Страница 43 из 88
* * *
Под вечер четвертого дня пути они обогнули очередной поворот, и Тэлия впервые увидела Границу. Здесь, на рубеже между двумя цивилизованными и дружественными странами, охрану несли по одной маленькой заставе от каждого королевства.
На вальдемарской стороне виднелась небольшая постройка, стоящая в нескольких шагах от дороги и в стольких же - от простого шлагбаума, обозначавшего собственно границу. Она явно служила жилищем и караульной для двух размещенных здесь пар Стражей. Дежурная пара как раз проверяла бумаги у въезжавшего в страну торговца; заслышав стук копыт, Стражи подняли головы и заулыбались, увидев двух Герольдов.
Один из Стражей, тот, что повыше, отошел от фургона торговца и поднял шлагбаум, махнув Герольдам, чтоб проезжали, и сопроводив приглашение шутливым изысканным поклоном.
Дальше на расстоянии нескольких лошадиных корпусов высились уже настоящие ворота, обозначающие границу со стороны Хардорна. Их тоже охраняли двое стражников, на сей раз в черных с золотом мундирах армии Алессандара. С ними находился молодой человек в несколько более нарядной форме капитана армии.
Капитан оказался юн, дружелюбен и весьма хорош собой; он пропустил Герольдов за ворота, бросив лишь беглый взгляд на их верительные грамоты.
- Я ждал вас, - сказал он, - но, сказать по правде, не рассчитывал, что вы прибудете так скоро. Вы, должно быть, покрыли путь от столицы досюда в рекордный срок.
- Более или менее, - ответил Крис, - да и выехали чуть раньше, чем планировалось. Последние год-два мы провели на полевой службе. Полевые Герольды привыкли пускаться в путь спустя считанные мгновения после получения приказа.
- В отличие от изнеженных придворных, да? - ухмыльнулся капитан. - У нас то же самое. Те, кто расквартирован при дворе, неспособны выдержать даже полдня маневров, не таская с собой обозов с пожитками и снедью, которой хватило бы на то, чтобы прокормить целый город. Ну что ж, у меня есть указания насчет того, как с вами поступить...
- В самом деле? - сказала Тэлия, удивленно приподняв брови.
- О, только самые общие - дождаться вашего приезда и сообщить в столицу.
Тэлия сразу вспомнила слова Селенэй о том, что у Алессандара, по слухам, появилась новая система быстрой передачи сообщений. Припомнила она и то, что Селенэй просила ее как можно больше разузнать об этом новшестве. Очевидно, Крис получил такие же инструкции.
- Но как вы надеетесь получить дальнейшие распоряжения касательно нас за сравнительно короткий срок? - спросил он. - Насколько я знаю, ваше ближайшее начальство находится на расстоянии нескольких дней езды отсюда, а у вас нет Герольдов для доставки срочных сообщений.
Молодой капитан гордо улыбнулся.
- Секрета тут нет, - ответил он; открытый взгляд карих глаз подтверждал его искренность. - Я даже почту за честь показать вам нашу систему, если только вы не слишком утомлены.
- Отнюдь! Кто же устоит перед искушением увидеть то, о чем все рассказывают, как о каком-то волшебстве! Капитан рассмеялся.
- Насколько мне известно, в том, что касается чудес и магии, вам и карты в руки. Что ж, как говорится, что одному чудо, другому - скука. Пойдемте, я покажу вам все как есть.
Поскольку капитан был пеш, Тэлия с Крисом из вежливости тоже сошли со Спутников и вслед за провожатым двинулись по посыпанной плотно убитым гравием дорожке к караульной, здание которой, закрытое с трех сторон деревьями, оказалось гораздо больше того, чем стояло со стороны Вальдемара.
- Интересно ли вам- будет узнать, что я вполне могу получить нужные распоряжения в течение нескольких часов, если до захода солнца найдется кто-то в достаточно высоком звании, чтобы их отдать?
- Поразительно! Даже не верится, - ответила Тэлия. - Но при чем тут заход солнца?
- Видите вон ту вышку над караульной? - Капитан отбросил с глаз темные волосы и указал на ажурное, похожее на скелет строение из серой древесины. Вышка вздымалась над вершинами деревьев на несколько локтей и с одной стороны примыкала к казарме пограничной заставы. Оба Герольда озадаченно разглядывали ее: они не могли понять назначения постройки - разве что ее использовали как наблюдательный пункт?
- Должен признаться, мы уже ломали голову над тем, что это такое, сказал Крис капитану. - Разве лесные пожары представляют в здешних краях такую угрозу? Я бы так не подумал, учитывая, что тут везде возделанные поля.
- О, это не пожарная вышка, хотя конструкция позаимствована действительно у нее, - рассмеялся молодой капитан. - Давайте поднимемся наверх, и я покажу вам кое-что такое, отчего вы на уши встанете.
Преодолев несколько лестничных пролетов, Герольды вслед за ним поднялись на широкую площадку на макушке вышки. Однако, очутившись наверху, Тэлия не увидела ничего необычного - только двоих солдат в черных мундирах армии Алессандара, да огромное вогнутое зеркало диаметром в ее рост. Хотя зеркало оказалось не без изъяна - его поверхность была слегка волнистой оно все равно являло собой впечатляющий образчик ремесленного искусства. Тэлия подивилась мастерству, которое потребовалось для того, чтобы изготовить, а затем посеребрить такой огромный кусок стекла.
Зеркало стояло на вращающейся подставке, и на глазах у Герольдов один из солдат развернул его так, чтобы поймать луч клонящегося к закату солнца, падавшего с юго-западного угла площадки. Когда он добился желаемого, второй солдат взял зеркало размером поменьше - примерно трех вершков в поперечнике - и занял положение в луче отраженного света.
Тут-то Тэлия наконец догадалась, что за фокус они собираются проделать. Перед Герольдами был очень остроумный вариант передачи сигналов на расстояние с помощью солнечных зайчиков, отражающихся от блестящей поверхности. Остроумный, потому что в данном случае не приходилось дожидаться, пока солнце займет положение, необходимое для посылки сообщения.
Увидев на лицах гостей понимание, капитан широко улыбнулся...
- Идея принадлежит одному ученому из окружения Анкара. В прошлом году мы начали сооружать такие вышки на всех заставах, а когда поняли, насколько они удобны, то ускорили строительство и ставили вышки с той же скоростью, с которой удавалось изготовить для них зеркала. Сейчас передающие вышки стоят по всему королевству, - продолжал он с веселой гордостью. - Мы можем передать сообщение с одного конца страны на другой за считанные часы. Насколько я понимаю, такое не под силу даже вам, Герольдам.