Начало и Конец

========== Проклятая квартира ==========

Рей ни за что не пошла бы к этим людям домой. Ни при каких обстоятельствах. Были они сектанты или просто странные — так или иначе, Рей их боялась.

И даже сейчас, стоя на пороге квартиры в обшарпанной многоэтажке, не верила, что она это делает.

— Проходи-проходи! Я так рада тебе! — суетилась в дверях одноклассница, с которой Рей за все годы учебы в «интернате для творческих личностей» едва парой слов перекинулась.

Рей замерла на пороге. «Ты сможешь, — уговаривала себя. — Ты здесь только из-за дождя».

Ступила внутрь, натянуто улыбаясь, и почувствовала странную дрожь в теле. Все инстинкты, наработанные годами полуголодной жизни, в особенности за последнюю неделю, буквально вопили: беги отсюда!

Одноклассница ухватила её за руку потной и холодной ладошкой и потащила показывать квартиру. Болтала, что родители резко свалили куда-то далеко и необъяснимо и она теперь одна живёт, но ещё не привыкла и ей страшно по ночам.

— Поживешь у меня! — взвизгнула она вдруг так, что у Рей уши заложило.

«Я только помоюсь. Только поем. Посплю пару ночей, может, пока не найду какой-нибудь угол. И уйду. Тотчас же уйду. Если бы не этот чертов дождь», — Рей повторяла эти слова про себя как мантру, стараясь не обращать внимания на липкую ладонь на своём запястье, на восторженные визги над самым ухом.

Теперь её тащили в заветную кухню, и Рей немного оживилась: это помещение в квартире было интересно ей едва ли не больше других.

Ловко лавируя между кучами наваленного в прихожей хлама, Рей вдруг заметила странный коридор, который начинался в одной из ниш. По планировке его там быть никак не могло.

— А там что? — спросила чисто из любопытства.

— Где? — удивилась одноклассница скашивая глаза чуть в сторону, будто даже смотреть в этом направлении у неё не получалось.

— Да вот! — Рей зашла в проем и подскочила, заозиравшись, когда почувствовала, что по стенам прошла едва заметная дрожь. Но продолжила: — Вот же проем, коридор.

— Рей, здесь стена и всегда была! — Девушка перед ней тряслась, как в лихорадке, глаза то и дело закатывались.

Рей даже отступила на шаг: ну вот знала же, что нельзя связываться с психами! Вдруг одноклассница замерла и уставилась на Рей немигающим взглядом. Медленно проговорила, будто под гипнозом:

— Рей, мне нужно уехать. Поживи тут пару дней, пожалуйста.

И, не дождавшись ответа, развернулась и выбежала из квартиры.

Рей бросилась за ней, но девушка будто сквозь землю провалилась.

— Ненавижу психов! — Рей разразилась ругательствами на голову всего чокнутого семейства — с них станется вернуться и обвинить её в том, что она пробралась в их квартиру. И уйти бы, но на улице дождь стеной, идти ей некуда, а есть по-прежнему хочется. Чашу весов в сторону «остаться и переждать непогоду» качнула камера, установленная у самого входа в квартиру: если будет разбирательство, суд в два счета докажет, что она пришла сюда с хозяйкой. Ещё и ключи обнаружились на пороге — не кража со взломом, и то хорошо.

Рей уговаривала свою совесть, что только приведёт себя в порядок, а утром сдаст ключи домоправителю и уйдёт. Да, так она и сделает.

***

Этому коридору здесь точно не место. Длинный, каменный, древний-древний. В малогабаритной клетке многоэтажного улья. Бред!

— Как же это возможно? — бормотала про себя Рей, уходя все глубже и глубже по мягкому ковру из пыли толщиной примерно в палец. И усмехнулась собственным действиям: — Тебе, Рей, одна дорога: вниз по кроличьей норе.

И в подтверждение её слов коридор закончился самым необъятным помещением, какое Рей только могла себе представить. Нет, даже еще большим. И если в коридор попадал свет, льющийся из квартиры, то здесь сами камни кладки будто бы издавали собственное мягкое свечение, но только те, что находились в непосредственной близости от прохода. Прямо перед ней громоздилась какого-то невиданного размера конструкция. Вдруг подумалось, что именно таким видится одноклеточному существу исследователь с микроскопом, нависающий над ним.

— Я — Инфузория Туфелька. И я сплю.

Рей повернулась вокруг своей оси, нервно похихикала.

— И если это сон, то мне, похоже, неплохо было бы проверить мозги, — её хриплый шёпот эхом отражался от необъятных стен, в которых самый маленький камень, казалось, был размером с несколько таких вот типовых многоэтажек.

Рей взвизгнула и едва успела ухватиться за стену — очередное землетрясение застало её врасплох. На секунду она зажмурилась, а когда открыла глаза — ахнула: пространство будто бы съежилось, и теперь Рей видела, что вместо непонятной необозримой громадины перед ней в невидимый потолок уходила скульптура. Рей видела только зубы — клыки длиною несколько десятков метров в чьей-то пасти. И кончик чешуйчатого хвоста в этой самой пасти.

Что сие должно означать, Рей не могла понять, как ни билась, а выходить за пределы освещенного круга у прохода ей не хотелось. Все, на что её хватило, — протянуть дрожащую руку и коснуться пальцами гигантского зуба. Отдёрнула руку, тут же засунув её в карман: холодно!

Решительно развернулась на выход — проснуться, но вдруг обнаружила дверь прямо рядом с проходом обратно в квартиру. Повинуясь любопытству толкнула скрипучую створку, и тут же закусила кулак, чтобы не закричать: в комнате не было ничего, кроме каменной лежанки и покрытой пылью мумии женщины с колом в груди.

Рей осторожно приблизилась к телу, но не смогла смотреть — зажмурилась и попятилась: женщина умирала в муках.

Рей показалось, что она до сих пор слышит эхо её предсмертного крика.

— Что случилось с тобой?! Небеса! Кто сделал с тобой такое?! — её уже, казалось, не заботило, как в обычной квартире оказалась огромная пещера со статуей и высохшим трупом.

Мелькнула лишь мысль, что, видимо, не зря приятельница и её родители всегда казались ей странными. Правда, странность эта, как сейчас вспомнила Рей, проявлялась только в её присутствии. Когда ей доводилось наблюдать за ними издали — эти люди вели себя вполне нормально. На Рей же они смотрели не мигая, стеклянными глазами и постоянно звали в гости. И она вот только теперь согласилась — и то из-за дождя. А так бы никогда… Но что же все-таки случилось с той женщиной?

— Её убили.

Потусторонний голос, звучащий, казалось бы, в её собственной голове, со скукой констатировал очевидное.

Рей подпрыгнула, сердце будто отрастило собственные ноги и понеслось вскачь по темному коридору, вниз по лестнице, дальше-дальше…

— Кто здесь? — девушка с трудом узнала собственный голос: настолько истерично прозвучал вопрос.

Ответа не последовало, но Рей явственно почувствовала что-то инородное в своём сознании. Захотелось кричать и с разгону разбить голову об стену.

— Не нужно, — тот же самый голос, только шипящий какой-то, исходил теперь от статуи. Рей даже показалось, что та чуть шевельнулась. Ну, может, не статуя, а она сама, — ноги её уже не держали. Рей осела прямо на пыльный пол пещеры открывая и закрывая рот, не в силах издать ни звука: перед ней, прямо около оскаленной пасти, соткалось облако непроглядной тьмы. Тьма клубилась, густела, приобретая очертания, и Рей вскрикнула, когда из этой тьмы к ней навстречу шагнул высокий мужчина в черных одеждах. И все бы ничего, мужчина, как мужчина — две ноги, две руки, голова… Если бы не то, что на месте, где он сейчас стоял, секунду назад ещё никого не было, — Рей могла в этом поклясться. И что глаза его светились — желтые, без малейшего намёка на белок, со зрачком-черточкой. Змеиные.

Эти глаза — последнее, что Рей видела, пока сознание, решившее, что с него на сегодня хватит, медленно и пафосно гасло.

Рей пришла в себя там же, где упала. Незнакомец сидел рядом с ней на корточках, странно, как-то по-птичьи, склонив голову на бок. Глаза у него были нормальные — темные очень, но вполне себе человеческие. Однако Рей все-таки подчинилась инстинктам и неловко попыталась отползти от него.