Под маской зверя

Он очнулся на деревянных мостках, там же где и был сражен. На груди лежал погасший кристалл, еще источающий слабое сияние, а над ним склонился незнакомый маг армарской наружности. Он протянул руку и рывком поставил ящера на ноги, вручив ему его же копье. После чего приказал бежать со всех ног на помощь магичкам. Что Коготь и проделал.

Тварь он заметил сразу же — та сжимала в объятиях обеих волшебниц и дико хохотала. Первой мыслью было метнуть в нее копье, но потом ящер решил поступить иначе. Он разбежался — демон не слышал топота, он целиком сосредоточился на жертвах — и нанес сильный удар рогатой нечисти снизу вверх под челюсть. А потом появился этот маг и довершил начатое. Лежавшие до этого в проходе Воорх и Рурк, зашевелились и поддержали Когтя выстрелами, а кымские воины, кое-как пришедшие в себя, только и смогли, что наблюдать за концом схватки.

Потом грузили убитых в лодки, дабы не оставлять тела Хаосу, перевязывали раненых, потому что исцелить их маги не могли — потеряли много сил, а использовать зелья почему-то не хотели. Из наемников уцелело больше половины и они рассчитывали получить долю погибших, так что можно сказать возвращались с набега веселыми и довольными. Армар легко отпустил их, подкорректировав каждому из них память — как только они отплыли подальше от крепости как к магам начали возвращаться силы.

И сейчас все сидели за общим столом и спокойно завтракали. Потому что солнце встало над горизонтом и наступил новый день, такой же как был вчера и, благодаря отряду хранителя, наступит завтра.

Когтя и Рурка не отправили вон, пока "взрослые дяди и тети" разговаривают. Наоборот, усадили за стол, подвинули тарелки и дали ложки в руки. Оба зверя испытывали небольшое стеснение и дискомфорт и Воорх, спокойно наворачивающий еду вместе с Лурксом, посмеиваясь, наблюдал за ними. Пока Фрайя строго не посмотрела на дремара, мол, хватит уже скалиться. Армар сам усмехнулся и отложил столовый прибор.

— Думаю, уже все насытились. — Ложки перестали стучать по тарелками. — И стоит поговорить о том, что же вам делать дальше. Но для начала… — он покосился на Фрайю. — Спрашивай, я же вижу, у тебя накопились ко мне вопросы.

— Мастер, как вы оказались здесь так быстро? — выпалила та. — Ведь до Цитадели очень далеко!

— Секрет. — Улыбнулся тот. — Но я намекну тебе. — Он весело подмигнул. — Примерно также, как ты недавно попала в драконью гробницу.

— То есть… — Фрайя пошевелила пальцами в воздухе и армар кивнул. — Ясно.

Коготь ничего из этой пантомимы не понял и решил, что он и не должен был этого знать. Это их магические дела, пускай сами с ними и разбираются. Спасибо, что вернули его с того света, но, кажется ему уже приключений на сегодня хватит. И так столько раз чуть не помер. Мастер Цитадели также весело перевел взгляд на ящера и чуть отрицательно покачал головой. Хас тяжело вздохнул — понятно, коготок увяз, всей птичке пропасть. Фрайя истолковала его вздох по-своему.

— Я объясню тебе. Потом.

— Конечно. — Кивнул армар. — Он все-таки тебе жизнь спас. Дважды, а может и трижды. Такого верного соратника ты вряд ли где найдешь. — Мастер посмотрел на Ангу. — Да и помощница у тебя выйдет тоже неплохая. Запутавшаяся просто слегка.

— Мастер, как вы узнали что мне… требуется помощь? — задала Фрайя следующий вопрос.

— Очень просто — ты была при смерти. А Цитадель всегда тщательно наблюдает за своими адептами. — Серьезно ответил маг. — Я пришел сразу же как только получил весть. Да, это заняло некоторое время, но проследить за тобой и понять, куда ты направилась, не составило для меня труда. Я подготовился и успел вовремя. — Он сделал паузу. — Я вообще удивлен, как ты смогли продержаться так долго под давлением Хаоса. Наверное, все дело в этих кристаллах, которые ты набрала в гробнице? Не поделишься одним из них?

— Пожалуйста. — Фрайя выложила два на стол. — Забери хоть все.

— Думаешь набрать еще? — с хитринкой спросил мастер, но к камням не притронулся. — Не выйдет — убежище уже переместили.

— Как? — удивленно спросила Фрайя. — То есть, куда?

— Много будешь знать — превратишься в старуху. — Армар щелкнул ее по носу и девушка поморщилась. — Оставь себе, они мне не нужны, а вам пригодятся. — Он посмотрел на Ангу. — Что молчишь? У тебя ведь тоже есть что сказать.

— Я не думала, что все так произойдет. — Почти шепотом произнесла та. — Те дети… они были невинны… они… не заслуживали такой участи!

— В тебе сыграл материнский инстинкт. — Подытожил маг. — Точно также как и в твоей пятерке. Ты ведь была у них за главную, так?

Коготь посмотрел на знахарку с интересом — он уже понял, о чем пойдет речь.

— Нет, — отрицательно мотнула головой та, — моя сестра-близнец. Аргла.

— Аргла. — Мастер произнес имя так, словно пробовал его на вкус. — На нашем языке — возвышающая, стремящаяся ввысь, незапятнанная. — Он сделал паузу. — Неужели она не могла знать, что будет?

— Мы… надеялись. — Анга подняла голову и посмотрела на мага. — Что дети под нашим присмотром вырастут верными защитниками всех живых, что существуют на Хосте. Что для них не будет важно, кто перед ними — хас или мав, кым или рудокоп, армар или дармар. Что они не станут слепым орудием в руках магов Академии. — Знахарка вздохнула. — Аргла в это верила. Поверили и мы. Но… Гектор… — Анга вздохнула. — Случилось так, как случилось.

— В произошедшем есть и его вина, ты права. — Мастер поднял руку ладонью вверх и из сумы Фрайи на нее опустился дневник целителя. — Прочти, ты все поймешь. В двух словах же скажу, что в нем самом присутствовала частичка Хаоса, которая точила его все это время изнутри. А тут такой сладкий подарок — молоденькая душа, чье тело позволяет вселиться в него почти не напрягаясь. — Армар чуть подался вперед. — Теперь ты понимаешь, что остальные находятся в той же опасности?

— Да, мастер. — Анга почтительно склонила голову.

— Необязательно они поддались шепоту Хаоса, но этот демон, уже вкусивший плоти, не успокоится, пока не найдет к ним дорогу, раз уже знает о них. — Маг положил локти на стол. — Ваша задача — отыскать их и привести в Цитадель. И, может быть, тогда нам удастся отодвинуть это мир от края, возле которого он остановился и присел отдохнуть.

— То есть вы снимете с меня все обвинения? — спросила Анга.

— Какие обвинения? — натурально удивился мастер.

— Имперской Академии магов и Боевой Гвардии. — Пояснила знахарка. — Они искали нас, ловили как диких зверей, мне приходилось скрываться много лет, оставлять ложные следы, чтобы водить их за нос.

— Вот ты о чем… — маг задумался. — То-то я смотрю… — он ненадолго замолчал, потом перевел взгляд на Фрайю. — Выдай ей кольцо, пусть служит тебе как они. — Он указал на зверей. — Это на первое время избавит ее от проблем.

— Мы эта… — начал было Коготь, но его перебили.

— Хотели уйти? — спросил мастер. Его глаза смотрели на ящера как на букашку.

— Спасибо, конечно, что вернули с того света, но договор я заключал с Фрайей, а не с вами. — Твердо произнес Коготь. — И выполнил его до конца, ценой своей жизни.

— Твоя жизнь теперь в моих руках. — Армар сделал движение и Коготь почувствовал, что начал задыхаться. — Но я не стану применять к тебе излюбленный прием всех чародеев. — Мастер усмехнулся, выпуская ящера из невидимого захвата. — Что-то подсказывает мне, что ты все равно согласишься. — На его ладони возникло золотое кольцо. — Ты ведь этого хочешь, верно?

— Я просто хочу пожить спокойно. — Ответил ровно хас, потирая горло. — И чтобы мне не пришлось убивать первого встречного, который словами или делом пытался бы вытирать об меня ноги при посторонних, просто потому что я выгляжу как дикий зверь.

— Дикий зверь, — повторил за ним мастер, — существо низшего статуса, зубастая тварь, чешуйчатый урод. Ты это имеешь в виду?

— Да.

— Убьешь меня за это? — весело спросил армар. — Я ведь назвал тебя так при посторонних!

— Они не посторонние. — Буркнул Коготь, на что к его удивлению мастер удовлетворенно кивнул.