Защитник (ЛП)

— Я не имел в виду, что отказываюсь от лидерства, — заявил Илай.

— Слишком поздно менять решение, — ответил Матиас. — Ты попытался, провалился, и теперь моя очередь планировать. Когда свет погаснет, мы спустимся по столбам на десятую галерею, и я объясню нашу тактику.

— Но…

Кейден потрепал Илая по затылку.

— Шш, Илай. Пора дать шанс Матиасу.

Адика подошел к одному из рубильников и повернул его. Свет отключился. На мгновение настала полная тишина, а затем вспыхнули тоненькие лучики наручных фонарей. Я запоздало сообразила включить свой.

Послышался топот, и мы с Адикой снова остались одни.

— Матиас в роли командира — это интересный поворот, — сказал Адика. — Он был одним из моих кандидатов на пост заместителя, но с тех пор, как я выбрал Рофэна и Форжа, занял положение подчиненного.

Лидер ударников вглядывался в пространство за парапетом.

— Внизу до странного тихо, и, судя по огням, никто не двигается.

Я быстро проверила мысли Матиаса.

— Форж не включил наручный фонарь. Он прячется где-то в ядре, и Матиас велел всей группе альфа стоять и прислушиваться к любому движению, способному выдать местоположение Форжа.

— Интересный подход, — задумчиво произнес Адика.

Я нахмурилась.

— Ты же не собираешься заменить Рофэна. Он наверняка поправится.

— Конечно, я не думаю смещать Рофэна, но последние несколько дней показали, что мне нужно выбрать четвертого командира. Того, кто сможет временно заменить Рофэна или Форжа в случае ранения.

Адика поколебался, затем продолжил.

— Приоритет Лукаса, да и всех остальных — помочь тебе оправиться от фрагментации. Сейчас, когда ты этого достигла, я поговорил с Меган.

Я представила реакцию Меган на его уговоры отказаться от планов родить малыша, поморщилась и проверила разум Адики, чтобы оценить ущерб. И поразилась.

— Вы женитесь.

— Да. — Адика заулыбался, и уровни его разума засветились удовлетворением. — Меган чувствует, что мы не должны жениться, пока она не родит ребенка Дина, но согласилась объявить о помолвке.

" … принимаю идею ульизма, что так дух Дина вернется в улей, но план Меган кажется мне более разумным. Возможность жить, растить сына или дочь, возможно, обоих, если у Меган будут близнецы — это…

"… возможно, встречал Дина раз или два, честно говоря, не помню. Но он тоже был ударником, моим павшим братом по оружию, так что…

"… а потом наши собственные дети. И если что-то пойдет не так, и неудачный рейд заберет меня так же, как Дина, хорошо знать: Меган сделает для меня то же, что и …"

Я выбралась из мыслей ударника и вернулась в собственный разум. Минуту назад я поразилась, обнаружив, что Адика и Меган собираются пожениться. А сейчас не понимала, почему не ожидала этого. Я знала, Меган беспокоится, что в их с малышом жизни возникнет пустота там, где должен был быть Дин. Адика заполнит эту пустоту, что же касается его чувств… Их прекрасно выразили те слова, которые я только что увидела в его голове.

— Мои поздравления, — сказала я. — Желаю вам счастья.

— Спасибо, — ответил Адика.

Мы посмотрели на мигающие наручные фонари внизу 6943d1. Там, где раньше простиралась пугающая пропасть, сейчас осталась лишь чернота с рассеянными точками света. Иногда эти точки застывали на месте. Иногда медленно и целенаправленно передвигались всей массой. Порой один огонек быстро перемещался из одного места в другое.

— Я хотел дать Матиасу шанс проявить свои лидерские способности, — сказал наконец Адика. — Но нам действительно пора возвращаться в ангар и…

Внизу раздался победный вопль. За ним последовали звуки борьбы, и наручные фонари сгрудились в одной точке.

— Мы его взяли! — прокричал Матиас.

— Они наконец меня взяли, — насмешливо отозвался Форж.

Адика включил свет, подрегулировал передатчик и заговорил.

— Встречаемся в первой галерее и возвращаемся в самолетный ангар.

Мы с Адикой спустились по обычной внешней лестнице и дошли до первой галереи.

— Как Форжу удавалось так долго прятаться, и никто на него не наткнулся? — спросил Адика.

— Форж на все это время завис под пятой галереей, — ответил Илай. — Он не человек, а паук.

— Я нигде не зависал, — поправил Форж. — Я лежал на двух опорных балках. Вы обнаружили бы меня за пару минут, если бы сообразили посветить не только вниз, но и вверх.

Мы дошли до ангара и обнаружили четыре группы людей, работающих с оборудованием. Остальные стояли и с покорным скучающим видом наблюдали за происходящим. Я подошла к Лукасу, сидевшему на пустом контейнере.

— Как дела с мобильным оперативным центром?

— Я разрываюсь между определениями "ужас" и "катастрофа", — ответил Лукас. — Пока мы не смогли запустить ни тактический центр, ни связь. Во время охоты за Марсом мы не можем зависеть от стандартных источников энергии, значит, придется адаптировать все к работе на батарейках.

Он пожал плечами.

— Самолет вернулся из главного улья с несколькими важными недостающими деталями, так что после обеда работа должна пойти быстрее. Я тут обнаружил свое крупное упущение.

— Какое упущение?

— Вернувшись в главный улей, мы должны будем развернуть мобильные оперативные центры прямо в ангаре для скорости и безопасности. Так мы репетируем здесь. Проблема в том, что большая часть отдела каменеет от страха перед Внешкой, и нам придется эвакуировать их в коридоры, прежде чем открывать двери для самолетов.

— Это станет проблемой во время охоты за Марсом?

— Надеюсь, нет, — ответил Лукас. — Когда мы прибудем в улей, то закроем ворота, едва самолет окажется внутри, и не должны будем их открывать до поимки Марса. Полагаю, если понадобится, мы сможем взять ширмы и закроем от глаз двери ангара.

Я покачала головой.

— Не думаю, что нескольких ширм хватит, чтобы успокоить людей, выросших с глубоко укоренившимся страхом перед охотником за душами и его демонической свитой.

— Верно. Даже моя тактическая группа неспособна оставаться в ангаре, когда ворота открыты. На интеллектуальном уровне они знают, что все жуткие истории о Внешке — лишь мифы, но знаниям противостоит целая жизнь в условиях общества. — Лукас вздохнул. — Как прошла тренировка альфа-группы?

— Не слишком хорошо, они преследовали Форжа в месте, которое он назвал огромной детской площадкой.

Лукас рассмеялся.

— Так и думал, что Форж заставит их потрудиться.

Я перешла к тревожившей меня теме.

— Сакши сказала, что во время смены направляющих на каждой рабочей станции будет человек, следящий за перепадами энергии. То есть сто пятьдесят человек на галереях и еще несколько в контрольном центре.

— Да, — кивнул Лукас. — Я не сознавал, что во время радужного каскада в ядре энергоподачи толпится столько народа.

— Найти Марса будет относительно легко. Я думаю, его разум выделяется, но описать его местонахождение ударной группе невероятно сложно.

Я скривилась.

— Телепатическое зрение не распознает галереи и лестницы. Я смогу лишь различить массу умов, распределенных по десяти уровням, и грубо прикинуть, где находится Марс. Вид его глазами не даст никаких подсказок, поскольку все эти галереи и рабочие станции выглядят одинаково. Нельзя рассчитывать, что я смогу дать ударной группе описание Марса или даже имя, ведь люди редко думают о таких вещах.

— Я тоже об этом размышлял, — признался Лукас. — Мы не сможем эвакуировать персонал из ядра, потому что неконтролируемые перепады энергии способны нанести значительный ущерб. Даже если ты сумеешь дать ударной группе достаточно информации, чтобы обнаружить Марса, они окажутся в трехмерном лабиринте, набитом невинными посторонними людьми. — Он пожал плечами. — Будут те мешаться на пути и задавать вопросы или разбегутся в панике, все равно остается риск, что Марс воспользуется суматохой и сбежит. Нам нужно мгновенно взять ситуацию под контроль, и я придумал один вариант, но не знаю, насколько тяжело это будет для тебя.