Защитник (ЛП)

— На нас нападают?

Я обернулась и увидела группу мужчин, бегущих к нам по дорожке.

— Нет, это моя ударная бета-группа тренируется, наматывая круги по парку.

— Восхитительно симпатичный юноша во главе кажется мне до странного знакомым.

Я рассмеялась.

— Это один из двух заместителей лидера ударников. Форж возглавляет группу бета. Ты встречала его на подростковом уровне.

— Правда? Когда?

— Форж жил в том же коридоре, что и я. Безопасники поймали его за исследованием вентиляционной системы, и ты заставила его неделями носить детский браслет слежения.

— А, да. — Базз забулькала от смеха. — Помню его яростный взгляд. Я пыталась научить мальчика не рисковать, но не стала бы утруждаться, если бы знала, что лотерея определит его в ударную группу. Должно быть, Форж любит гоняться за преступниками по закоулкам улья.

— Так и есть.

Группа бета как раз поравнялась с нами. Форж повернул к нам голову, на его лице отразился чистый ужас, и он взвинтил скорость до спринтерской. Его группа удивилась, но поспешно бросилась следом.

Базз снова расхохоталась.

— Думаю, Форж меня узнал.

— У него остались очень живые воспоминания о тебе и том браслете. — Я нахмурилась. — Форж, Адика, Лукас и я — единственные люди в отделе, кто знает о том происшествии. Ты не должна никому об этом рассказывать. Адика удалил из записей Форжа инцидент с браслетом, когда назначил его своим заместителем. Если бета-группа узнает об этой истории, авторитет Форжа может пострадать.

— Я бы не сделала ничего, что могло бы подорвать способность Форжа выполнять жизненно важную работу для улья, — серьезно ответила Базз.

— Хорошо.

— Я помню, ты говорила, что Форж странно влиял на тебя на подростковом уровне. Ты выяснила, почему?

— Да, выяснила. — Я скривилась. — Когда-нибудь я расскажу тебе эту историю. Если вкратце, он больше не оказывает на меня странного воздействия.

— На подростковом уровне ты пыталась встречаться с другим мальчиком. Не помню его имя.

— Аттикус. В итоге мы сходили всего на одно или два свидания. И решили, что не стоит встречаться друг с другом, если потом лотерея разведет нас по разным уровням.

— Итак, сейчас ты живешь с Лукасом. У Форжа тоже есть партнерша?

Я избегала чтения мыслей Базз, но не смогла пропустить, как ее разум изменил свой цвет и яркость.

— Форж все еще переживает разрыв с Шанной. Она была его девушкой на протяжении всех лет на подростковом уровне. Это закончилось катастрофой, и я сомневаюсь, что он уже готов к новым отношениям.

Базз широко улыбнулась.

— Я использовала самый небрежный тон и незаинтересованный язык тела, когда спросила о партнерше Форжа. Могла бы не утруждаться, раз имею дело с истинным телепатом.

Я закрыла крышку коробки с семенами и вздохнула.

— Я должна поговорить с тобой о Фран.

— Лукас упоминал это имя. Я остановила его, поскольку не хочу, чтобы он заставлял тебя что-то мне рассказывать.

— Я читаю умы, а Лукас читает лица. Он знает, что мне хотелось бы с кем-нибудь поговорить о Фран. До сих пор я не могла этого сделать, поскольку все в отделе, особенно Лукас, испытывают к ней сильные чувства. А ты никогда не встречала Фран, значит, не станешь мучиться от гнева или вины при упоминании ее имени.

Базз согласно кивнула.

— Похоже, случилось что-то очень серьезное.

— Серьезнее некуда. Фран была у меня лидером группы связи. Я уволила ее несколько месяцев назад, как раз перед тем, как наш отдел получил рабочий статус. Несколько дней назад мы отправились в чрезвычайный рейд и обнаружили труп Фран. Ее убили.

Базз в шоке посмотрела на меня.

— Убили? Вы поймали того, кто это сделал?

— Нет, мы все еще преследуем цель.

— Должно быть, обнаружение тела Фран стало для тебя огромным потрясением.

Я скривилась.

— Да. Это всколыхнуло множество старых эмоций. Увольнение Фран обернулось полной катастрофой.

Мгновение я смотрела на стол, затем заговорила вновь.

— И эта катастрофа — исключительно моя вина. Большая часть персонала вышла из лотереи вместе со мной, но на некоторые ключевые посты требовались люди с опытом. Меган, старший администратор, отвечала за мои тренировки, поэтому ее разум я прочитала первым. Фран стала второй. Она прошла лотерею двадцать пять лет назад и рассматривалась на пост в группе связи в отряде Сапфир, но та ее отвергла. Это вызвало во Фран ненависть к Сапфир в частности и телепатам вообще.

Базз нахмурилась.

— Если Фран ненавидела телепатов, почему хотела стать твоим командиром связистов?

— Фран была очень амбициозна, а посты в отряде телепатов наиболее престижны в силах законопорядка.

— Но почему ты ее приняла?

— Потому что была наивной дурой с хорошими намерениями, — горько ответила я. — И растерялась, столкнувшись с гневом и неприязнью в голове Фран. Я знала, что должна ей отказать, но сама всегда испытывала отвращение к носачам. Каждый раз, видя патрули, разгуливающие по улью, я передергивалась от сознания, что они копаются в моих мыслях. И решила, мол, будет крайне лицемерно отказывать Фран из-за того, что она испытывает такие же чувства ко мне.

— Понятно, — пробормотала Базз.

— У меня возникла нелепая идея, что если не читать мысли Фран, то и проблем не возникнет, и я наняла ее главой группы связи. Она контролировала свои чувства, пока всем не стало ясно, что Лукас интересуется мной, как потенциальной партнершей. Тогда Фран не смогла сдержать отвращения, не справилась с мыслью, что он хочет целовать, обнимать, любить такую, как я. Ее самообладание дало трещину, и…

Я поморщилась.

— Мы проводили здесь, в парке, совещание лидеров групп, и Фран затеяла спор с Лукасом. Адика встал на сторону Лукаса, и ситуация вышла из-под контроля.

Я вспомнила, как Фран, позабыв о профессионализме, с открытым отвращением смотрела на меня и буквально завывала, выплескивая ненависть на нас с Лукасом.

— Фран заявила, мол, не понимает, как Лукас может ко мне прикасаться. Я уволила ее, а она обозвала меня мерзким уродливым мутантом.

Я покачала головой, пытаясь прогнать воспоминания, и постаралась закончить рассказ ровным тоном.

— Адика сгреб Фран и утащил, и я больше ее не видела. На следующий день Николь возглавила группу связи, и все продолжилось так, словно Фран никогда и не существовало.

Я вздохнула.

— Должно быть, тебе это покажется дикостью, но персонал отряда может зайти страшно далеко, чтобы не расстраивать своего драгоценного телепата. Никто не упоминал имя Фран. О ней даже почти не думали с тех пор, как наш отряд вошел в рабочий режим, поскольку все были заняты другим.

— Но ты не смогла забыть слова Фран?

— Нет. Все свое детство я считала носачей неестественными, пугающими, уродливыми мутантами. Мои родители и брат тоже их ненавидели. На самом деле, до сих пор ненавидят. Поэтому они не должны узнать, что я телепат.

— Они по-прежнему считают тебя исследователем первого уровня? — спросила Базз.

— Нет. Родители и брат обнаружили, что я возглавляю какой-то отдел безопасности в улье, но не в курсе, каком именно. Я очень стараюсь не читать их разумы, но боюсь, что однажды сделаю это случайно.

Я отмела проблему сердитым взмахом руки.

— Когда я вышла из лотереи и Меган сказала, что я телепат, выяснилась правда. Носачи — самые обычные люди, а вот я уродливый мутант.

— Значит, слова Фран глубоко задели тебя, потому что перекликаются с чем-то в твоем собственном разуме? Они по-прежнему тебя ранят?

Я пыталась забыть слова Фран, но они врезались в мой мозг, словно незаживающие шрамы. Я не могла признать это вслух, даже перед Базз, поэтому ограничилась одним словом:

— Да.

— Большинство людей обладают пятью чувствами, — сказала Базз. — Потеря одного из этих чувств делает их более или менее человечными?

— Нет.

— Я иногда испытываю мгновенный отклик от умов других. Это превращает меня в уродливого мутанта? Ты смотришь на меня и видишь существо из ночных кошмаров, к которому надо относиться с ужасом и отвращением?