Волшебные греческие ночи

– Вы из какой части Англии? – спросил он, пока они шли по длинному коридору к бальному залу.

– Оксфордшир, – осторожно ответила она.

– Прекрасное графство.

В душе Табита была с ним согласна, хотя не была там с тех пор, как ее вышвырнули из родительского дома. Ей было больно думать о том, что она потеряла и о чем тосковала.

Тем не менее она улыбнулась, согласно кивнула и молилась в душе о смене темы разговора.

А еще ей ужасно хотелось, чтобы Гианнис ускорил шаг. Они плелись как черепахи.

Табита лихорадочно соображала, как бы ей ускользнуть от Гианниса в тот момент, когда нужно будет предъявить распорядителю бала на входе пригласительный билет на имя другой женщины.

Выйди она от миссис Коултер минутой раньше или позже, она не столкнулась бы с человеком, которого ей следует избегать.

– Я учился в Оксфорде, – сказал он. – А до университета в школе-интернате в «Килтон-Хаус» в Уилтшире. Знаете эту школу?

Теперь понятно, почему у него такой безупречный английский.

– Да, знаю. – «Килтон-Хаус» был одним из старейших и наиболее дорогих учебных заведений. Только очень богатые родители отправляли туда своих отпрысков на учебу. Братья нескольких ее школьных подруг учились в этой школе-интернате.

– А в какой вы школе учились? – в свою очередь поинтересовался он.

– Беддингдейлз.

Гианнис рассмеялся. Его глубокий баритон ласкал слух Табиты.

– Моя первая девушка училась в этой школе. Но вы вряд ли ее знали. Вы гораздо моложе меня.

– Вероятно.

Он еще громче расхохотался.

– Вы всегда такая неразговорчивая?

– Простите. Я не хотела показаться…

Он остановился и пристально взглянул на нее лазоревыми глазами.

– Не стоит извиняться. Честность в наше время большая редкость.

Они подошли к двери зала, где приглашенные гости ожидали открытия бала. Через мгновение ей предстояло предъявить приглашение, чтобы ее имя сверили со списком приглашенных.

Ее сердце набатом колотилось в груди.

Ей необходимо каким-то образом ускользнуть.

Не успела она придумать подходящего предлога, как Гианнис взял ее руку и поднес к губам. Его синие глаза озорно блеснули, когда он легко коснулся губами ее руки.

– Мне нужно кое-что проверить до начала бала. Я обязательно вас найду. – Он поклонился и быстро направился в противоположную сторону. Теперь о нем напоминал лишь терпкий аромат мужского одеколона.

Табита с облегчением выдохнула. Судьба оказалась к ней милостива на этот раз.

– Вы заходите, мисс? – Слуга в ливрее вопросительно на нее смотрел, открыв дверь.

Табита судорожно сглотнула.

Еще не поздно ретироваться.

Но в этот момент она заметила в бальном зале официанта с подносом шампанского.

Желание выпить бокал шампанского перебороло страх.

Только один бокал, убеждала себя Табита. А затем, когда бал объявят открытым, она незаметно улизнет, вернется в надежное убежище своей служебной комнаты и снова станет незаметной горничной. И никто ни о чем не узнает.

Но сначала бокал шампанского.

Она вошла в небольшой предбанник. У дверей стоял сотрудник службы безопасности с айподом в руках. Табита замерла на пороге. Она узнала охранника. Они не раз болтали в комнате отдыха для персонала. А вот он не узнал ее. Вежливо улыбнувшись, он спросил:

– Могу я взглянуть на ваше приглашение, мисс?

Табита протянула ему конверт, надеясь, что он не заметит, как у нее затряслась рука.

Он внимательно прочитал приглашение, а затем поискал ее имя в списке в айподе и, найдя, с улыбкой вернул конверт Табите.

– Желаю вам приятного вечера, мисс Коултер.

– Благодарю вас, – едва слышно ответила она. А про себя подумала, что миссис Коултер оказалась права: платье и маска сделали ее неузнаваемой.

Табита расправила плечи и грациозной походкой направилась в зал приемов.

В зале царила праздничная атмосфера. Нарядные гости оживленно беседовали, пили шампанское, играла живая музыка. Табита заметила в углу пианиста за роялем.

К ней подошел официант с подносом.

Она взяла с подноса бокал, едва сдерживая себя, чтобы залпом его не выпить.

Какими бы ни были ее теперешние обстоятельства, она воспитывалась как леди. А леди не опрокидывают в себя напитки.

Она поднесла бокал к губам и сделала небольшой глоток.

Почувствовав во рту волшебные пузырьки, Табита чуть не расплакалась.

Она пила шампанское два раза в жизни. Первый раз на свадьбе отца, когда ей было десять лет. А во второй раз – когда ей было четырнадцать и ее мачеха устроила вечеринку в честь совершеннолетия своей старшей дочери Фионы, сводной сестры Табиты.

А на восемнадцатилетие самой Табиты мачеха преподнесла ей сюрприз, выставив из родного дома на улицу.

Все мечты рухнули в одночасье.

Пока ее школьные подруги выбирали себе университеты в разных частях Англии, предвкушая веселую студенческую жизнь, Табита драила туалеты и ванные комнаты в крошечном частном отеле за мизерную плату. Но отель предоставлял жилье, и Табита была вынуждена принять невыгодные условия работы. Иначе ей негде было бы жить.

Ее печальные воспоминания были прерваны призывом распорядителя бала о тишине.

В короткой речи он поприветствовал всех приглашенных на бал, а затем с помпой объявил бал-маскарад открытым.

Глава 2

Подхваченная толпой гостей, Табита вошла в грандиозный бальный зал.

У нее перехватило дыхание при виде великолепного убранства и без того роскошного зала.

С высокого сводчатого потолка свешивались гроздья золотых, серебряных и белоснежных воздушных шаров. Стены были задрапированы шелковыми портьерами в той же цветовой гамме. В дальнем углу возвышался фонтан, бьющий шампанским, о котором было столько разговоров в комнате отдыха персонала.

Все вокруг сверкало, блестело и сияло, в особенности разнаряженные в пух и прах гости.

Она словно попала в сказку. У Табиты защемило сердце от такой красоты.

Она допила шампанское, поставила пустой бокал на поднос подошедшего официанта и присоединилась к дамам, собравшимся слева от танцпола.

Кавалеры собрались справа от танцпола. Оркестр заиграл первую мелодию, и на паркет вышли четыре балерины, станцевавшие красивый короткий танец. Не успели они покинуть танцпол под громкие овации гостей, как на паркет вышли двенадцать пар профессиональных исполнителей бальных танцев и закружились в традиционном венском вальсе.

В школе бальные танцы были любимым предметом Табиты. Она всегда с нетерпением ждала этих уроков. Но она и представить себе не могла, что пройдет столько лет, прежде чем она сможет применить выученные когда-то танцевальные па на практике.

От танцующих пар невозможно было оторвать глаз. Дамы шептались, что на паркете есть чемпионы мира по бальным танцам.

Тем не менее Табита скользила взглядом по толпе кавалеров на противоположной стороне танцпола, надеясь увидеть высокую фигуру в черном.

Зря она надеется, что он сдержит обещание и найдет ее. В зале столько молодых женщин гораздо красивее ее. Наверняка он уже забыл о ее существовании. Кроме того, для нее внимание Гианниса небезопасно. Узнай он, что Табита работает горничной в его отеле, и она немедленно потеряет место.

Тем временем профессиональные танцоры закончили танец, и распорядитель бала произнес долгожданное:

– Танцуют все!

Кавалеры направились к дамам.

Табиту охватило волнение.

Она так долго мечтала об этом моменте, что уже перестала надеяться.

Табита заметила, что к ней направляется довольно пожилой невысокий джентльмен. И пусть этот коротышка годится ей в отцы, она будет с ним танцевать! Вдруг откуда ни возьмись перед ней возник высокий и широкоплечий красавец, опередивший первого кавалера.

Сердце Табиты на мгновение остановилось и тут же лихорадочно забилось.

– Позвольте пригласить вас на танец, – бархатным баритоном произнес Гианнис, протягивая ей руку.