Вернуться

Несколько раз Катрин выбиралась на реку с Фло и детьми. Купались на мелководье, осторожно загорали на летнем солнце. Было здорово. Цуцик нес охрану. Дики гоняла лягушек. Ричард изучал небо и жучков. Было замечательно тихо и спокойно. Катрин знала, что в одном из омутов живет маленькая одинокая нава, но пока поговорить с робкой отшельницей не получалось.

Подруги обсуждали планы и на ближайшее и на отдаленное будущее. Обе с тревогой думали о предстоящей долгой зиме. Впрочем, готовится к ней уже начали. Флоранс любила похихикать над замковыми и деревенскими сплетнями. Отношения и личности самих милостивых леди обсуждать никому из селян и в голову не приходило, - опасливое восхищение перед всё видящей и днем и ночью Блоод приучило местных обитателей не касаться определенных тем. Главной интригой сплетен в долине был гламурный Зеро. Катрин и сама не раз наблюдала, как женщины, забыв о делах, наблюдают за работающим рабом. Раздетый до пояса, с лоснящейся смуглой кожей он действительно выглядел ярко. Загадочная фигура молчаливого странного красавца волновала умы. По слухам на раба заглядывалась и сама Ингерн. Впрочем, Даллап, хорошо знающий увлекающуюся натуру жены, наверняка проводил воспитательную работу. Кстати, странно, но Блоод, два-три раза скрасившая сны раба, сказала, что он не слишком хорош "Статуя с жидко разведенной кровью". Вот с этим диагнозом Катрин была совершенно согласна. У Флоранс пока не хватало времени заняться реликтовым самцом. Вообще-то, Зеро с его беспрекословной исполнительностью оказался кстати. Как грузчик и рабочая сила в различных, мало-интеллектуальных работах он был на высоте, а в остальное время, как и приказала госпожа, занимался дровами. Катрин уже озабоченно подумывала, как бы ему обеспечить фронт работ. Оставшиеся с прошлой зимы поленья уже заканчивались.

Изредка милостивая госпожа перехватывала умоляющие взгляды бывшего Цензора. Вот уж фигушки. Катрин была целиком и полностью удовлетворена своей интимной жизнью. Да и в целом, жить было хорошо.

Дозорный поднял тревогу утром, - в замке едва успели позавтракать. Побледневшая Флоранс и Мышка эвакуировали детей в башню. Остальные действовали по плану. Когда дюжина всадников миновали брод, и рысью погнали в гору, гарнизон уже занял места на стенах. Катрин проверила, как Жо изготовил эвфитон установленный на надвратной башне, с удовлетворением разглядела столб темного дыма на севере - с блокгауза тоже заметили вторжение. Можно было не волноваться, к этому времени в подзорную трубу уже удалось опознать злоумышленников. Катрин соскользнула по веревке со стены и приказала открыть ворота.

Она встала на мосту и сняла шлем. Проскользнувший за ворота следом Цуцик с осуждением гавкнул на скачущих лошадей. Крупных четвероногих в больших количествах пес не очень-то любил.

-Ждали, что ли? – разочарованно крикнула Теа, поднимая на дыбы огромного вороного жеребца. Тот загрохотал копытами по настилу моста, зверски скалясь на пса. Цуцик благоразумно попятился за хозяйку.

-Красивая у тебя лошадка, - улыбаясь, сказала Катрин. – Выразительная. Мы уж подумали эвфитон на прямую наводку вытаскивать.

-Это ваш конь, моя леди, - сказала Теа, успокаивая скакуна. – Королевский подарок, - лиска соскользнула с седла и обняла хозяйку. – Наконец-то, мы вернулись. Тинтадж очень утомительное место, моя леди.

-Вы, моя леди, нас за "атаку" простите, - смущенно сказал Квазимодо. – Решили проверить, как стража бдит.

-Внезапные учения, - гундосо пояснил мелкий всадник в шикарном чуть-чуть дырявом темно-синем плаще.

-О, боги! Мин, ты истинный Чапаев, - восхитилась Катрин.

-Тоже артиллерист?

-Весьма широкого профиля был воин. Стратег и тактик. Только вот охранению маловато внимания уделял. В этом мы постараемся ему не уподобляться. Как добрались, бродяги?

Вместе с Квазимодо из Тинтаджа прибыла почта. Катрин с интересом рассмотрела роскошные королевские печати. Столичное делопроизводство явно шагнуло вперед, - даже ворон на печатях приобрел благообразный вид. Зато содержимое посланий привело в некоторое замешательство. Судя по кляксам, король сочинял послание собственноручно. Четкий старательный и излишне витиеватый почерк королевы тоже был знаком. Послания лорда Фиша были попроще. Их было два - обстановка в Тинтадже менялась стремительно. Сразу видно – столичная жизнь. Все три корреспондента, если опустить некие личные моменты, писали об одном и том же, но от этого запутанная политическая ситуация в которой очутилось королевство Ворона, понятнее не становилась. Король, против опасений Катрин, ни повелевать, ни грозить не пытался. Было видно, что он и сам пребывает в замешательстве по поводу обстановки в стране. Лорд Фиш давал несколько советов и просил выполнить несколько в общем-то необременительных поручений. Королева просто радовалась возвращению старой подруги и жаловалась на трудности жизни в замкнутом и ныне довольно изолированном мирке двора. Жаловаться было на что, - королевству опять грозила гражданская война.

Катрин долго совещалась с Флоранс и Квазимодо. Бывший вор привез уйму прелюбопытнейших тайн и секретов, но они, в общем, ничуть не проясняли общей картины. Катрин провела и расширенный совет с привлечением Жо, лиски, Блоод и Энгуса. По всему получалось, что в самом начале осени придется ехать в столицу.

-Я еду с тобой? – спросила Флоранс.

Подруги сидели на открытой площадке башни, превращенной в веранду. От дозорной башни укромный уголок заслоняла зеленая изгородь. Плющ вился по тонким, укрепленным наклонно прутьям. На полках стояли кашпо с буйно разросшимися цветами. Флоранс клялась что ни слова не скажет, если в случае необходимости горшки будут использованы в качестве метательных снарядов. Вазоны действительно были весьма увесистыми.

-Конечно, едем вместе, - задумчиво сказала Катрин. - Как договаривались. Война еще неизвестно начнется или нет. Если что, ты эвакуируешься без споров. Договорились? Вот и хорошо. Что ты думаешь обо всем этом винегрете?

-Сейчас даже гадать не собираюсь. Если Ква ничего не понял, то где уж такой аполитичной даме как я, интригу постичь? Но мне почему-то кажется, что там, где появляешься ты, детка, без войны, хотя бы импровизированной, не обойдется.

-Более мирно настроенного человека, чем я, в этой долине вообще не найти, - обиженно надула губы Катрин. – Всегда какие-то подозрения, инсинуации…

-Мир вообще полон зловредных выдумок, - согласилась Флоранс. – Может, раз уж я не пошла в бельевую, обсудим глубины человеческого коварства в постели? С нашей кроватью мне будет очень жалко расставаться.

-Как можно?! – ужаснулась Катрин. – Две милостивые леди и при свете дня лезут в постель? Разве на воздухе плохо? Зря, что ли, здесь маскировку выращивали?

-Ай! – шепотом вскрикнула прижатая к спинке скамьи Флоранс. Она никак не могла привыкнуть заниматься сексом под звуки шагов дозорного.

Даша с Костяком вернулись на исходе лета. Переход они произвели с поразительной точностью, угадив в самую середину речного брода. Девичий визг Катрин расслышала даже до криков дозорного наблюдателя. Визжала Даша не от неожиданного купания, а от негодования. У вернувшихся был весьма ценный и хрупкий багаж.

Катрин разглядывала богатство: два ноутбука, два походных зарядных устройства и громадная коллекция DVD дисков и прочих электронных носителей информации. Кроме техники, все обитатели замка получили личные подарки. Даже Цуцик щеголял светящимся "маячком" прицепленным к ошейнику. Для повседневной жизни вещь сугубо бесполезная - Цуцик теряться в кустах явно не собирался, но при некоторых обстоятельствах безделушка могла произвести потрясающее впечатление на неосведомленных людей. Деревенские жители были облагодетельствованы десятью килограммами конфет производства фабрики "Красный октябрь", правда, заранее освобожденных от фантиков. Катрин справедливо подозревала что блестящие обертки произвели бы на простодушных селян совсем уж разрушительное впечатление. Впрочем, сладкий пир в деревне и так надолго запомнили.