Страница 16 из 88
Симпатии Тэлии были на стороне рыбаков, но в душе она сочувствовала и тем, кого просили вывернуть карманы, чтобы оплатить жалование и прокорм войск, которые по большей части будут бездействовать.
Казалось, компромисса достичь невозможно, и прения будут продолжаться до бесконечности. Тоже не лучший выход для рыбаков!
Наконец, когда лорд-маршал громовым голосом выкрикивал цифры, касающиеся количества людей, необходимых для того, чтобы держать часовых вдоль подветренных берегов, в уме Тэлии забрезжила одна идея.
- Простите, пожалуйста, - заговорила она во время одной из угрюмых пауз, - Я мало смыслю в военном деле, но кое-что знаю о рыбаках. В пору лова на промысел выходят только молодые, здоровые и крепкие; если память мне не изменяет, старики, дети, беременные женщины, те, кто присматривает за детьми за всю семью, а также калеки остаются во временных рабочих поселках. Я права?
- Да - и именно поэтому их так дьявольски трудно защищать! - прорычал лорд-маршал. - На берегу не остается никого, способного держать оружие!
- Ну что ж, согласно вашим выкладкам, добрая треть ваших солдат стали бы проводить все свое время в дозорах на берегу. Коль скоро вам все равно придется кормить столько народу, почему бы не снабжать вместо этого провизией иждивенцев с тем, чтобы они несли дозор? Как только их освободят от необходимости изо дня в день добывать себе пропитание, у них появится свободное время, а что еще требуется дозорному, кроме пары зорких глаз и возможности поднять тревогу?
- Вы хотите сказать, использовать в качестве дозорных детей? воскликнул Гартезер. - Это... это просто нелепица!
- Погодите минутку, Гартезер, - вмешалась Мирим. - Я не вижу, что тут нелепого. Мне предложение кажется весьма разумным.
- Но... как им защищаться?
- От чего? Кто их увидит? Они будут прятаться, парень, сидеть в укрытиях, как всегда делают береговые дозорные. И я понимаю, к чему клонит девушка. Использование ребят позволило бы нам сократить число солдат на треть, в точности так, как хотят Гилдас и Кэтан, - воскликнула леди Кестер, вскидывая голову, словно старая седая боевая лошадь, заслышавшая зов трубы. - Но вам все равно придется снабжать их провиантом в полном объеме, старые вы скупердяи!
- Но им не пришлось бы платить жалованье, - хмыкнул один из остальных.
- Но... дети? - с сомнением сказал Хирон. - Как мы можем поставить детей на такой важный пост? Что помешает им удрать поиграть?
- Дети в Приграничье не слишком ребячливы, - спокойно сказала Тэлия, глядя на Кестер, и представительница Запада энергично кивнула в знак согласия.
- И то сказать, единственное, что мешает этим ребятам уйти на промысел - их рост, - фыркнула Кестер, хотя и довольно добродушно. - Они не то, что ваши знатные неженки: они работают с тех пор, как подрастут настолько, чтобы мочь плести сети.
- Да, должна согласиться, - впервые вступила в спор леди Вайрист. Подозреваю, что ваши рыбаки похожи на моих крепковеров: как может подтвердить Герольд Тэлия, у воспитанных в Приграничье детей редко есть время для детских забав.
- Тем больше вероятность, что они убегут, - настаивал Хирон.
- Нет, раз они видели, как целые семьи были сожжены теми самыми пиратами, которых им положено высматривать, - сказала Мирим. - Я служила в тех местах. Я положилась бы на благоразумие любого из тамошних "детей" скорее, чем на благоразумие некоторых седобородых вельмож, которых я могла бы назвать.
- Хорошо сказано, леди! - одобрила Кестер, затем перевела острый взгляд на лорда-маршала. - И вот еще что, старый ты боевой пес - ты можешь уговорить своих солдат взять да помочь иногда в честной работе...
- А именно? - лорд-маршал едва не улыбнулся.
- Во всяких сухопутных делах: сушить рыбу и губки, чинить сети и удочки, конопатить, солить, готовить лодочные сараи к зиме.
- Можно попробовать; а что вы предложите взамен?
- Жалованье, как в военное время: если моих людей освободят от сухопутной работы и они будут знать, что их близкие на берегу в безопасности, мы могли бы сами выплачивать дополнительное вознаграждение солдатам и все равно остались бы в выигрыше.
- Если все тщательно сформулировать, думаю, получится.
- Тогда решено. Что скажете вы, Кэтан, Гилдас?
Они с радостью согласились. На этой оптимистической ноте заседание Совета и завершилось. Селенэй и Тэлия одновременно встали и первыми вышли из зала; Кирилл шел на шаг позади них.
- А ты многому научилась, верно? - сказал Кирилл на ухо Тэлии.
- Я?
- Да, ты; и не разыгрывай невинность. - Элкарт присоединился к своему коллеге; они стояли одетой в белое группкой за дверью Зала Совета в ожидании, когда Селенэй закончит совещаться с сенешалем по поводу повестки дня послеполуденных аудиенций. Декан Коллегии отбросил с глаз прядь седых волос и улыбнулся. - Умно придумано - привлечь на свою сторону лордов Приграничья.
- То был единственный способ достичь компромисса. Кэтан и Гилдас согласились бы на что угодно, лишь бы сберечь деньги. С ними двумя и Приграничниками у нас получилось большинство, и все только выгадали, улыбнулась в ответ Тэлия. - В действительности вопрос был только в том, чтобы воззвать к гордости Приграничников: мы гордимся тем, какие мы крутые, даже в детстве.
- Прелестно. Правда, прелестно. - К ним присоединилась Селенэй. - Ты многому научилась, улаживая ссоры упрямых Приграничников в своем секторе! А теперь скажи мне вот что: что бы ты делала, если б не набралась знаний о рыбаках от Керен, Терека и Шерил? Молчала бы, как рыба?
- Не думаю, во всяком случае, после того, как стало ясно, что они никогда не придут к соглашению. - Тэлия с минуту подумала. - Полагаю... если бы никто из вас меня не опередил... предложила бы прерваться до тех пор, пока не разыщем знатока обычаев и жизни людей тамошних мест, предпочтительно Герольда, который несколько раз объезжал их сектор.
- Отлично - именно это я и собиралась предложить, когда ты заговорила; мы начинаем думать, как одна команда. Сейчас у меня деловой полдник с Кириллом и сенешалем. Ты мне на нем не нужна, так что можешь пойти что-нибудь перекусить в Коллегии. В час у меня официальные аудиенции, и тебе придется присутствовать. Они продлятся часа три; затем ты свободна до семи, когда состоится придворный обед. После обеда ты опять свободна, если ничего не случится.