Абсолютные носители

Эльдар фыркнул.

– Мы-то реально существуем и реально воюем. Некоторые из нас даже в армии служат. А колдовство есть вещь эфемерная. Ахмак, глупость.

– Смотри, – Тимур вытащил меч из ножен. На клинке еще оставались пятнышки крови, а лезвие в некоторых местах сохранило сероватый оттенок.

– Да, брат! За оружием надо лучше ухаживать, – хихикнул Эльдар.

Тимур обиделся. Меч Тимура был сделан не из стали, как у древних воинов, и не из титана, как у парадных щеголей, не привыкших к весу болевого оружия. Его клинок из слоеного вольфрама отличался уверенным весом и высокой ценой. Оружие – сердце воина, его багыр, и его воля, ихтыяр. Шутки над ним неуместны.

– Плевал я на тебя тридцать три раза, ахмак кеше! – Тимур со злостью сунул меч в ножны и скомандовал:

– Кончайте жрать! Не на шашлыки сюда прибыли! Через две минуты выходим!

Они быстро доели, собрались и выступили в поход. Впереди, как руководитель и самый опытный боец, шагал Тимур. За ним, след в след, двигались племянники. Замыкал отряд Эльдар. Так шли больше часа, пробираясь между деревьев по земле, почти лишенной подлеска. Неожиданно деревья расступились, и они вышли на обширную поляну, покрытую невысокой травой. Посередине поляны стоял черный всадник. Казалось, что он не реальный, а нарисованная черной краской плоская фигура на фоне яркой театральной декорации.

– Ишь ты! – присвистнул Эльдар.

Отряд мгновенно выстроился в одну линию.

Всадник выхватил меч и поскакал на них, но не так стремительно, как прежние, а медленно и как-то неуверенно.

– Боится, – шепнул Тимур, – курк-ырга.

Всадник налетел на них, но было видно, что он скорее обороняется мечом, чем нападает.

– Урагх! – разом выкрикнули четыре воина и рубанули черного всадника. Тот сделал отводящее движение мечом, но это было ни к чему. Мечи проскочили сквозь черное пятно, как через дым. Один только Тимур почувствовал слабое сопротивление клинку. Всадник отскочил в сторону.

– Колоть надо, а не рубить! – процедил Тимур сквозь зубы. Эльдар молча кивнул.

Однако всадник не думал нападать. Он отъехал на некоторое расстояние и замер, держа меч в бесформенных складках плаща, как в руке.

– Атакуем! – приказал Тимур, и они бросились на всадника. Но когда до него оставалось несколько шагов, он исчез, как мгновенно исчезает тень под лучом света.

Воины тут же остановились и, прижавшись друг к другу спинами, образовали ощетинившийся вольфрамом клинков четырехугольник. Тимур начал мелкими шагами разворачиваться, и весь отряд поворачивался вслед за ним.

– Вот он! – Эльдар первым заметил врага, появившегося с другой стороны. Всадник тронул лошадь, и она пошла быстрой рысью, обходя отряд по большому кругу.

– Алда, вперед! – скомандовал Тимур.

Они кинулись к всаднику, но тот чуть прибавил рыси и легко ушел от них. Воины снова встали спина к спине. Тимур внимательно наблюдал за его круговым движением, а потом метнулся наперерез. Но всадник легко развернулся и продолжил движение. Тимур выругался.

– Эй, старшой, олкен эне! – окликнул его Эльдар. – Давай попробуем его к лесу прижать.

Воины рассыпались цепью. Солнце опустилось уже достаточно низко, тени деревьев стали совсем черными, и всадник иногда сливался с ними. Он все так же двигался по дуге, в центре которой был маленький отряд. Они снова кинулись наперерез, и всадник снова повернул, но уже ближе к стене деревьев. Игра в кошки-мышки продолжалась.

Отряд двинулся еще вперед, и всадник, уходя от встречи с ними, спокойно въехал в чащу. Он проходил сквозь деревья как настоящий призрак.

– Что же это? – прошептал Линар. – Может, это привидение?

– Ага, хорошенькое привидение! – Айрат поморщился и потер висок, сильно болевший от предыдущей встречи.

Внезапно в самом центре поляны прямо из воздуха возникла вторая тень всадника. Будто сговорившись, они обе, величественные и непроницаемые, начали объезжать воинов по одному и тому же кругу, спокойно проходя сквозь деревья.

– Командир, башлык, а ведь темнеет! – заметил Эльдар. – Ночь скоро.

– Сам вижу! – рыкнул Тимур и поплотнее сжал в поросших черной шерстью лапищах рукоять меча. – Отходим к лесу.

Они, внимательно следя за противником, двинулись в лес. Тени всадников продолжали кружить на том же расстоянии, будто и не замечая стволов. Ощутимо стемнело, и черные фигуры едва различались.

– Ночь – время теней, – задумчиво произнес Эльдар.

– А болтовня – оружие слабаков, – в тон ему ответил Тимур.

Они медленно продвигались через заросли. Тени, еле видимые, беззвучно кружили вокруг них.

– Олкен эне, я его потерял! – шепнул Эльдар. Темнота скрыла всадника, будто поглотив его.

– Линар, Айрат, вы его видите?

– Только одного.

Неожиданно всадник появился из темноты прямо перед ними и промчался буквально в двух шагах.

– Ах ты, да чтоб тебя! – Тимур сделал выпад, но не достал, – кара шайтан!

– Да, положение меняется, – констатировал Эльдар, – может, прибор ночного видения использовать?

– Их нет на приборе. Я уже пробовал, – мрачно заметил Тимур.

– А летать они не умеют?

– Нет.

– Тогда туда? – Эльдар выразительно показал пальцем наверх. – Елки большие, крепкие.

Тимур задумался. Ему было стыдно лезть на дерево, как глупому мужику от стаи волков. Но тут черный всадник снова неслышно пронесся совсем рядом, и от него дохнуло холодом.

– Отступление не есть поражение. – Тимур вздохнул. – На все воля Яххи! Он рассеял нас по земле, и к Нему мы будем собраны. Он живит и мертвит, Ему принадлежит смена дня и ночи.

Тимур благочестиво отер бороду. Услышав эти слова, Эльдар так же огладил подбородок. Вслед за старшими те же манипуляции повторила и молодежь.

Вера в великого, единого Яхху пришла с кланом воинов через века и через бескрайние глубины Космоса. Откровения о Яххе, открытые людям еще на земле и записанные великими Пророками в Книгу, знал с младых ногтей каждый воин. Каждый воин нес в себе эту веру, берег ее от неверных и соизмерял свои поступки с наставлениями. Клан жил по этой книге и по древним обычаям, привезенным с Земли. Совсем не так, как жили остальные граждане Терры.

Вера в великого Яхху, создателя этого мира, была тем цементом, который скреплял клан воинов изнутри. Учение пророка о Яххе, единственном, милостивом и милосердном, изучалась каждым членом клана наравне с грамотой и счетом. Так же особым почетом пользовались белобородые старики, отошедшие от дел, но способные дать совет молодому поколению. Авторитет деда, патриарха семьи, давал почти такие же жизненные силы, как и вера в Яхху.

***

Охотники быстро вскарабкались на елки, Тимур с Эльдаром на одну, Айрат с Линаром на другую. Поудобнее устроившись на ветках, они молча смотрели вниз, где вокруг деревьев двигались черные тени.

– Это позор для наших славных воинов! – наконец угрюмо заметил Эльдар. – Сидим, как белки перед собаками.

– Сейчас темно. Рассветет, и мы с ними поквитаемся! – Тимур поправил горстью растрепавшуюся бородку.

– Я выйду с ними на бой, на честный поединок! – раздался с соседнего дерева голос Айрата. – Следовало бы примерно наказать их, как людей без чести и совести. Это душман начар, гадкие враги.

– Они не люди, – ответил Тимур, – у них иные понятия о чести и совести.

– Ты сначала с дерева спустись! – насмешливо заметил Линар.

– Что? Думаешь, я струсил? Вот рассветет, и я покажу тебе, любезный братец-эне, как надо драться. Я-то уже повоевал, пока ты у дяди-абыя в Шехере отсиживался.

– Ах ты, юлар этакий! – закипел Линар на своей ветке. – Если думаешь, что я струсил, то могу вызвать тебя на поединок. Тебе не поздоровится. Так же, как и теням, которые бродят внизу.

– Эй вы, петухи! – раздался голос Тимура. – Негоже так бросаться словами. И не время заводить ссоры.

– Конечно, абый, – откликнулся Линар, – но я его не испугался.

– Лучше бы ты, племянник, отложил ссору и не боялся настоящих врагов.