Кесаревна Отрада

И тут - ударило совсем рядом. Воздух наполнился звоном, во всем теле отдалось болью, как отдается в руках после неосторожного удара тяжелой палкой о камень.

Чародейство, подумал Венедим недоуменно. Какое-то прямое чародейство... Ведь - не положено, не принято.

Да и вряд ли возможно...

Венедим мало что знал о чародействе. Ровно столько, сколько положено знать простому воину, способностями не обладающему и умениям не обученному. Как различить чары, как оберечься от самых ярых. Простые заклятия. Подобно большинству, он полагался на амулеты и помощь настоящих чародеев. На пути из Кузни Пактовий объяснил ему кое-что: отчего, например, чародеи не всемогущи и почему даже самые сильные из них не в силах противостоять в открытом поле хорошо обученному вооруженному отряду. Да, они могут заранее наделать всяческих ловушек, отправить отряд по ложному пути, напустить на него мертвецов или зверей (впрочем, и это нужно готовить заранее) - но не в состоянии наслать мгновенную смерть, или спалить огнем, или заставить драться между собой, хотя все это даже начинающий ученик чародея легко сумеет сотворить с одним-двумя людьми, встреченными им где-нибудь в темном переулке... Когда люди кучно - их слабые, неразвитые, неуправляемые, возбужденные близостью смерти чародейские силы все равно сплетаются вместе и искажают собою волю чародея, и тот теряет способность действовать точно. Это все равно что стрелять из лука в дыму и при постоянно меняющемся резком ветре - особенно если знаешь, что выстрелить можешь один-два раза и что ветер этот вполне способен развернуть стрелу в тебя самого...

Вот поэтому чары на поле боя почти никогда не применяются. Там, где говорит холодное железо, со словами лучше повременить.

Но сейчас... сейчас кто-то явно нарушал это правило. Воздух продолжал звенеть подобно перенатянутой струне. Венедим вдруг почувствовал, что ноги его теряют опору. Река, которая только что была слева, вдруг оказалась справа и внизу. Он еще успел увидеть - почему-то сверху, - как взлетают над землей, раскинув руки, люди - а потом в ушах лопнуло громоподобно, и белый огонь захлестнул все.

Глава восьмая

Ее опять ослепило и опять ненадолго, наверное, она уже научилась с этим справляться. Золотые медленные всадники были необыкновенно красивы... Потом, когда блеск сполз и испарился и все вокруг вернулось к прежнему суконно-кожано-железному состоянию и прежним краскам, коричневым и зеленым по преимуществу, она замерла, насколько можно замереть, сидя на идущей тяжелой рысью степной кобыле, неравноценной замене умнице Фелице... Впервые после возвращения (возвращения? - она уже сомневалась в этом...) картина, увиденная ею в момент золотой вспышки, отличалась от того, что видят глаза все остальное время. Но ей понадобилось еще сколькото секунд или даже минут (время шло странно: и неслось, и ползло, и иногда даже будто бы возвращалось назад, но никто при этом не воскресал, к сожалению...), чтобы вспомнить золотую панораму и совместить ее с этой, видимой, и понять, в чем же их различие.

С севера приближалась золотая волна. Земля выгибалась и натягивалась, разглаживая все свои складки, при подъеме на немыслимую высоту...

- Алексей! - разом охрипнув, крикнула она, но он уже сам стоял в стременах и смотрел в ту сторону, и лицо его было чрезвычайно спокойным, как тогда, в момент появления отряда Венедима. Или раньше, когда он засунул ее под приборную доску, а сам повернулся к липким монстрам...

Там, где она помнила золотую волну, над самой землей, хотя и не касаясь земли, протянулась узкая черная полоса. Будто на самоё небо отбрасывала она свою тень.

- Что это?

- Не знаю...

Полоса разрасталась стремительно, вскипая ослепительной пеной поверху, досиня уплотняясь внизу. Потянуло ветром...

- Туча, - сказала Отрада почти разочарованно. Они все сгрудились на каком-то бугорке, может быть, это был курганчик былых времен, - тогда, значит, они стояли на чьих-то костях и с этих костей пытались всмотреться в даль... Два десятка всадников: кесаревна и ее свита. Бой, плотный пехотный бой кипел в полуверсте к востоку, и на северо-западе носились конные, сталкивались и разлетались, они получили наконец простор - то, без чего конница немыслима. А ровно на севере, еле видимый на фоне темного щетинистого леса, стоял ровный строй степных богатырей, то ли еще не входивший в сражение, то ли выведенный и отдохнувший. Их было еще много, слишком много, чтобы с ними не считаться...

- Слишком быстро, - сказал Алексей. - Слишком быстро...

- Что?

- Приближается. Ветра-то нет...

И тут же, услышав слова, возник ветер. Он не налетел: налетающий ветер на открытом месте легко увидеть - взвивается пыль, несет листья, трепещут, а когда и падают деревья. Здесь же ветер коснулся сначала голов, и это было не ласковое прикосновение, а полновесная оплеуха. И одновременно повсюду, насколько мог охватить взгляд, ветер этот дотянулся, дотронулся до земли.

Пыльная поземка. Свист.

Так клинок касается точильного круга.

Темные искры.

Туча налетала со скоростью самолета.

Сначала тонкими, но стремительно утолщающимися жгутами - вились перед тучей смерчи.

Сразу стало темно. Солнце все еще видно, но уже - маленьким багровым кругом.

Не верилось, что такой ветер может усилиться, однако он усилился. Попятились, нагибая головы, кони.

Пыль поднялась вся и стала непрозрачна, как туман. Даже мелкие камешки взлетали и ударяли в ноги.

Видно было перед собой и иногда чуть поодаль.

Не слышно же - ничего, кроме ветра.

Скрылось и это солнце, и настала тьма.

В последний перед тьмой миг Отрада обернулась и увидела, как вдали из прорезанного рекой оврага, кружась, взлетают люди, взлетают, взлетают...

Пыль заволокла и их тоже.

А потом началось мускулистое раскатистое мерцание тьмы.

Рогдай понял, что все погибло. Совершенно невозможная туча, подсвеченная снизу (словно летела над пожаром), остановилась на линии реки и стала вздыматься верхним краем, как бы переваливая через высокую невидимую стену. Смерчи разошлись в сторону гор и в сторону моря. Рогдай смотрел будто бы в приоткрытую пасть чудовища...