В объятиях щупалец

Эш посинел. Буквально. Его кожа прямо на глазах стала темно-синей, и что это означает, девушка, естественно, не знала. Он разозлился? Или это смущение? Или еще какая эмоция?

— Вы даже еще не представились, а уже…

— Вы тоже не представились! — забывшись, необдуманно повысила тон, как в те времена, когда была дочерью влиятельного банкира. — И… и я согласна на 86 золотых за «услуги»… — сразу же сжалась в испуганный комочек, проглотив последнюю фразу, когда монстр стал плавно приближаться к ней. Пальчики Лианейн сами потянулись к припрятанному кухонному ножу.

☆☆☆

Келгар после очередного слушания, не снимая черную судейскую мантию и тяжелый серебряный орден, напоминавший по форме витиеватые весы (символ судейской власти), устало развалился в любимом кресле. Сейчас он, как никогда, напоминал настоящего демона в своем строгом одеянии, только обессиленного, сонного и слегка обескураженного. Перед ним на столике лежала стопка пыльных книг (приволоченных Гансом), и она, конечно же, порождала вопросы.

— Это что? — наниматель пренебрежительно махнул рукой в сторону нагромождения томиков.

— Господин, Лианейн, как зашла в тот злополучный дом, так и не вышла из него. Похоже, она там останется надолго теперь. Зато я хорошо рассмотрел ту тварь, которой она монстрят собралась выносить. Вот… Принес вам про эту тварь несколько книжек, — шустро тараторил помощник.

До чего же жалко слуга смотрелся на фоне элегантного властителя чужих судеб в свой серой и неприметной залатанной одежонке! Да и с лицом ему не шибко повезло — слишком простое. Он был средненьким, блеклым, русым, сероглазым парнем, которого в толпе не заметят, а заметив — не запомнят. Просто идеальный лазутчик и шпион, за что и ценили.

— Он мерзкий? — на лице молодого судьи нарисовалась ехидная улыбочка, одна из тех, какая провожала приговоренных к смертной казни.

— Мой господин, это такая мерзость… Тошно было даже читать про нее, — Ганс очень быстро, шелестя страницами, откопал нужный раздел и протянул книгу уставшему хозяину.

— Чудесно, — судья провел большим пальцем по картинке, зачарованно любуясь страданиями нарисованной девушки, что замерла окутанная щупальцами, вся раскрытая и доступная взору читателя. Художник на славу постарался, изображая ее боль от щупов, практически разрывающих тело изнутри. Их было много, и поместиться там они могли исключительно благодаря силе неуемной фантазии мастера, старательно выводившего контуры отростков на теле пойманной селяночки, — надеюсь, с Лианейн делают то же самое.

— Это раса арига. Она малочисленна, а может, всего один остался. Они живут группами по несколько особей, питаются мелкими грызунами, рыбой, ящерками, ну и фруктами тоже — всеядные короче. Это ночные монстры и довольно скрытные, селятся рядом с водоемами всегда. Селились то есть, — чуть сбивчиво пояснил подручный, а после добавил, помявшись: — И они похищают женщин. В больших количествах…

— Много? Они их не только трахают, но и сжирают?

— В книжке написано, что одна из трех беременностей от арига закончится родами… Остальные — смертью.

— Какая хорошая новость! Тогда наш уродец должен объявить королевскую награду за своих выблядков.

— А он и объявил. 100 золотых — это же целое состояние! У меня есть одно из его объявлений, могу вам его пока… — домямлить парнишке не дали, оборвав на полуслове:

— Ну да, ей нужны деньги, чтобы вернуть усадьбу. Решила рискнуть собственным брюхом. А как они подыхают, кстати? Детеныши сжирают их заживо или разрывают? О, это было бы совсем неплохо, — мечтательно протянул и даже прикрыл веки.

Ганс, не будь перед ним высокопоставленный чиновник со связями и неприкосновенностью, врезал бы по этой самодовольной роже за подобные высказывания. Но сейчас, конечно же, он лишь опустил голову и сжал кулаки до хруста, проглотив ком ярости, как обычно.

— Там сказано, что эти твари помещают в женщин икринки. У одной из трех что-то получится. Остальные… А как и почему они умирают — не написали… Я не знаю.

— Вот видишь, само мироздание на моей стороне! Богам угодна моя месть, раз Лианейн прямо сейчас во власти одного из этих уродов!

Келгар перелистнул пару страниц своими тонкими аристократичными пальчиками, которые только за сегодня загубили семерых обвиняемых, и с любопытством вгляделся в следующую картинку, где очередная замученная жертва лежала на земле в полутемной пещере. Ее волосы напоминали воронье гнездо, кожу покрывали синяки и ссадины, да и весь ее вид был предельно жалким. Но, естественно, хозяина привлекла иная деталь, переданная художником с особой любовью, — разбухший живот несчастной, что должен уже по швам разойтись.

— Наверно, это больно, да? — погладил кончиками пальцев прямо по выпирающим икринкам.

— Я думаю, что это… это ад какой-то, — мрачно, — и еще я думаю, Кудряшка не заслуживает этого.

— Заслуживает, — поднял на вздрогнувшего юнца ледяной, пропитанный ненавистью взгляд. — Я так решил. Для нее это заслуженная кара, которая самим богам угодна! Поэтому будь хорошим мальчиком и опиши потом каждый крик боли, каждое новое щупальце, какое в нее засунут, расскажи мне про все страдания этой тощей сучки — последней из рода Арзеви.

====== 3. Тайна ======

Комментарий к 3. Тайна

Арига

— научное название малочисленной разумной расы существ со щупальцами. Настолько малочисленной, что она до сих пор не обзавелась прозвищем

Старенький нож, который целую секунду был чуть ли не мечом, выпал из дрожащих рук Лианейн, громко лязгнув при этом о дощатый пол. А сама девушка буравила изумрудным, пропитанным отчаянием взглядом стоявшего рядом монстра и, кажется, уже не дышала. Ледяной ужас сковал все ее тело, просочившись до самого сердечка, сдавив и его тоже.

Эштен машинально подхватил «грозное оружие» одним из отростков, зашуршав мантией, и протянул его хозяйке рукоятью вперед.

— Вы уронили, — заставив малышку вздрогнуть, тихо произнес он.

Напуганная бедняжка, в свою очередь, не могла отвести глаза от щупа, настойчиво предлагавшего вернуть «оружие».

— С-спасибо, я… — Лиа обхватила рукоятку ножа пальцами и как бы случайно коснулась еще и щупальца.

Странно, но оно оказалось совсем не таким, как представлялось ранее, и даже не таким, как изображали в тех непотребных книжках, после коих хотелось принять долгую ванну. Гладкое, теплое, на ощупь очень приятное и не склизкое вовсе. Так что гостья позволила себе несколько мгновений изучать диковинку, лишь потом, спохватившись, отдернула руку и быстренько спрятала ножик обратно в сумку. Было стыдно и все еще страшно, а еще — любопытно до чертиков. И все эти чувства переполняли девчушку вот прямо сейчас до краев… Так хотелось выскочить из комнаты и нестись без оглядки, спасаясь от жуткого чудища, но и распахнуть его мантию хотелось тоже! Он удивительный же…

— Знаете, наша встреча как-то не задалась с самого начала. Предлагаю познакомиться заново, — монстр добродушно улыбнулся, утягивая конечность обратно под одеяние. — Как вы знаете из объявления, меня зовут Эштен. И я родился арига, я не выбирал этот вид… Так получилось. Сейчас я работаю переплетчиком и работаю, преимущественно, дома. И еще я очень хочу маленькую семью. Детей. А вы?

— Лианейн Арзеви. Я никто, и мне нужны деньги! — оживилась гостья, вспомнив о своей главной миссии.

— Это я уже понял. Кстати, знакомая фамилия, вы слу… — закончить существу не дали, оборвав его вопрос весьма бесцеремонно:

— Послушайте, — всю смелость, что еще каким-то чудом осталась, и всю боль, что пронзала душу стальными иглами, Лиа собрала в кулак и сама шагнула навстречу таинственному хозяину дома, — мне правда нужны деньги! Настолько, что я пришла сюда, к вам! Я готова вытерпеть все, что вы со мной сделаете. И я не беременна, как вы опасаетесь! Правда! — голос дрожал все сильнее, а на ресницах заблестели слезинки.

Несчастная готова была разрыдаться, сильно и безутешно, как в тот самый день, когда хоронили ее мать и описывали имущество родной усадьбы, потрошили шкафы и уносили в никуда любимые вещи, невзирая на траур и всеобщее горе. Разрыдаться, потому что она, дочь влиятельного банкира, почти умоляла какую-то тварь набить ее чрево своей проклятой икрой. Разрыдаться, потому что ничего и никого в жизни уже не осталось (ну, кроме Миранды, которой самой помощь не помешала бы). Разрыдаться потому, что со вчерашнего дня она ничего не ела, и потому, что в этом проклятом Орене все сделано так, чтобы отчаявшаяся девушка продавала себя таким вот «нелюдям».