Хорт – сын викинга

Однажды светлым осенним утром на валах тверди раздался тревожный хриплый рев сигнального рога. Он обозначал, что со стороны моря к берегу приближаются корабли. Неужто опять варяги осмелились пойти в набег?!

Все мужчины, находившиеся в тверди, в том числе и молодые «волки», быстро вооружились и поднялись на мостки, которые тянулись вдоль стен изнутри. А из ворот выехали конные посыльные, которые во весь опор умчались в лес, чтобы собрать там охотников, все еще промышлявших зверя, с наказом вождя как можно быстрее вернуться в ряды защитников городища.

Рядом с Моравом стоял зоркий Кормак. Он первым рассмотрел, что за гости пожаловали к русам.

– Чудь! – вскричал он всполошенно. – Это корабли чуди!

Случилось диво-дивное – чудь вышла в море! Притом кораблей Морав насчитал более двух десятков, и все они были боевыми. Грозно сверкали наконечники копий, черные щиты с изображением Юмаллы были подвешены к бортам, все воины чуди были в броне, кроме лучников, уже готовых к стрельбе. Корабли чуди внешне напоминали кнорры викингов, только были чуть поуже и несли черные паруса с нарисованным на них красным кругом.

– Готовьте цагры! – приказывал Яролад; он был в своей стихии – возбужденный и грозный. – Разжигайте костры под котлами со смолой! Носите воду к валам и полейте их! Женщинам и детям подносить камни к мосткам! Лучники, будьте наготове!

Цагры – большие стрелометы – были изобретением мастера Дымши. В одном из своих редких заморских путешествий он подсмотрел их у византийцев. Цагра представляла собой станину из деревянных брусков с направляющими желобами для длинных и толстых стрел, похожих на дротики. Дружинники с помощью ворота оттягивали ударную доску, которая после освобождения выталкивала стрелы, и они летели очень далеко, прошивая насквозь двух-трех человек даже в защитном снаряжении.

Но что это? Не доходя до берега, суда чуди выстроились в линию, и лишь одно из них направилось к пристани. В нем находились только гребцы и жрецы Юмаллы; Морав узнал их по одежде.

– Остановите приготовления к бою! – вдруг послышался твердый уверенный голос Рогволда. – Это послы. Их нужно встретить по нашему обычаю.

– Хорошие послы… – недовольно пробурчал Яролад. – С такой воинской силой отправить посольство – это недобрый знак. Видать, будут что-то требовать.

– Я даже знаю, что именно, – мрачно ответил ему Рогволд и пошел во главе десятка волхвов к воротам.

Послы чуди и волхвы встретились на полдороге к валам, о чем-то поговорили, а затем Рогволд сделал приветственный жест, и черноризцы степенно вошли в твердь русов.

Морав сразу же узнал одного из них – послов возглавлял главный жрец Юмаллы. Он был более чем на голову выше своих собратьев, сухой и прямой, как сосна. Когда жрец шел, то казалось, что каждая часть его тела жила своей жизнью. Туловище жреца до пояса были неподвижным, как скала. Собственно, как и его лицо, которое очень напоминало лик идола – такое же бесстрастное, надменное и закаменевшее. Ноги он практически не сгибал и шел, как на ходулях, но они хотя бы двигались.

Жрецов чуди провели в дом для собраний, предложили еду и пиво, но они отказались и сразу взяли быка за рога – начали говорить о деле, которое привело их под стены прибрежной тверди. Жрецы говорили на языке русов, только иногда не там ставили ударение и глотали окончания слов.

– Мы пришли за тем, что у нас украли ваши воины! – резким голосом, в котором звучал металл, сказал главный жрец чуди.

Собравшиеся в доме для собраний волхвы русов, старейшины и дружинники-ветераны гневно зашумели. Общее возмущение выразил невозмутимый Рогволд. Жестом утихомирив соплеменников, он спокойно ответил:

– Русы никогда не крадут, а берут, если понадобится, с бою. Это первое. И второе: изволь объяснить, о чем идет речь?

– Вы осквернили святилище Юмаллы и украли наш кумир!

Рогволд будто и не расслышал повторного оскорбления по поводу кражи. Это была неслыханная дерзость, за нее любого посла можно было послать на жертвенный костер без лишних прений, тем не менее жрец чуди прекрасно отдавал себе отчет в том, что говорит. Он был взбешен до крайности и сдерживал себя изо всех сил. Морав, которого Рогволд позвал с собой (к большому удивлению юноши), держался позади всех. Его чувства обострились до предела; он видел, как по сухому лицу жреца бегают желваки, а в сузившихся глазах плещется холодная ярость.

Волхв не стал указывать главному жрецу Юмаллы на его дерзкое поведение; он кротко улыбнулся и будничным тоном спросил:

– Откуда вы знаете, что в святилище Юмаллы побывали именно наши воины?

– Даже птица оставляет след на небе и рыба в воде. Нужно только хорошо присмотреться. Но не всем дано это узреть и истолковать. Нам просто ведомо – и все, – надменно ответил жрец.

– Что ж, ведовские способности ваших священнослужителей нам известны, – учтиво ответил Рогволд. – Мы знаем о храбрости и силе воинов чуди. Но будь это так, как ты говоришь, уж не вознамерились ли вы взять приступом нашу твердь?

– Если вы не оставите нам иного выхода!

Яролад гневно крякнул, дружинники загомонили, забряцали оружием, старейшины зашептались, только Рогволд и волхвы остались невозмутимыми.

– Прежде чем мы умрем, жрец, – по-прежнему не повышая голоса, сказал Рогволд, – все ваши воины уйдут к Юмалле. И тебе это известно не хуже, чем нам.

– Возможно. Но мы все равно не отступим!

– Допустим, Юмалла у нас. И вы хотите, чтобы наши воины вернули свою законную добычу…

– Законную?! С каких это пор осквернение святилищ стало законным деянием?!

– С тех самых, когда все мы стали исполнять заветы предков! – ответил волхв. – Уж не ваши ли молодые воины две зимы назад напали на емь и утащили все дары, принесенные их божеству? А кумир еми сожгли на костре. Экие озорники… – В голосе Рогволда прозвучала неприкрытая ирония.

Жрец смешался. Похоже, он не ожидал такого острого ответа, бьющего прямо в глаз. А Рогволд продолжал его добивать:

– Обычаи русов и чуди сходны. Юные «волки» обязаны проявить отвагу и смекалку в своем первом походе. И уж точно они в наименьшей мере думают в это время о том, что могут нанести оскорбление чьей-то вере. Увы, молодость не всегда в ладах с разумом.

– Это верно… – пробормотал изрядно смущенный жрец. – Значит, вы не отрицаете, что Юмалла у вас?

– Нет, не отрицаем. Но наши «волки» не украли свою законную добычу, – с нажимом молвил Рогволд, – а взяли ее с помощью воинской хитрости. При этом – заметь! – никто из стражей святилища Юмаллы не пострадал.

– Да, стражи живы и невредимы… – Тут жрец несколько заколебался, а потом с видом человека, который приготовился броситься в прорубь, спросил: – Юмалла… цел?

– Конечно. Мы уважаем чужих богов. И с вашим племенем жили доселе более-менее мирно. Мы ведь не варяги-разбойники, которым племя чудь платило дань. Прошу следовать за мной…

Рогволд провел жрецов чуди к землянке, где под замком находился Юмалла, отворил ее, и они вошли внутрь. В помещении было чисто убрано, пол устилал свежий рогоз, а у ног идола чуди лежал букет последних осенних цветов.

«Ах, Рогволд, ах, хитрец! – думал Морав, заглядывая через плечи дружинников внутрь землянки. – То-то он так часто ходит на реку и носит домой охапки рогоза. Выходит, не только лишь для того, чтобы застелить пол в нашем жилище… А мне не сказал ни слова. Значит, он был уверен, что когда-нибудь чудь придет за Юмаллой…»

Жрецы чуди упали на колени и забормотали молитвы. Кое-кто из них даже прослезился от радости. Рогволд жестом приказал всем русам выйти из землянки, проявив тем самым деликатность и уважение к чужой вере.

Моление в землянке продолжалось недолго. Вышедшие наружу жрецы казались просветленными. Даже главный жрец, хоть и пытался скрыть свои чувства, поплыл лицом, которое утратило жесткость черт, и с виду стал гораздо добрее. Прежде всего, жрецы вскинули руки к небу и дружно, в один голос, прокричали несколько непонятных слов – наверное, благодарили Творца всего сущего за то, что он явил им такую радость. А затем главный жрец обратился к Рогволду: