Под маской зверя

Лошади затянули тяжело нагруженные повозки на перевал ближе ко второй середине дня. Подъем, начатый ранним утром, дался им нелегко, но иной дороги в Предел с территории провинции Альстам не было. Можно, конечно, двигаться на запад по широким мощенным дорогам Империи, чтобы сесть на корабль, совершить плавание вдоль берега и после выйти в порту Зааслава и уже от него ползти по раскисшим от таянья снегов дорогам к Скъягкуфу. А уже от него, через Аргенхоф и Гостлунд до Миргарда, столицы Предела и всего севера. Или же плыть дальше на север, пробиваясь через ледяные глыбы, что болтаются в море и мешают судоходству, чтобы выйти в порту Хьялнтофа, откуда в столицу тоже путь не близкий. И весьма затруднительный, потому что в это время года, когда природа только-только начинает просыпаться от зимней спячки, на краю севера продолжают дуть холодные ветра и на голову путешественникам вполне может выпасть снег.

Можно было повернуть на восток, пройти через Протоки и Топи и попытаться пересечь Змеиные горы, договорившись о безопасном проходе с племенами хасов, но так поступают только совсем отчаянные одиночки. Все знают, что проникнуть с той стороны в Предел практически невозможно — хасы редко кого пускают в свои земли. Точно также как и их почти не встретишь среди кымов. Только в качестве рабов или же слуг. Купцы знают не понаслышке — хасы очень доверчивы и верны своим хозяевам. Это если завоюешь их расположение. Но никто в здравом уме и твердой памяти не станет этого делать — они остаются зверьми. Пускай и разумными, но зверьми. И место им не рядом с кымом, а у его ног. Точно также как и мавам. Ибо только они телом и ликом похожи на маров, высшую расу Империи.

Поэтому купец Торганд на запад и восток не пошел. Существовал другой путь на север, через перевал Драконьего хребта, где властвовал господин Мороз и его брат Студеный Ветер. Если путешественник не брал с собой теплые вещи и дополнительный запас корма для лошадей, то вполне мог потерять все, идя через этот перевал. Но это была самая краткая и быстрая дорога в Предел, так что неудобства и холод можно было и потерпеть. Особенно после того, как Торганд совершит несколько остановок в мелких городках, том же Шустове, например. А добравшись до Переправы Двух Башен, наймет корабль, что ходит по реке до самого Миргарда. И все его мытарства закончатся в каменном доме, где сидя у очага, грея свои старые кости, купец станет подсчитывать прибыль. Мягкие шелка, южные фрукты, столовые приборы, великолепная одежда, поделки искусных ремесленников, а самое главное — специи, которые у него в столице Предела с руками оторвут. Всего этого на севере нет и никогда не было. Здесь жили грубоватые кымы, способные только вкалывать в шахтах, добывая металлы и золото, рубить лес, пить спиртное и громко орать похабные песни в кабаках и тавернах. Ну и после бить друг другу морды, иначе какое веселье без драки? Были они также неплохими кузнецами, но им все равно не сравниться с имперскими мастерами в качестве получаемой стали.

Торганд дал лошадям и людям немного отдохнуть, буквально полоборота, и приказал начать спуск. Караван покидал негостеприимные горы, оставляя заснеженные склоны, из которых торчали скалы, позади себя. Впереди их ждало начало первого сезона, когда природа в долинах просыпается ото сна, освобождаясь от снежных наносов и сугробов. Пробиваются через наст первые цветы, едва почувствовав тепло светила, звери начинают искать пару, птицы вьют гнезда или же возвращаются на свои старые насиженные места. Это время возрождения, дающее толчок возникновения новой жизни. Торганд любил первый сезон, он всегда ждал его с нетерпением и хотел встретить в своем доме, наблюдая, как на растущих во дворе деревцах появляются первые зеленые листочки.

К нему, проверив караван, неспешно подъехал на своем коне начальник стражи. Такой крупный обоз должен тщательно охраняться, иначе станет легкой добычей для всякого рода бандитов и разбойников. Торганд вопросительно посмотрел на Скрата, который внимательно следил за окрестностями. Лошади уже начали спускаться, дорога не была крутой, она шла между склонов гор, но изрядно петляла. Только с одной точки открывался замечательный вид на Предел и купец уже успел насладиться этим зрелищем, которое не пропускал никогда.

— Что такое, Скрат? — спросил Торганд. — Ты встревожен?

— Мы в Пределе. — Кратко ответил тот. — Значит, жди возможных незваных гостей.

— Думаю, что разбойники не полезут в эти горы. — Уверенно произнес купец. — Тем более на такой хорошо охраняемый караван. Здесь только камень и снег, негде спрятаться и укрыться в случае чего.

— У лихих кымов всегда много сюрпризов. — Покачал головой Скрат. — Я бы не был столь уверенным в нашей безопасности.

— Я ведь тебе за это и плачу. — Веско заметил Торганд. — Чтобы никакая сволочь даже не думала покуситься на мой товар, а которая сумела, то уже висела бы на суку дерева.

— Так-то оно так, — согласился командир охраны, — да только многое от воли Богов зависит. Вы же решили пропустить Святилище Живы, не принесли ей дары, а ведь сейчас наступает ее время.

— И что? — со смехом спросил Торганд. — Я купец, а не землепашец, я молюсь Дельцу, чтобы он поскорее наполнял мой кошелек. — Похлопал себя по поясу купец. — Воздаю почести Воину за то, чтобы он подсобил тебе и твоим парням и изредка заношу дары Деве, чтобы… — он опустил глаза вниз, — сам понимаешь. — Торганд подмигнул. — Остальных Богов я не касаюсь, не творю в их Святилищах зла и не оскверняю их. За что же Живе на меня сердиться, если я не посягаю на ее царство?

— Кто знает. — Пожал плечами Скрат и снова осмотрелся, после чего, прищурившись, посмотрел на светило. — Пока еще темнеет рано, нужно уже думать над тем, где заночевать.

— Перевал нужно преодолеть за день. — Твердо сказал купец. — Сейчас уже его третья половина, а мы только начали спуск. Там, внизу, у подножия есть замечательная площадка и лес вокруг опять же вырублен, разбойники не подберутся незамеченными. Я всегда там останавливаюсь.

— Боюсь, не успеем. — С сомнением в голосе покачал головой Скрат. — Лошади тянут медленно, полоборота для их отдыха оказалось мало. А по дороге будет несколько опасных мест с растущим прямо вплотную лесом и кустарниками. Здесь довольно холодно, но… только Жива знает, когда приходит их время обзавестись листвой. Да и деревья там сплошь хвойные и растут довольно плотно.

— Пойдем до тех пор, пока не окажемся на площадке. — Упрямо сказал Торганд. — Я всегда успевал до темноты, успею и теперь. Эй, приказчик!! — крикнул он.

— Да, господин! — немедленно откликнулся его помощник.

— Скажи возницам, чтобы поторапливались! Нечего сидеть на козлах и байки травить!

— Буетделано! — два слова слились в одно и приказчик умчался.

— Вот видишь, — усмехнувшись, произнес купец, — поверь мне, мы успеем.

— Дальше по дороге есть хорошее место для засады. — Не унимался Скрат. — Обоз растянулся очень уж широко, если бандитов будет больше сотни — нам не поздоровиться.

— Ты взял слишком мало бойцов? — удивленно спросил Торганд.

— Каждый мой воин стоит четверых. — Немного резковато и возмущенно ответил командир отряда охраны. — Они не чета местному отребью.

— Тогда чем ты озабочен?

Скрат не ответил. Он мог бы многое сказать нанимателю, но не стал, отлично понимая, что терять такой выгодный контракт в результате своего словесного поноса вряд ли стоит. Платил купец хорошо, его воинов кормят за счет торгаша, остается только не зевать и внимательно смотреть по сторонам. Что они и делают от границы Альстама. Всей Империи известно, что Предел — место для всяких отбросов. Была бы воля Императора, то со всей этой шелупонью справились бы за несколько лет. Вот только стоит ноге имперского легионера шагнуть на территорию Предела, как все население, забыв про прошлые обиды, тут же встанет плечом к плечу, чтобы дать отпор. Это у северян такой принцип — мы вас не трогаем, но и вы к нам не лезьте. Сами со своими проблемами разберемся. И ведь разбираются. С помощью меча, боевого топора или секиры, не принимая в расчет никакую магию. Но это не значит, что магов у них нет, есть, и много. Беглые колдуны прочно обосновались в местных пещерах или же древних руинах и творят там свою мерзкую волшбу. Есть они и при дворах Владетелей и самого имперского Сюзерена, род которого когда-то давно заключил союз. Который неукоснительно соблюдается обеими сторонами. Так что им нарушать его не с руки — все знают, что слишком много крови прольется. Местные кымы верят в иллюзию свободы, так что не надо ее разрушать. Скрат достаточно помотался по миру, чтобы многое теперь понимать. И вот на таких вот самоуверенных купцов как Торганд насмотрелся достаточно.