Дракон пробудился

В Кварте оставались разрозненные группы врага. Одни пытались спрятаться от групп зачистки, вторые устраивали засады, третьи осуществляли попытки прорыва к порталам. Поступало множество донесений о различных аномалиях: летающих рогатых черепах, обезумевших гражданских, в некоторых местах наблюдался рост какого-то то ли грибка, то ли еще чего в виде бурой массы плоти. Часть солдат испытывали слуховые и зрительные галлюцинации. Хотя галлюцинации ли?

Чем ближе к прорехе между измерениями, тем сильнее влияние Ада. Страшно подумать о последствиях полноценного открытия Черных Врат. Половина мира в буквальном смысле превратилась бы в филиал преисподней. Нечто подобное уже случалось тридцать или сорок тысяч лет назад, как результат - возникновение Края Теней в нынешнем виде. Эпицентром катаклизма являлся Стигай, ставший аналогом земной ЧАЭС с зоной отчуждения вокруг. Глубоводные нанесли планете и собственной цивилизации огромный ущерб. Неудачный эксперимент с Адом их ничему на научил, следующей попытка стал призыв стихийной сущности из иной реальности. И опять случился катаклизм, нарушивший естественную цикличность сезонов.

Похоже, на мою голову свалилась обязанность подчищать за водяными. Почти из каждой паранормальной дряни торчат их плавники. Ад, сами демоны как-то связаны с деятельностью ихтиандров. Вопрос, как? Ответ наверняка знали Высочайшие, которых нынче нет в живых.

Все, что мне и моим специалистам известно о водяных подчерпнуто из расшифрованных текстов, выбитых на черных обелисках в Стигае, Йиине, анализе мифов, легенд народов Эссоса и Вестероса. С обнаруженными нелюдями на юге Соториоса исследовательские экспедиции близко не контактировали ради собственной безопасности.

Но вернемся к нашим баранам.

Штурмовать Ад прямо сейчас будет глупым и опрометчивым решением. Я не хочу отправлять людей на убой. До конца неизвестна степень влияния адских эманаций на физиологию обычных людей, на ходоков. Сколько из них мутируют, сойдут с ума, подхватят какую-нибудь демоническую зразу? Нужны предварительные исследования и сбор данных.

Защиту портала я доверил 301-му батальону и сводным отрядам из армейских магов. Простым бойцам приказано держаться подальше от Зала Тысячи Тронов.

Подопытным материалом послужат выжившие жители Кварта. Пары тысяч вполне хватит для выявления закономерностей, сбора статистики. План прост: подводить группы кваатийцев поближе к порталу и смотреть, что будет.

-Ваше величество, -побеспокоил меня Белый Слизень, когда я читал рапорты в кабинете одного из кваатийских сановников. Помещение располагалось в Зале Тысячи Тронов, из окна открывался прямой вид на прореху между измерениями в виде переливающейся багрово-красной сферы. -Мы привели его.

-Давайте сюда.

Ходоки затащили в кабинет итийца в потрепанном зеленом платье, с фингалом под глазом и ссадинами на лице. Молодой, лет тридцати, побрит налысо за исключением длинной косы до плеча. У итийцев она являлась показателем статуса. Чем длиннее, тем выше ранг. Этот народ внешне, культурой очень напоминал земных китайцев древности, но также сильно отличался.

Ходоки грубо усадили итийца на кресло.

-И так, достопочтенный господин Мао Се, -заговорил я на ужасном итийском, коверкая произношение. Их язык очень сложен, даже мне с идеальной памятью так и не удалось нормально его выучить - времени не хватает. -Вы не против пообщаться?

На лице пленника проступил испуг. Кажется, дошло, кто перед ним сидит.

-Вы диктатор Новой Валирии… -проговорил на общем наречии Мао Се.

-Как узнал?

-Видел ваше… э-э фото.

-Ну, значит представляться не буду. Рассказывай, дорогой друг, как ты дошел до жизни такой? Заключить союз с демонами… -я покачал головой. -Чего вы вообще надеялись достичь?

-Золотая Империя нуждалась в союзнике.

-Я так понимаю, демоны, едва ступив в наш мир, устроили резню, не разбирая, где свои, а где чужие?

Мао Се кивнул.

-Исчадия начали кидаться на всех, кто оказывался на пути. А погонщики не слишком пытались останавливать диких собратьев… Демоны заверяли, что…

-Будут паиньками? -усмехнулся я. -Я понимаю, на Кварт тебе в общем-то плевать, но подумай о судьбе Иня и Азабада. Там есть такие же врата.

-Ради победы приходится приносить жертвы. И-Ти богата, ее народ плодовит. Мы оправимся от потерь.

-Ты ведь состоишь в Ордене Красного Василиска?

-Да, я посвященный.

-Не так часто мне доводится общаться с твоими коллегами. Я до сих пор хочу понять, почему вы и ваш император так меня боитесь? Аж с Адом сговорились. Неужели настолько в пророчество верите?

-Вам известно его содержание?

-Конечно. Наступит век огня и крови, трехглавый дракон, на котором восседает сын Льва Ночи, поглотит мир.

-А дальше?

-Что дальше?

-У пророчества есть вторая часть, известная очень немногим.

Великая империя золота падет, последний Лазурный император, шесть его дочерей и два сына, встретят свой конец в пасти зверя.

-То есть вся эта возня началась из-за того, что ваш император в приступе маразма решил, будто его сожрет дракон? Да он законченный идиот, -итиец скривился при нелестном отзыве о солнцеликом. В империи верховный правитель без преувеличения считается божественной фигурой. -Мы не кормим драконов человечиной. Хотя бы по той простой причине, чтоб наездник не ассоциировался с едой. И вообще, в пророчестве не сказано, какой именно зверь схарчит императора. Может василиск, виверна, крокодил или скорее всего демон… Вы, недоумки, сами себе конец света устроили.

Мао Се хотел кинуться на меня, на гвардейцы его удержали.

-Ты разрушитель!

-Я разрушитель? Скорее наоборот, спасатель от всякой нечисти типа белых ходоков, вихтов и демонов. Вы позволили Аду прийти на Землю и доставили мне лишней головной боли… И уж теперь, если твоего императора не сожрут на ужин демоны, я позабочусь об исполнении пророчества слово в слово.

-Твоя мерзкая Республика падет!

-Допустим. А что потом? Думаешь демоны уберутся обратно в Ад? -член ордена зло таращился на меня, не произнося ни слова. -Вашу мать, вы и вправду имбецилы. Да самая тупая землеройка способна просчитать последствия своих действий лучше вас.

На самом деле я не считал итийцев такими болванами. Думаю, тут дело в ином. Тайлан вполне мог захомутать людей кровной магией также, как и владык демонов. При таком раскладе хочешь не хочешь, исполнишь даже самоубийственный приказ.

-Ты ничего не понимаешь.

-Так помоги понять, Мао.

-Я верю в мудрость божественного императора. Он не может ошибаться.

-Началось, блин… -сделал жест ”рука-лицо”. Общаться с фанатиками дело непростое. Они даже очевидные факты игнорируют. -Да ваш император даже магией не владеет.

Вытягиваю ладонь вперед и зажигаю синий огонек. Такого цвета магического пламени больше ни у кого из ходоков нет. Оно стало таким не сразу, а через пару-тройку лет. Полагаю, причина кроется в некоем остаточном следе силы Короля Ночи.

-Думаешь, для доказательства божественности обязательно проделывать дешевые фокусы, Таргариен?

-Хотя бы их для начала.

Мао Се посмотрел на меня свысока.

-Тебе никогда не понять глубинных основ высшей власти, не вникнуть в ее духовную, философскую суть. Золотая Империя И-Ти существует почти с самого зарождения мира и просуществует еще столько же, твоей Республике чуть больше ста лет. Что с ней станет, когда диктатор канет в небытие?

-Да здравствует новый диктатор. Меня всегда забавляло стремление итийцев искать глубинный смысл в каждом чихе, до предела усложнять элементарные вещи.

-Так устроен мир.

-Скажи, -решил перейти к более насущным вопросам. -Ты или кто-нибудь из твоих знакомых бывали лично в Аду?

-Не знаю.

Один из гвардейцев двинул Мао Се прикладом по лицу.

-Лучше скажи.

-Я пыток не боюсь.

-Вот не надо выделываться. У нас даже адские генералы раскалывались, чего уж говорить о простых людях.