Страница 32 из 88
Тэлия сделала глубокий вдох и продолжала: "В лагере находились не только разбойники. Воины истребили все живое в их логове, будь то мужчина, женщина или животное. Но, хоть это и ужасно, это еще не самое страшное. Среди убитых..."
Голос Тэлии прервался.
Кирилл взял у нее донесение и хриплым полушепотом дочитал:
"... среди убитых оказались те самые дети, которых мы надеялись спасти. Все... все они погибли. Разбойники убили их, когда стало очевидно, что Стража не пощадит никого".
Советники сидели в немом оцепенении, а Селенэй плакала, не стыдясь слез.
* * *
Королева винила себя в том, что не заменила отряды Стражи более свежими частями или не послала кого-то, кто смог бы справиться с вымотавшимися людьми, в каком бы напряжении ни находились войска.
Убийство детей оказалось не единственной, хотя и главной трагедией. Резня навсегда уничтожила возможность получить важные сведения: кто являлся главарем банды и действительно ли разбойники действовали по указке из-за границы.
Прошло несколько дней, прежде чем Селенэй стала снова хоть немного похожа на саму себя.
Что касается Тэлии, единственным облегчением явилось то, что Орталлен проявил некоторое благоразумие и стал чуть менее рьяно ратовать за предоставление местам большей самостоятельности; и вовремя, поскольку вскоре, как и ожидалось, начались нападения пиратов на земли леди Кестер, налеты на прибрежные деревни, и потребовалось перебросить на запад обещанные силы. Но прежде, чем войска успели достигнуть места дислокации, серьезно пострадал Герольд Нэтен, руководивший рыбаками во время отражения набега работорговцев.
И это событие, как по волшебству, открыло путь новым невзгодам.
* * *
Нэтен сам предстал перед Советом, хотя Целители и возражали, настаивая, что он еще недостаточно окреп. Нэтен оказался не старым, но и не молодым уже человеком с острыми чертами лица, темноволосым и темноглазым совершенно непримечательная наружность, если не считать сквозившего в его взгляде напряжения и злости, которая поддерживала его тогда, когда сил уже не оставалось. Нэтен сидел, а не стоял, как полагалось, лицом к Совету. На нем белело несколько повязок, одна рука была прибинтована к телу, и он был все еще настолько слаб, что мог говорить только полушепотом.
- Дамы, господа... - он закашлялся, - я не осмелился доверить такие сведения постороннему. Гонца можно перехватить, документы - похитить...
- Господин Герольд, - ровным голосом сказал Гартезер, - Думаю, вы, вероятно, преувеличиваете угрозу. Ваши раны...
- Не могли вызвать у меня слуховые галлюцинации, - отрезал Нэтен: злость придала ему сил. - Советники, мы захватили пленного, и я сам допросил его, наложив Заклятье Правды, до того, как был ранен. Пираты служат тем самым работорговцам, которых мы считали уничтоженными!
- Что?! - ахнула леди Кэтан, привстав и снова падая в кресло.
- И это еще не самое плохое. Работорговцы действуют не одни. У меня на руках признание пленного и письменные доказательства того, что им пособничали лорд Джоффери из Шлемного Уклона, лорд Нестор из Купелицы, лорд Тэвис из Бренгарда, а также члены Купеческой Гильдии Остен Деверал, Джерард Камнебоец, Петар Кольчужник и Игэн Хорстфел.
Договорив, Нэтен бессильно откинулся на спинку кресла; его глаза все еще горели сдерживаемой яростью. Совет взорвался шквалом обвинений и контробвинений.
- Как такое могло случиться без вашего ведома, Кэтан? - вопросил Гартезер. - Клянусь богами, я начинаю задумываться, насколько усердно вы искореняли эту заразу в прошлый раз...
- Вы были одним из тех, кто с пеной у рта обвинял меня в прошлый раз, - язвительно усмехнулась Кэтан, - но, помнится, именно вы настояли на том, чтобы я сделала всю грязную работу, Мне не разорваться; я не могу быть повсюду одновременно.
- Но, Кэтан, я действительно не понимаю, как подобное могло произойти без вашего ведома, - возразил Хирон. - Первые четверо названных - фигуры первой величины.
- А остальные трое - подданные Кестер, - добавила Вайрист с ноткой подозрения в голосе. - Хотелось бы мне знать, как они смогли наладить цепочку работорговли под носом у Кестер.
- Мне бы тоже этого хотелось, - огрызнулась леди Кестер, - И, думаю, больше, чем вам.
И пошло, и поехало. Селенэй пыталась урезонить сцепившихся советников, а Тэлии пришлось попотеть, следя за тем, чтобы сохранить в течение всего заседания здравый рассудок.
* * *
Такое положение дел, конечно, означало, что у Тэлии не оставалось времени разобраться с собственными проблемами - особенно проблемой ссор между Дирком и Крисом, ее и Крисом, и ее и Дирком.
И, как будто всего этого было мало, Ролан в последнее время причинял своей Избраннице значительные трудности.
Он был вожаком в табуне Спутников, а пока Тэлия проходила стажировку, ему приходилось довольствоваться обществом Тантриса - другого жеребца. Теперь же Ролан с лихвой вознаграждал себя за вынужденное воздержание, причем партнершей, с которой он проводил время особенно часто, оказалась Диркова Ахроди.
А Тэлии приходилось разделять переживания Спутника - она не могла заблокироваться, сколько бы ни пыталась. Нет, она не винила Ролана: Ахроди была милой, привлекательной и в высшей степени пылкой партнершей - уж Тэлия-то знала: будучи Эмпатом, она воспринимала все чувства своего Спутника.
Но то, что их "свидания" происходили снова и снова, по два-три раза в неделю, в то время как у нее, Тэлии, буквально сердце кровью обливалось из-за Избранника Ахроди... чересчур уж походило на пытку. Ролан явно не представлял, какую боль причиняет своей Избраннице, а Тэлия не хотела отравить ему удовольствие, дав понять, что с ней творится.
Так что она окончательно потеряла покой по ночам: либо переживала то, что Ролан, сам того не ведая, вынуждал ее чувствовать, либо ей снилось, что она отчаянно силится сложить воедино какой-то непонятный, но очень важный предмет, который все время распадается на части.
* * *
Элспет Тэлия видела только на занятиях у Альбериха, порой на официальных обедах и иногда с Гвеной, на Спутниковом Поле. Наследница престола казалась отстраненной и, быть может, чуточку застенчивой, но это нормально для девочки, только что вступившей в пору половой зрелости, а кроме того, у Тэлии и без того было хлопот по горло. Так что она ничуть за Элспет не беспокоилась - пока в один прекрасный день с холодком недоброго предчувствия не осознала, что не видела девочки уже несколько дней, даже на уроках боевого искусства.