Предначертанная Грону

Они забрели еще дальше, не наметив на этот день никаких важных дел, кроме исследований окрестностей, стараясь не приближаться к территории Грасты и не выходить за границы той территории, которую обозначила для них Грила. Грон шел чуть впереди, держа ухо востро, прислушиваясь к движениям Рут позади него, поэтому сразу уловил, когда она резко остановилась, испуганно ахнув. Обернувшись убедиться, что она не наступила на что-нибудь и не ушибла ногу, он увидел, как она лихорадочно озирается по сторонам. Он подошел к ней, обеспокоенный, и она крепко схватила его за руку, указывая в сторону леса и что-то шепча.

Грон посмотрел туда, но ничего не увидел. Все выглядело как обычно, начиная с золотистого солнечного света, пробивающегося сквозь полог зеленых листьев, и кончая тенями в отдаленном подлеске. Он в замешательстве оглянулся на Рут, но она явно была напугана. Она все еще указывала куда-то, паниковала, а затем подтолкнула его к ближайшему дереву. Он ничего не понимал.

Рут в раздражении фыркнула, поджав губы и нетерпеливо покачиваясь на носках. Она оглянулась через плечо, затем снова посмотрела на Грона и быстро приняла решение, выглядя взбудораженной. Она повернулась и побежала, петляя между деревьями. Грон не стал мешкать, быстро догнав ее и подхватив на руки, но она вырвалась и снова устремилась вперед, что-то крича.

Грон чуть не споткнулся, когда понял, что она выкрикивает имя его младшего брата, которое он не сразу распознал, поскольку ее произношение было другим, но как только он его услышал, уже не смог проигнорировать. Почему она выкрикивала его имя? Мруина поблизости не было. И насколько было известно Грону, Рут и Мруин почти не общались.

Затем Рут начала выкрикивать имена его родителей. Что происходит?

Грон следовал за ней через лес, не отставая, но позволяя ей бежать, поскольку она явно не хотела, чтобы ее останавливали. Он не мог припомнить, чтобы когда-нибудь видел ее такой взволнованной, возможно, с тех пор, как те существа срезали с нее одеяния.

Поляна была неподалеку. Там сейчас должны были находиться его родители, по крайней мере отцы, если мать патрулировала территорию. Как только в поле зрения появилась поляна, внимание Грона привлек темный силуэт сбоку, — большая, темно-пурпурная фигура.

Пожиратель.

Сердце Грона чуть не выпрыгнуло из груди, когда он увидел его. Он должен немедленно поймать Рут и забраться с ней как можно выше, на безопасное расстояние от земли. Он прибавил скорость, но она успела вырваться вперед и оказалась в нескольких шагах от поляны. Грон видел, как огромная голова Пожирателя повернулась в ее сторону, а его желтые глаза впились в нее взглядом, затем отвернулась, чтобы сфокусироваться на поляне. Мруин стоял чуть поодаль от линии деревьев в абсолютном неведении, наблюдая за тем, как Рут с криком приближается к нему. Грон видел, как его отцы, встревоженные воплями Рут, спрыгнули на землю.

— Нет! Вернитесь на деревья! Пожиратель здесь! — крикнул Грон, но они не услышали его из-за криков Рут.

Пожиратель снова глянул на них, раскрыв пасть в рычании и обнажив острые зубы, затем пришел в движение, готовясь наброситься на свою цель, как раз в тот момент, когда Рут выбежала на поляну.

Грон видел, как Рут налетела на Мруина, оттолкнув его в сторону, но Пожиратель уже находился в прыжке. По подсчетам Грона уносить Рут в безопасное место было слишком поздно. Теперь он должен был целиться в Пожирателя.

Зверь сбил Рут с ног, повалив ее на землю. Грон бросился на Пожирателя, вонзив свои длинные клыки ему в плечо и повиснув на нем. Зверь взвыл от боли, и Грон обхватил его руками за грудную клетку. Он не смог раздавить ее, но сделал все возможное, чтобы ограничить его дыхание.

Пожиратель был крупнее его, гораздо тяжелее и длиннее, с острыми когтями и зубами. Лучшее, на что он мог надеяться, — это отвлечь его на пару мгновений, чтобы Рут могла уйти.

Пожиратель попытался сбросить его, и Грон почувствовал, как туловище зверя дернулось, когда он отказался его отпустить. Все, что Грон видел перед собой, — это пятнистый темный мех существа, но оно снова заверещало, внезапно оказавшись придавленным и изо всех сил старающимся подняться. Грон воспользовался этим моментом слабости, чтобы схватить монстра за шею и задушить его, понимая, что если он вытащит зубы из его плоти, то будет сброшен в тот же миг. Зубы Грона не добрались до кости зверя, так что он не нанес ему существенных повреждений, кроме поверхностных ран.

Он услышал, пронесшийся по лесу рев матери, и внезапно Пожиратель рухнул с хрустом костей. Грон попытался разглядеть, что происходит, развернув голову ровно настолько, чтобы краем глаза уловить, как его мать прыгнула ногами вперед на лапы зверя, которые сломались под тяжестью ее веса, и теперь вырывала руками клочья шерсти со спины существа, с диким выражением на лице и оскаленными зубами. Со спины Пожирателя Грон видел, как Грисс работал своими челюстями, вырывая окровавленные куски из бока зверя, а Бру делал то же самое, что и его сын, глубоко вонзив свои клыки в плоть монстра и крепко удерживаясь ими на нем.

Воодушевленный яростной атакой своей семьи, понимая, что теперь Пожиратель не сможет причинить им боль, Грон выдернул свои клыки и сильно укусил зверя в шею, нанося укусы до тех пор, пока в пределах досягаемости не осталось только кровавое месиво, стекающее на землю.

Пожиратель выл и извивался в их руках, но он не мог противостоять четверым. Грон физически ощущал, как зверь слабеет, как его сила вытекает из него вместе с кровью. Грон чувствовал себя ужасно, убивая лежащее под ним существо, но либо так, либо позволить ему забрать Рут, Мруина, или кого-то еще. Его брат и лучший друг сейчас находились в какой-то дикой глуши, они не смогли бы отбиться от него, если бы он на них напал. Эта тварь убила бесчисленное множество его соплеменников, не только в его, но и в других племенах. Сейчас они могли положить этому конец.

— Грон!

Панический крик Мруина, пробившийся сквозь предсмертный вой Пожирателя и рычание его родителей, мгновенно привлек внимание Грона. Он поднял голову и увидел своего брата, стоящего на коленях возле белоснежного, покрытого кровью тела Рут, лежащей на боку. Она наблюдала за ним потускневшим и отяжелевшим взглядом.

Он чуть не отшвырнул от себя Пожирателя, бросившись к своей Королеве, оставив монстра на растерзание родителям.

Грон рухнул на землю рядом с Рут. На мягкой, нежной плоти ее живота виднелись длинные глубокие борозды, а одна сторона груди и плечо имели странную форму, будто их раздавили. Ее пальцы потянулись к нему, и он схватил ее за руку. Она посмотрела на него, и он понял, что все плохо. Казалось, она не испытывала боли, хотя все ее тело покрывала кровь. Мруин выглядел испуганным и потерянным, нерешительно удерживая над ней свои руки.

— Грут, — выдавил Грон. Единственное слово, которое, как он знал, она понимала. Единственное, что он мог сказать, жалея, что не мог сказать большего.

Пальцы руки, которую он держал, слабо поглаживали его запястье, в то время как ее потемневшие глаза изучали его лицо, словно запоминали.

— Грон, — ответила она с болезненным хрипом, явно прилагая неимоверные усилия, судя по тому, как сковало ее тело. Казалось, она не дышит. Он понял, что его имя, станет последним произнесенным ею словом.

Ее лицо стало поразительно бесстрастным. Он наклонил голову, чтобы в последний раз прижаться к ее губам, хотя его рот был полон крови, но она исчезла прежде, чем он успел до нее дотянуться.

Глава 23

— Это было опрометчиво.

Рут не волновало мнение Т'Лакса по этому поводу, но она придержала язык, вместо этого зачерпнув еще немного питательной каши и сунув её себе в рот. Прошла примерно неделя с тех пор, как она, возможно, немного необдуманно, спасла Мруина от мерзкого кошары, терроризировавшего Гэндри. Она слышала, как существо говорило о том, что собирается съесть его, знала, что у нее очень мало времени, чтобы что-то предпринять, предотвратив его убийство и последующее поедание, и приняла решение. Она точно не жалела об этом; насколько ей помнится, она оттолкнула Мруина, стоящего на пути зверя, но было бы хорошо, если бы ее саму при этом не растерзали.