Страница 108 из 116
- Кто-то в нас принимает решения, - сказал он наконец, - и потом сообщает нам об этих решениях нашими же поступками. Я хотел... я должен быть уверен, что он знает то же, что и я. А зачем...
- Наверное, - сказала Отрада, - это дурацкий вопрос - зачем. Так надо, да?
- Да, - согласился Якун, - так надо. И пусть все идет согласно природе своей. Если вечности суждено погибнуть, она погибнет так или иначе.
- Так... - сказала Отрада. - Или - иначе... Опоздай Венедим на час, подумала она, где бы мы теперь были...
И как бы тогда сбывалось пророчество?
Сшибка тяжелой пехоты в первые минуты чем-то напоминает перетягивание каната навыворот: команды не тянут, а толкают. По этой причине не нужен и канат...
Есть еще одно существенное различие: здесь убивают.
Здесь убивают даже просто тем, что сбивают с ног:
упавшему не встать. Мечом не размахнуться, можно только колоть, но под укол попадает обычно или крепкий щит, или доспех. Некоторые воины вооружены удлиненными боевыми кистенями, чтобы наносить удары поверх щитов, в некоторых сотнях применяют девастосы - огромные копья с трехгранными закаленными наконечниками и перекладинами, за которые держатся четверо, а то и шестеро воинов. По команде свои чуть раздаются, и девастос с раскачки бьет по щиту врага, пронзая его. И все же бой тяжелой пехоты - это обычно давка, потная давка: стенка на стенку, щит на щит...
Если ты во второй шеренге или в третьей, четвертой, пятой - ты лишь упираешься щитом в спину того, кто стоит впереди тебя, и ни удара тебе не нанести, не увидеть чего-либо и не услышать; тебе просто нечем дышать, тебя вот-вот вывернет от вони, а барабаны бьют, бьют, бьют, бьют, бьют, горяча и без того кипящую кровь и угнетая рассудок, и ты знаешь лишь то, что надо шагать, шагать, ломить, продавливаться вперед... пока не упадет тот, кто шел перед тобой, потом чьей спины ты дышал, - и в твой щит не упрется другой щит, бугристый и серый, и поверх его края ты не взглянешь в чьи-то красные, как у тебя, глаза... и вот тогда ты, может быть, и сумеешь просунуть свой меч в какую-нибудь щель и что-то там найти острием...
И так - пока одна из сторон не будет смята. Только после этого приходит настоящее время мечей. И время героев.
Сводная тысяча Венедима стояла в полусотне шагов за тяжелым хором. Задача у нее была как у корабельного пластыря: в случае возможной пробоины заткнуть пробоину собой. Уставшие воины нет-нет да и поглядывали через левое плечо назад - туда, где реяли значки третьего большого хора, все еще в бой не вступавшего. Вдоль шеренг во множестве бегали мальчишки-водоносы, в заплечных бадьях у которых плескалась сейчас не вода, а кислое вино.
Вино только и спасало.
Первый натиск тяжелый хор выдержал достойно: лишь в самом начале подался слегка, выпятился пузырем, но скоро подобрался, с ревом надавил, наддал - и выправил линию. Потом невыносимо долго топтались почти на месте, то продвигаясь на сажень, то отдавая ее, - пока вдруг конкордийские барабаны не зачастили, и серые панцирники не стали быстро и отточенно поворачиваться - вначале последние шеренги, потом следующие, следующие, и так до первой, - и не отбегать стремительной рысью на несколько десятков шагов. Мелиорский хор чуть не провалился в открывшуюся пустоту, десятники с трудом сумели сдержать рванувшийся было вперед неровный поток.
Конкордийцы меж тем переменили строй, образовав знаменитый клин с широким основанием. Что ж... зазвучали команды, и чуть перестроился хор: заранее подался назад там, куда смотрело острие клина, но не истончился в том месте, а напротив нарастил еще несколько шеренг.
- Сейчас бы конницу... - сказал сквозь зубы Камен. Венедим посмотрел на него. Белые ноздри сотника раздувались. - Да по затылку...
- Когда схватятся, - сказал Венедим. - Не раньше.
- Поздно бы не оказалось. Смотри...
Клин будто бы раздавался, становился шире. Венедим стал всматриваться. За пылью было мало что видно... Да. Сзади внутрь клина неторопливо вдвигалась свежая колонна. Вот они продвинулись почти к самому острию. Остановились. Пятеро в ряд. Или шестеро. Черные шлемы, закрывающие пол-лица. Все на голову выше серых латников.
Степные богатыри. Непобедимые степные богатыри...
- Факелы, - скомандовал Венедим. Голос сорвался, и никто его не услышал. - Факелы! - заорал он этим сорванным голосом. - Горючие стрелы готовь!.. Ох, будет потеха.
- Будет, - согласился Камен.
Сотник Агавва промычал что-то невнятное разбитым ртом и поправил нагрудник.
Когда Рогдаю доложили, что первые сотни степных богатырей переправились на этот берег, он кивнул, взглянул на солнце, потом подошел к столу, на котором расстелена была подробно прорисованная карта, некоторое время смотрел на нее, перевернул десятиминутные песочные часы и подозвал Алексея.
- Все помнишь, о чем говорили? - спросил он, уставясь ему в подбородок.
- Помню, - сказал Алексей.
- Не передумал?
- Нет.
- Если передумал или сомневаешься хотя бы неволить не собираюсь.
- Не передумал, дядя Рогдай.
- Тогда... тогда ступай. Должно, не увидимся больше... - Рогдай коротко обнял его, оттолкнул. Ступай.
Алексей повернулся - как раз для того, чтобы увидеть, как Благина, жена кесаревича, вдруг охнула, прижала тонкую темную руку к груди и мертво повалилась на бок. Войдан, худой, изможденный столетний старик, ломко опустился перед нею на колени. И - будто темный неслышимый неразрешимый вихрь закружился вокруг, сжался - но нет, не до конца... борение, неощутимое людьми... и вихрь затрепетал, расширился, поднялся, исчез.
Замерев лицом, Алексей прошел мимо. Не оглянулся. И лишь перенимая поводья у коновода, увидел, что рука дрожит. Не просто дрожит трясется.
Отрада вскочила. Двадцать шипящих драконов взвились в небо, раскидывая искры. Страшный вой такой, что немеют щеки.
По этому сигналу ей надлежало сесть на коня и ожидать нарочного - того, кто скажет ей, что делать дальше. Она подозревала, что такой сигнал предназначен не только для нее и что у этого смешного Рогдая, так похожего на де Фюнеса, если бы тому пришлось играть роль в "Семи самураях", но здесь все шло всерьез и как-то даже слишком всерьез, - так вот, она была уверена, что у Рогдая все было расписано наперед и такой сложный и мощный сигнал предназначен был не только для нее и даже не столько для нее... именно поэтому она торопливо вскочила в седло и сделала круг, заставила жеребца танцевать и вообще убедила себя, что готова ко всему. Но ко всему она оказалась не готова...