Мальчики в пещере

И снова Верн вошел внутрь, теперь вместе с командой альпинистов, насосом и инструментами для земляных работ. Они оставляли пометки на стенах, чтобы легче было определять изменение уровня воды. Все шло гладко до того самого узкого прохода в «Четвертый зал». Чтобы преодолеть такого рода лаз, есть только два способа: по-крабьи, то есть на собственной пятой точке, перебирая руками позади себя (сойдет только для коротких дистанций, потому что бедра потом горят) или ползком на четвереньках. Какую бы манеру передвижения они ни выбрали, тащить за собой еще и оборудование и не запыхаться, добравшись до развилки, не удалось никому. Верн предупредил, что искать ребят справа не стоит: маловероятно, что они направились вверх, превозмогая сопротивление воды, прибывающей с «Монашеского ряда». Команда планировала одновременно преградить путь потоку с помощью мешков с песком и откачать достаточное количество жидкости, чтобы суметь пройти через затопленный отрезок. Они не надеялись полностью перекрыть течение, достаточно будет, если преграда замедлит движение настолько, чтобы помпа заработала. Солдаты тут же достали лопаты и принялись наполнять мешки песком. Но как только они опускали один в воду, его уносило вниз. Пришлось бросить эту затею и надеяться только на насос. Запустив его, команда отправила одного из дайверов проверить участок слева, в направлении «Пляжа Паттайя» и «Подземного города».

Несмотря на то что Верн знал о существовании коридора, ведущего налево, его совершенно не было видно. Аквалангист вернулся буквально через несколько минут, сообщив, что впереди только скалы и грязь. Верн предположил, что глина и мусор забили проход.

Насос работал на дизельном двигателе. Хотя он откачал приличное количество воды, сопровождалось это облаками дыма и выделением окиси углерода. Люди устроили себе сиденья на насыпи и ждали. Однако тщетность усилий и выхлопные газы вскоре выгнали их прочь.

СОВСЕМ КАК ПРИ НЕУДАЧНОЙ ОСАДЕ СРЕДНЕВЕКОВОГО ГОРОДА, ВОЛНА ЗА ВОЛНОЙ СПАСАТЕЛИ БРОСАЛИСЬ НА ШТУРМ ПЕЩЕРЫ, ЕЕ ВОД И СТЕН. Все большие и большие военные подразделения вводились в бой.

Тем же вечером из Чианграя к пещере было отправлено тридцать седьмое военное подразделение под командованием полковника Синганата Лосюя, человека, сыгравшего в будущем ключевую роль в этой саге. Но той ночью его главной заботой стали родители. Они рыдали у входа. Все время, пока солдаты заходили внутрь, сыпались вопросы: «Полковник, вы найдете наших мальчиков? Где они?»

В иерархическом обществе, каким является тайское, строго соблюдается субординация по рангу и старшинству, поэтому родители держались на уважительном расстоянии от полковника. Сам отец двоих детей примерно такого же возраста, он все же не мог остаться равнодушным, но что ответить? Его отряд только прибыл, и пока сообщить было нечего. Само присутствие боевых частей напугало родственников. В ХИЖИНЕ СМОТРИТЕЛЕЙ, ГДЕ ОНИ УКРЫЛИСЬ ОТ ДОЖДЯ, ВЕЛИСЬ ТЯГОСТНЫЕ РАЗГОВОРЫ: ЗАЧЕМ ПОНАДОБИЛОСЬ ПРИВЛЕКАТЬ ВОЕННЫХ, НЕУЖЕЛИ ПОЛОЖЕНИЕ НАСТОЛЬКО СЕРЬЕЗНОЕ? Смотрители деликатно пытались объяснить, что их собственная квалификация недостаточна, чтобы действовать в условиях наводнения, и уверяли, что солдаты обязательно найдут детей.

Первая группа, отправленная полковником, состояла из девяти рядовых и одного офицера, капитана Падчарапона Сукпанга. Под его командование также определили двух местных чиновников и смотрителя парка. Капитан, профессиональный военный с двадцатилетней выслугой, вел журнал и тщательно фиксировал детали задания. Мужчина утверждал, что его маленький отряд не встретил особенных препятствий на пути в «Третий зал». А вот там они стали замечать, что вода поднимается повсюду. Но упорное продвижение продолжалось. Несмотря на то что капитану уже перевалило за пятьдесят, он сохранял спортивное телосложение, носил короткую армейскую стрижку и безукоризненно обтягивающую узкую военную форму, даже если в Мэй Сай нечем дышать из-за погоды. Впрочем, при необходимости не боялся запачкать мундир в грязи. И это к лучшему, ведь к тому моменту, как они покинули «Третий зал» и вползли в 140-метровую кишку туннеля, грязь тонким слоем покрывала его полностью.

Теперь вода сочилась из потолка, будто пещера сильно потела. Лужицы собирались на полу, становясь глубже у стен, где образовались естественные дренажные канавы. В нескольких метрах от Т-образного разветвления уже чувствовалась гарь от потерпевшей неудачу операции с насосом Верна и команды альпинистов-спасателей. Капитан глянул на мешок с песком возле бассейна в форме миски и подумал, что это сравнимо с бросанием камешков в реку с целью запрудить ее. Один из подчиненных вошел в воду – глубина уже составляла около полутора метров. У них тоже не было с собой необходимого снаряжения – пришлось повернуть назад (на этом этапе поисково-спасательной операции просматривалась явно выраженная тенденция).

Но перед тем как отправиться в обратный путь, они подумали, что можно замерить хотя бы скорость течения. Для этого мужчины наполнили бутылку на треть объема, закрыли крышкой и бросили в воду. По их расчетам ее понесло на юг, к «Пляжу Паттайя», со скоростью 30 км/ч. Потрясает, если помнить, что они находились внутри пещеры. Уже собираясь уходить, капитан кое-что заметил: имена на грязной стене. Позже он показывал мне фотографии. Некоторые надписи, похоже, были нарисованы просто пальцем в наслоении грязи, другие – вырезаны каким-то инструментом или острой палкой. Он решил, что это имена пропавших мальчиков. Понг – одно из тех, что можно было разобрать. Еще, по его словам, он увидел стрелу, указывающую на юг, в сторону «Пляжа Паттайя»[7]. Капитан поспешил прочь из пещеры, чтобы доложить командиру. На следующее утро это стало главной новостью в местных газетах, после того как к месту происшествия потянулись репортеры и съемочные группы новостей принялись рыскать вокруг, расспрашивая о предполагаемом местонахождении детей.

В маленьком палаточном лагере разместилось уже около сотни людей, многие носили тонкие, яркоокрашенные дождевики. Трава на площадке для пикников уступила место грязи, сдавшись под бесконечными потоками дождя и бесчисленными подошвами нервно вышагивающих родителей, волонтеров и прибывающих войск. ПОНЯВ, ЧТО ПОПЫТКИ СПАСАТЕЛЕЙ СНОВА И СНОВА ЗАКАНЧИВАЮТСЯ НЕУДАЧЕЙ, РОДИТЕЛИ НАЧАЛИ ПРИНОСИТЬ ПОДНОШЕНИЯ ДУХАМ ПЕЩЕРЫ – ЛАДАН И СОК ФРУКТОВ. Душа «Спящей принцессы» не пробуждалась так давно, что никто не мог понять, разгневана ли она, и если да, то почему. Наконец родители уступили уговорам смотрителей парка и навалившейся усталости. В полном изнеможении они опустились на матрасы на полу одной из хижин и попытались уснуть, поедаемые москитами.

Когда ночью 24 июня Верн покидал комплекс, он четко осознал две вещи. Во-первых, возлюбленная пещера ополчилась на него. Она превратилась в монстра, отвергающего даже самого преданного поклонника. Во-вторых, это могло случиться со мной. Что было не менее тревожно. В ту самую субботу, когда пропали мальчики, он продлил визу, чтобы продолжить исследовать пещеру. И собирался отправиться туда в воскресенье, 24 июня, что, впрочем, и сделал, правда, не в качестве туриста, а как спасатель. Из-за конфигурации пещеры тот, кто отправляется в южную, дальнюю ее часть, никак не услышит и не увидит, как к развилке со стороны «Монашеского ряда» хлынет поток воды, со скоростью, вызывающей морскую болезнь. ТЫ ДАЖЕ НИЧЕГО НЕ ПОЙМЕШЬ, ПОКА ПУТИ К ОТСТУПЛЕНИЮ НЕ БУДУТ ОТРЕЗАНЫ. Что и случилось с детьми. И несмотря на то, что он – бывалый спелеолог, подобное могло случиться и с ним.

«Ребята, – говорил он, – оказались там в совершенно неподходящее время». И снова повторил: «Это могло случиться со мной». Но не случилось. Верн находился снаружи. А они внутри. И совершенно очевидно, что им нужна помощь… На совещании той ночью Наронгсак решил вызывать тяжелую артиллерию.

Глава 5

«Это ваш единственный шанс, иначе дети погибнут»

Будить высокопоставленных чиновников по ночам превращалось в традицию. В те выходные в Таиланде проходил национальный праздник, посвященный возникновению буддизма, – Асана Буча. Он отмечается в первый день полнолуния восьмого лунного месяца в память о проповеди, произнесенной Буддой 2500 лет назад. Это были долгие выходные. В субботнюю ночь 24 июня контр-адмирал Военно-морского флота Таиланда Апакон Юконгкео с облегчением устроился в своей кровати на военной базе недалеко от настоящего пляжа Паттайи. И тут раздался звонок. Нужны его «морские котики».

7

Капитан не сделал снимок стрелы. Сейчас кажется маловероятным, что мальчики могли нарисовать ее как сигнал бедствия в этом месте: когда они проходили Т-образную развилку, никакой опасности еще не было. Если бы они могли оставить знак на обратном пути, то просто вышли бы из пещеры.