Страница 72 из 140
К утру следующего дня я уже так не думала. Одно сознание того обстоятельства, что я не могу идти туда, куда хочу, приводило меня в бешенство. Я нашла принесенный завтрак отвратительным, накричала на служанку, явившуюся убирать в комнатах, попыталась читать, но вскоре швырнула книгу на пол и поняла, что надо немедленно отвлечься. Открыла в сундук с вещами, переоделась в охотничий костюм, затем вытащила Шото и отправилась в сад - танцевать.
Шото - это мой меч. Клинок кхитайской работы, длиной примерно в два локтя, то есть на ладонь короче аквилонских эстоков, слегка изогнутый, с маленькой чашкой гарды и непривычно длинной рукоятью, утяжеленной свинцовым набалдашником. Мне его подарили лет тридцать пять назад, и с тех пор мы путешествуем вместе. Мы изучили все достоинства и недостатки друг друга, и иногда мне чудилось, что клинок - живой.
Но сегодня Шото был тем, чем ему и положено - хорошо отточенной по краю полосой закаленного металла. Я отлично знаю, что мастером мне никогда не стать (как всякая женщина, я слишком непоседлива и нетерпелива для того, чтобы ежедневно тренироваться и отшлифовывать движения), но своего ранга Среднего ученика я добилась вполне заслуженно. И гордилась тем, что способна безошибочно выполнить хотя бы десять простейших упражнений. Чем и попыталась заняться.
На "Танцующих звездах" я сбилась с ритма и начала все заново. "Зимородок над водопадом" в моем исполнении более заслуживал наименования "Общипанная курица отправляется в свой последний путь". С досады я в нарушение всех канонов перешла сразу к "Штормовой волне", поскользнулась на усыпающем дорожку крупном песке и срубила оказавшуюся поблизости ветку дерева. Остановилась, шипя от злости и досады, и услышала, как неподалеку кто-то негромко хлопает в ладоши, насмешливо приговаривая:
- Замечательно, замечательно. Ты, оказывается, еще и садовница?
Я оглянулась, от ярости не сразу признав голос. На миг мне захотелось вскинуть Шото в позицию для атаки и броситься вперед - все равно на кого. Наверное, я даже успела сделать пару угрожающих шагов по направлению к заглянувшему в сад человеку, прежде чем взяла себя в руки.
Возле облетевшего сливового деревца стоял Пуантенский Леопард - Его светлость герцог Просперо. И еще имел наглость ухмыляться. Интересно, давно он за мной наблюдает?
- А Ваша светлость учится подкрадываться? - брякнула я первое, что пришло в голову, и опустила неизвестно когда успевший взлететь к плечу меч. - Что ж, могу отметить несомненные успехи...
- Что-то госпожа графиня сегодня не в духе, - безмятежно заметил Просперо. С моим возвращением в Тарантию нам пришлось знакомиться заново теперь мне довелось выступать под моим подлинным именем. Герцог не слишком удивился - наверняка он с самого начала догадывался, что Росита из Аргоса ни в коей мере таковой не является. Правда, как он сам потом признался, он всегда был уверен, что под прозвищем небезызвестной "Немедийской Ищейки" скрывается мужчина, а не молоденькая девица благородного происхождения. Если я нарушаю твое уединение, могу уйти.
- Нет, - сказала я. - Не нарушаешь. Извини, я просто немного погорячилась.
- Случается, - понимающе кивнул герцог. Мы неторопливо шли по усыпанной песком извилистой дорожке между темно-зеленых мохнатых кустов, я по-прежнему несла Шото в руке и чуть помахивала им. - Собственно, я зашел, чтобы передать тебе приглашение.
- Куда? - без особого интереса спросила я. День пребывания взаперти подействовал на меня не самым лучшим образом - мной овладело равнодушие. И от кого приглашение?
- От короля, - сказал герцог, а я озадаченно подняла бровь. - На вечеринку. - Я сбилась с шага. - Устраиваемую по поводу моего отъезда в Немедию.
Я остановилась и недоуменно уставилась на Леопарда.
- Ты уезжаешь в Немедию? Когда?
- Завтра днем, - из тона Просперо следовало, что все, кроме туповатой графини Эрде, давно осведомлены о времени и причине его поездки. И, наверное, многие из кожи вон лезут, стремясь раздобыть подобное приглашение. - Ты придешь? Гостей будет немного, а из женщин - графиня Аттиос, Лавиния и ты.
Лавинию, отдаленную родственницу канцлера Публио, я немного знала. Боги не озаботились наделить эту особу даже самым малым количеством мозгов, зато не поскупились на внешние достоинства. Кажется, сейчас она была подружкой кого-то из военачальников Конана. Впрочем, мне не до этого. Приглашение на вечеринку для узкого круга - чтобы это значило? Может быть, ничего. А может быть, шанс понять, что творится вокруг и как мне поступать.
- Приду, - наконец ответила я. - Передай Его величеству мою благодарность.
- Конечно, - герцог повернулся, чтобы уйти. Я мгновение колебалась, не зная, стоит ли следовать внезапному короткому проблеску, требовавшему от меня нарушения всех писаных и неписаных заповедей лазутчиков, а затем решительно шагнула вслед Леопарду.
- Ты не мог бы задержаться? - спросила я. - Я хочу кое о чем поговорить.
Посетившая меня идея была совершенно безумной, но я больше не видела, кому можно было довериться. Кроме того, у меня возникли смутные подозрения, что с заточением во дворце мои неприятности не закончились, а только начались. Если случится, что я просто исчезну, пусть хотя бы одному человеку станет известно то, что удалось узнать мне.
- Поговорить? - переспросил герцог. - Прямо сейчас? - я кивнула и попыталась придать своему взгляду выражение тщательно скрываемого отчаяния. - Ну-у... Хорошо. Тебя что-то беспокоит? С тех пор, как вы вернулись из этого Пограничья ты, по моему, места себе не находишь.
- Ты совершенно прав, Леопард, - согласилась я и, вытянув руку, заставила Шото дважды крутануться. - Только, пожалуйста, выслушай меня внимательно, не удивляйся моим вопросам и не спеши звать лекаря. Я хочу поговорить о вашем короле, о Конане. И для начала спрошу - когда вы с ним познакомились?
- Года три назад, на Границе, - помедлив, ответил Просперо. - В Пуантене как раз закончился очередной мятеж... Ну, ты наверняка помнишь эту историю, мы же встречались... Так вот, мне ясно намекнули, чтобы я держался подальше от столицы и собственной провинции, если хочу прожить как можно дольше. Вообще-то в Тарантии наверняка ожидали, что я сбегу в Аргос, под защиту короля Мило, - герцог хмыкнул. - Не дождались. Я ушел на Границу, к Пиктским Пущам. Отыскать человека в приграничье и сейчас почти невозможно, а в те времена Боссонские Топи были самыми настоящими вольными землями. Под моей рукой ходил небольшой отряд, и мы решили обосноваться в Тусцелане, чтобы оттуда посмотреть, что новенького стрясется в Аквилонии. Там я и встретил Конана. Он был следопытом-одиночкой, бродил по всей Закатной Марке, охотясь на пиктов, время от времени объявлялся с новостями или когда ему требовалось закупить припасы. Поселенцы его побаивались, следопыты и гвардейцы в фортах уважали, а тогдашний губернатор постоянно колебался - то ли ради собственного спокойствия вздернуть этого нахала, то ли наградить всем, чего он попросит. Вскоре началось пиктское восстание и завертелась эта безумная карусель... Что, собственно, тебя интересует?