в путь, да еще и долго брести по лесу! И при этом ни слова жалобы, да еще и постоянно подбадривала Патрика! Ничего не скажешь — удивительная выдержка, хладнокровие и сила воли! Даже ее старая нянька берет пример со своей воспитанницы! Радует хотя бы то, что столь тяжкая дорога была пройдена не напрасно — лесная ведьма сделала все, чтоб залечить страшные ожоги, полученные бедными женщинами. Стоит признать, что в этом деле она оказалась великой мастерицей. Конечно, до полного исцеления пострадавшим дамам еще далеко, но, тем не менее, дело идет на поправку, и раны от ожогов выглядят куда лучше.
Судя по тому, как граф говорит о герцогине, он явно к ней неравнодушен. Что ж, некоторым мужчинам нравятся сильные женщины.
— Удивительно, как инквизиция все еще не добралась до старой лесной ведьмы…
— А у святош это вряд ли получится при всем желании. Мы и с проводником-то еле-еле до нее добрались, а уж без него в той глухомани и вовсе делать нечего — забредешь невесть куда, потому как в том медвежьем углу ничего не стоит заблудиться. Скажу больше: если ведьма захочет, то никто из тех, кто попытается ее захватить, просто не выйдет из леса — будут плутать, пока не умрут. А еще, как это ни удивительно, но лесная ведунья каким-то образом знала, что к ней идут люди за помощью… В общем, ее так просто не возьмешь.
— И все же герцог Малк знает, что герцогиня о многом умалчивает.
— Это верно. К ней уже не раз подходили с душевными разговорами о том, не вспомнит ли она еще хоть немного из того, что произошло в охотничьем домике — дескать, тот убитый егерь служил у вас много лет, был очень опытным и выдержанным человеком, отзывы о нем всегда были самые лучшие… Так что непонятно, с чего он вдруг решил напасть на своих хозяев?! Однако герцогиня лишь качает головой — сама, мол, ничего не понимаю, все было, как в тумане! К тому же она постоянно проливает слезы и, глядя на герцогиню, любой решит, будто несчастная женщина находится в глубокой апатии, и ей ни до чего нет дела. Надо сказать, что подобное у нее получается весьма достоверно.
— Граф, но ведь и вы все бросили, когда внезапно отправились в путь со своим племянником… — продолжала я свои расспросы. — Разве вас не ждут дома?
— Моя жена умерла несколько лет назад, заболела, и очень скоро истаяла, как свечка… — вздохнул мужчина. — Врачи утверждают, что такое иногда случается… У меня двое сыновей, но оба сейчас в армии… Кстати, перед тем, как покинуть столицу, я написал письмо своему управляющему — дескать, встретил старого знакомого, которого не видел много лет, и отправляюсь к нему в усадьбу, где, возможно, задержусь…
— И он поверит?
— Поверит, или нет — какая разница?.. — пожал плечами граф. — Ему велено содержать в порядке мой столичный дом, так пусть этим и занимается!
— Ну, не знаю… — протянула я. — На мой взгляд, это выглядит несколько странно — все же такой неожиданный отъезд! Если я правильно поняла, вы отправились, в чем были, не взяв в дорогу ничего из своих вещей…
— Да как бы ни выглядело, а все необходимое можно приобрести в дороге… — граф побарабанил пальцами по столу. — Это все мелочи, главное в другом… Видите ли, я не могу назвать себя очень богатым человеком, скорее, отношу себя к людям среднего достатка. Тем не менее у меня есть имя, положение в обществе, связи, у моих сыновей неплохо складывается карьера в армии… Однако если в борьбе за трон победит герцог Малк, то разлетающиеся обломки рухнувшей династии заденут не только меня, но и мою семью: мать Патрика — моя сестра, с семьей герцога Нельского у меня всегда были не просто родственные отношения, скорее, их можно назвать доверительными и дружескими, а значит, и я могу быть обвинен…
— Но в чем?!
— Скажем так: знал, но ничего не сказал Святой Церкви о том, что в семье моего родственника герцога Нельского занимаются темным колдовством и давно продали душу Темным Небесам. Подобное обвинение грозит соучастием, а, значит, и костром. Оба моих сына могут оказаться там же вместе со мной…
— Это жестоко… — а сама подумала о том, что если герцог Малк добьется своего, то меня, без сомнений, ожидает то же самое сомнительное удовольствие, то бишь костер на площади. Что ни говори, но отныне я считаюсь женой Патрика, то есть едва ли не самым близким его родственником, и, естественно, должна знать, что представляет собой мой муж. Если же Патрик предстанет перед судьями в наведенном обличье… Пожалуй, когда хворост начнет разгораться под моими ногами, то триста золотых мне будут ни к чему…
— Именно потому я без просьб и уговоров стал помогать своему племяннику в этой более чем неприятной истории… — продолжал граф. — Черил, вас, наверное, удивило то, что я вынужден сам управлять каретой? К сожалению, иначе поступить невозможно, не привлекать же к этому делу совершенно постороннего человека! У герцогини есть несколько человек, до мозга костей преданных ей, но один из них как раз был кучером ее кареты, а остальные остались в столице, занимаются тем, что собирают кое-какие сведения…
— Надеюсь, успешно… — вздохнула я.
— Когда у тебя столько золота, как у герцогини, то любое расследование идет не в пример легче и быстрее. Не сомневаюсь, что герцогиня сейчас вовсю собирает доказательства причастности герцога Малка к запретным делам, которые будут небезынтересны святым отцам.
— А если не найдет?
— Не сомневайтесь — отыщет… — усмехнулся граф. — Подобное даже не обсуждается.
— Это, конечно, неплохо… — согласилась я. — Но, может быть, вы мне все же скажете, куда мы сейчас направляемся?
— К Синим горам… — после паузы ответил мне граф.
— Мне кажется, это достаточно далеко… — сказала я, пытаясь вспомнить, что знаю о Синих горах. — По-моему, они находятся где-то на севере, и слава о них идет далеко не самая лучшая.
— Есть такое дело… — кивнул граф.
— Так вы там собираетесь найти скорлупу от драконьих яиц?.. — продолжала я свои расспросы. — Значит, там и драконы водятся?
— Возможно… — уклончиво отрезал граф.
— Надо же, а я была уверена, что эти летающие ящеры остались только в сказках, а в жизни их давно нет… — покачала я головой. — Или обряд был сделан на старой скорлупе, которую нашли случайно?
— Поражаюсь женской логике… — Патрик отодвинул от себя тарелку с почти не тронутой кашей. — Неужели ты веришь, что драконья скорлупа валяется там едва ли не под каждым кустом, или же что она могла веками лежать на земле под ветром и дождем, и остаться неповрежденной? Любому тупоголовому понятно, что скорлупку взяли, как говорится, с пылу, с жару!
— То есть скорлупу забрали после того, как из нее вылупился дракончик?
— Ни хрена там не вылупилось, кроме целой кучи неприятностей… — настроение у дорогого супруга портилось прямо на глазах.
— Я, конечно, о драконах знаю только понаслышке — возможно, потому и спросила… — мне очень хотелось нагрубить Патрику, но пришлось сдержаться. — Вы же мне прямо ничего не говорите, уходите от ответов.
— Поверьте, Черил, со временем мы все вам расскажем… — заторопился с ответом граф, бросив укоризненный взгляд на племянника.
— Думаю, нам пора отправляться в путь — мы и так слишком задержались… — Патрик встал из-за стола, при этом ухватив меня за руку. Н-да, нравится мне это, или нет, но, судя по всему, в ближайшее время я и шагу не смогу сделать в одиночестве — так называемый муж все время будет находиться рядом со мной. Значит, надо как-то привыкать к его постоянному присутствию подле себя, чего мне, откровенно говоря, совсем бы не хотелось.
Через несколько минут мы уже находились в карете, и первое, что сделал Патрик — задернул занавески на окнах, только ныне я не стала их раздергивать. Если раньше сын герцога боялся, что кто-то заметит его измененное обличие, то сейчас он опасался встречи с кем-либо из своих знакомых. Теперь я понимаю, что он поступает верно: хотя мы и находимся на достаточно большом расстоянии от столицы, где Патрик прожил почти всю свою жизнь, и сейчас вокруг нас глухая провинция, но нельзя быть полностью уверенным в том, что нам не доведется встретиться с кем-то из прежних столичных знакомых Патрика. Вероятность такой встречи не так и мала, тем более что сын герцога Нельского, судя по нескольким обмолвкам, ранее очень любил веселые и шумные компании, и на этих сборищах хватало самого разного люда. Хотя Патрик не брал на себя труд запомнить всех своих случайных знакомых (коих у него было без числа), то у них, в отличие от сына герцога, может оказаться совсем иная память, куда более крепкая. К тому же многим льстит, что им удалось провести какое-то время в компании высокородного, а такое не забывается. Если же учесть, что сейчас молодого человека вовсю разыскивают люди герцога Малка, то лишний раз попадаться на глаза посторонним Патрику крайне нежелательно.