Страница 15 из 66
— Пей, маг, — велели. — Все выпей. Ты сильно потратился.
Он послушался. Зубы заломило, подкатило к горлу, но допить снадобье получилось. Запил своей водой, прополоскал рот. Смог наконец приглядеться к немолодой женщине, что его напоила.
— Спасибо.
Она дернула уголком рта.
— Да славится Император. Ты еще можешь пожалеть, что не умер здесь от недостатка воды. Это ведь твой шедевр?
— Ученика, — тихо ответил Рагнар. Губы онемели, разум пронзали искры надежды — полотно видели другие, могли воспроизвести, украсть, птицы знают, зачем!
Кривые когти, огненные перья, загнутый клюв. Еще и хохолок на голове, Создатель, кто же так рисует магию.
Только один человек.
— Господин, — рядом замерла девчонка едва по пояс Рагнару, протянула руку с кожаным тубусом. — Вам приказ.
Он кивнул, взял. Отметил равнодушно — как быстро принесли. Наверное, сегодня утром бумага уже была готова. Знали заранее? Подстраховались? Может, все-таки обман?
«Маг Эрик нарушил правила пребывания за стенами Цитадели и должен быть убит не позднее…»
Он знал — все справедливо. Эрик нарисовал птицу, натравил на город не просто так. Наверняка бежал под прикрытием, и несложно угадать, куда, если за стеной, рекой и пустыней лежит Цергия. Течет молоком и медом по представлению беглецов, которые никогда туда не добираются.
— Господин, — посыльная все еще стояла рядом. — Сначала вам велено прийти к командиру.
Рагнар кивнул. Он не проследил, он дал деньги, он ошибся. Удивительно, что ему лишь приказывают, и уже вручили задание, а не арестовывают и ведут на допрос.
Хотя зачем его вести. Он ведь действительно придет сам.
— Рагнар, — в дверях барака стояла смутно знакомая девушка с тысячей косичек, смотрела странно. — Ты же туда не пойдешь, правда?
Он качнул головой, повесил на шею тубус на шнурке, направился к козлятне. Нужно быстрее попасть к командиру и ответить за ошибку, иначе он не успеет догнать беглеца до границ Цергии.
— Рагнар!
Он работал на гвардию много лет. Он не мог не пойти.
На улицах было людно даже сейчас, когда огненная птица исчезла. Толпились у трактиров, переговаривались, смотрели в небо. Рагнар подгонял пару коз, стоя в маленькой, на одного коляске. Вот и главный дом гвардии, стены почернели от копоти. Теперь спрыгнуть на землю, передать поводья мальчишке.
— Где командир?
— Здесь, — отозвались из-за распахнутой двери. — Подойди, Рагнар.
Он вошел, поклонившись. Замер посреди зала, под взглядами не только знакомого офицера и его охраны, но и канцелярии.
— Вы знали, что он сбежит, — скучающе сообщила одна из синих халатов.
— Нет.
— Вы дали ему деньги, — заметил другой.
— Да.
— И?
— Я посоветовал ему пойти в таверну или купить себе что-нибудь, — отчитался Рагнар.
— Он лжет или он глуп, — канцелярша повернулась к командиру гвардии. — Как вы считаете?
Тот посмотрел на Рагнара в упор. Было так тихо, что можно было услышать, как одна из женщин постукивает по столу ногтем. Наконец офицер разлепил тонкие, будто ссохшиеся губы.
— Готов ли ты подтвердить свои слова болью?
— Да, командир, — ответил не задумываясь, как и было должно. Ритуальная фраза сомнения в докладе не всегда влекла за собой допрос… Но, очевидно, в этот раз будет иначе. Рагнар опустился на колени, одновременно разводя полы куртки и халата, сбрасывая их с плеч, обнажая спину.
— У него уже есть приказ, — заметил до того молчавший человек в углу.
— Рагнар всегда преследует беглецов, — ответил офицер. — Этого он так же догонит и убьет. Верно?
— Да, командир.
— Тогда пусть не медлит, — велела канцелярша. — Возьмите припасы в ближайшей казарме и вернитесь не поздней, чем через неделю. Да славится Император!
— Да славится Император.
Встать, привести одежду в порядок. Повозка. Казармы, окно, ведущее на склад.
— Погоня в пустыне, маг, — коротко сообщил выглянувшему интенданту.
Сумку на одно плечо, бурдюк с водой на второе. Дополнительная фляга, еще перья на случай потери или поломки. Плотный отрез ткани, плащ сейчас, укрытие днем. Тюрбан достаточно большой, чтобы не прогревался насквозь.
Теперь нужно было узнать, с какой именно стороны города выбрался беглец, и что у него при себе. Значит, ближайший к площади рынок и опрос стражи на стенах.
На этот раз девушка на пороге казарм не стояла. Рагнар был этому, пожалуй, рад.
========== Глава 7 ==========
республика Магерия, город Варна
14 Петуха 606 года Соленого озера
Мама говорила, утро для женщины — самое важное время. Если ты упускаешь время между восходами, если на первом рассвете тебя не дозваться, хорошей хозяйки из тебя не выйдет. И еще тетушки кивали, не выйдет, нет-нет-нет, никогда.
Адельхайд села на постели, блаженно потянулась, щурясь ярким пятнами света на стене, запустила пальцы в спутавшиеся за ночь кудри. Она ненавидела вставать рано. Когда в детстве ее поднимали, одевали и волокли сначала на чтение Птичьей книги, а затем на легкий завтрак, маленькая Адель попросту спала с открытыми глазами, не споря. Когда стали требовать вставать самой и еще делать что-то осмысленное, долгие годы ненавидела оба солнца разом за слишком короткие ночи. Потом мама как-то нечувствительно удалилась в монастырь, и вдруг оказалось, что всем плевать, когда ты просыпаешься. Главное — явиться к полднику в столовую, а уж это Адельхайд легко могла сделать.
В данном случае еще задолго до полудня наверняка принесут ворох визиток, которые нужно будет разобрать и решить, с кем разделить трапезу. Адельхайд выглянула в окно, убеждаясь — чувство времени не подвело, большое солнце медленно поднималось над городом, малое еще только выпутывалось из облачных одеял. Второй восход. По меркам ночных жителей трущоб, пора самого глубокого сна, но Адельхайд все-таки жила не с ними.
Она успела набросить домашнее платье и заканчивала прическу — ее необычно светлые для Магерии локоны приходилось укладывать даже когда в моду вошел образ милой пастушки, просто чтобы самой в них не путаться и ни за что не цепляться — когда в дверь постучали.
— Войдите! — последняя шпилька перекочевала изо рта в волосы, надежно закрепляя башню из трех тугих кос.
Как Адельхайд и ожидала, пришел посыльный. Следом потянулась целая вереница юношей и изредка девушек почти детского возраста. Гора визиток на туалетном столике росла с устрашающей скоростью, Ада не успевала писать ответы, когда дверь распахнулась.
— Адель!
Они расцеловались с восхитительной Гретой Мейер, взаимно рассыпая комплименты. Достаточно искренние, хотя девушка по непонятным причинам раздавалась вширь все сильней. Адельхайд ни разу не видела, чтобы подруга хоть что-то ела, и подозревала, что дело в семейном лекарем Мейеров, приучившим без того здоровое семейство пить не только простые ромашковые отвары, но и настойки личного изготовления, которые сама Адельхайд в рот бы не взяла. Увы, отношения с лекарем у Греты были сложные, запутанные, и в целом скорее любовные, чем рабочие. Вот и сейчас, когда Адель спросила:
— Ну, что Иоганн?
Подруга только взмахнула полной рукой:
— Ой, я раньше состарюсь, чем он соберется с духом начать разговор не о примочках и настойках! И птицы с ним, благодаря тебе я от мужчин не завишу.
— Грета, я вовсе…
— Да-да-да, бегство моего дорогого брата из страны и признание меня дожем земель Мейеров конечно совершенно не связано с твоей трагически разорванной помолвкой! — Грета устроилась на заметно маловатом для нее кресле, сложила руки на коленях. — Рассказывай, кто у нас новый безумец? Кого через месяц перестанут звать на балы?
Адель вздохнула, села напротив. Уточнила:
— Мне нужно ответить на эту кипу записок, ты позволишь?
— Выкинь их, — тут же потребовала Грета. — Все равно в ратуше с полудня отмечают день рождения Зары, новой леди Бальдвина. Даже если тебя не успеют пригласить, мне положен кавалер!