Ледяной трон

– Мертв?

– Да, сир. Остальные следы ведут в никуда.

– Жаль. А что по яду?

– Пока ничего не могу сказать. Сначала проведу исследования. Позволите?

– Забирай. И прихвати своего ученика. Я прикажу подать вам завтрак в лабораторию.

– Благодарю, – кивнул учитель и многозначительно покосился на меня.

Поднявшись, я поклонилась сиятельному лайру и уже собиралась удалиться, когда он остановил меня словами:

– Ты спас мне жизнь. Желай, чего хочешь.

– Благодарю, мой король, мне ничего не надо. Я просто выполнил свой долг!

– Ступай.

Снова поклонившись, я поспешила покинуть трапезную, про себя посмеиваясь. Что ж, мой король, первую партию и вы, и я отыграли безупречно. Вы предстали в роли ничего не подозревающей жертвы, так умело впутав меня в паутину чужой интриги. Я же оказалась верноподданным, для которого здоровье любимого монарха превыше всего. Только интересно, случайно или намеренно вы сделали меня новой жертвой заговорщиков, которым я так неосторожно испортила планы? Впрочем, для того чтобы втереться к вам в доверие, я согласна побыть живой мишенью. Главное – подстраховаться. Всегда нужно иметь запасной план спасения.

Что касалось заговорщиков – такие союзники мне были ни к чему. В лайрах я всегда не переносила два качества: чрезмерную заносчивость и дурость. Если первая лечилась путем жестоких жизненных уроков, то от второй мог помочь лишь белый саван.

За мыслями я немного отстала от учителя, поэтому, ускорившись, пристроилась за ним следом, задумчиво рассматривая край малиновой мантии. Что-то в общей картине меня напрягало, но что именно, уловить не выходило. И только некоторое время спустя, когда мы почти добрались до лаборатории, а я наконец вынырнула из своих размышлений, поняла:

– Трил Лаель, а почему вы в одном чулке?

– Для терморегуляции, – хмыкнул маг, открывая двери и скидывая личину старца.

– Сразу чувствуется творческий подход, – в тон ответила я. – И все же? Вы таким образом выражаете какой-то протест? Или потеряли чулок, а времени искать его уже не было?

– Скоро сам все узнаешь, – загадочно ответил лайр.

Ну, узнаю так узнаю. Со вчерашнего дня эта фраза успела набить оскомину, так что я даже не пыталась настоять и что-то выведать. Увы, мой учитель относился к тому типу лайров, с которыми по упрямству могло сравниться только животное из Западного княжества, именуемое бараном. А раз спорить было бесполезно, я поспешила переодеться и заняться делами. Первым, конечно же, значилось выявление яда, с помощью которого пытались отравить монарха. Кое-какие предположения на этот счет у меня были, но я не спешила их высказывать.

Подготовив стол и реактивы, я вооружилась письменными принадлежностями, активировала записывающий кристалл и приготовилась внимать трилу Лаелю.

Провозились мы чуть больше часа, на всякий случай дважды прогнали опытный образец, но результат не изменился. Яд действительно оказался растительного происхождения. В готовом виде он напоминал черный душистый перец. Выявить его наличие в организме можно было только на последней стадии воздействия, когда оказание помощи становилось бессмысленным. Были шансы определить этот яд до употребления, но только у тех, кто хотя бы раз сталкивался с ним и знал, как он пахнет. Весьма запоминающийся аромат, добавляющий блюду нотку хвои и сладковатый привкус. Кстати, незадолго до смерти и сам несчастный приобретал подобный аромат, довольно быстро сменяющийся мерзким запахом гниения.

– Карамазия, – поморщился архимаг. – Это каким же отстойником надо быть, чтобы обречь лайра на такую мучительную и медленную смерть?

Мнение учителя я полностью разделяла и была больше чем уверена, что в скором времени мы узнаем имя заговорщика. К сожалению, не без моего непосредственного участия.

– Не хочешь рассказать, откуда узнал про яд в еде? – спросил учитель, смерив меня задумчивым взглядом.

– Однажды сталкивался с жертвой этой отравы. Такое невозможно забыть.

– Ожидаемо. Надеюсь, больше не столкнешься.

Закончив конспект, я отправилась выбирать себе рабочее место. Больше всего мне приглянулся стол, расположенный в самом углу этого большого помещения, недалеко от окна. С одной стороны, достаточно светло и можно не использовать магическое освещение, с другой – вполне подходящие условия для веществ, не переносящих прямые солнечные лучи.

После этого я быстро составила список всего необходимого, включая и дополнительное оборудование, и отдала учителю. Пробежавшись взглядом по ровным строчкам, трил Лаель хмыкнул и превратил бумагу в сгусток пара, который тут же стремительно покинул помещение. Жаль, я пока не умела передавать послания таким образом!

До обеда время пролетело незаметно. Архимаг отправился на доклад к королю, а я вместе с появившимися лаборантами продолжила раскрывать тайны науки. Несколько раз к нам заглядывали неизвестные лайры в форменной одежде королевской гвардии, обводили помещение придирчивыми взглядами и снова исчезали. Судя по реакции остальных, подобное явление для них было в новинку, а значит, мне стоило быть начеку. Возможно, эта активность связана с тем, что я нарушила за завтраком чьи-то планы.

В свете произошедших событий идти на обед одной было глупо. Но самый великий маг нашего королевства составить мне компанию не мог, так же как я не могла допустить, чтобы под удар попал кто-то еще. Переодевшись, я активировала один из семейных защитных артефактов, который предусмотрительно во дворце носила с собой, и отправилась в трапезную. Маршрут от лаборатории до зала я запомнила, так что заблудиться не боялась, а вот встречи с предполагаемыми заговорщиками ожидала. Но все равно не успела отскочить в сторону, когда из соседнего коридора прямо на меня вылетел знакомый рыжий лайр.

– Прошу прощения, трил, – быстро проговорил он, кажется, даже не обратив внимания, кого именно сбил.

– Прощаю, – кивнула я и попыталась продолжить свой путь.

– Трил Дерен, вроде бы вчера вы обещали держаться от меня подальше.

– Трил Тан, смею заметить, что это вы чуть меня не сбили.

– Сложно разглядеть что-то у себя под ногами, – раздраженно отозвался разведчик.

– Еще бы, когда нос все время задран кверху! – в тон ответила я и все-таки вырвалась из захвата Ларена.

О том, сколько он понаставил мне синяков со вчерашнего вечера, я старалась не думать. Вот уж точно – сила есть, ума не надо! Было удивительно, что лайра с подобными внешними данными – яркий цвет волос, высокий, широкоплечий – взяли в разведчики. Его же за несколько пеших переходов видно! Я бы еще поняла, компенсируйся недостатки комплекции мозгами… Но чего Интар не дал, того и Лихар не исправит.

– Самоуверенная мелочь!

– Самодур! – не осталась в долгу я и быстрым шагом направилась в нужном направлении, проигнорировав остальные высказывания Ларена. Достал!

Наверное, если бы я не была так зла, то сумела бы заметить расставленную ловушку и обойти ее. Но увы, стычка с Таном, как всегда, вывела из равновесия, заставляя потерять бдительность. За это я и поплатилась.

Холод… Свое движение он начал со стоп, неумолимо заскользив вверх по ногам. Сделав по инерции несколько шагов, я остановилась и недоуменно посмотрела вниз, пытаясь понять причину неожиданного и такого сильного сквозняка. Осознание произошедшего повергло меня в шок. Я молча открывала рот, как рыба, выбросившаяся на лед. Ни закричать, ни позвать кого-нибудь на помощь не получалось. Заклинание «Живой лед» относилось к разряду запрещенных, и его использование каралось смертью. Даже на войне этот тип заклинаний не давали применять к врагам, потому что одно дело убить, и совсем другое – обречь на долгую и мучительную смерть. А «Живой лед» был именно таким. Сначала он превращал несчастного в ледяную скульптуру, способную чувствовать, думать… осознавать. А затем эта скульптура, подчиняясь законам мироздания, начинала в тепле таять. Медленно, иногда на протяжении недель, если на то была воля мага. Это сводило с ума осознанием, что вот ты вроде бы еще живой, но уже нет. И ни единого шанса повернуть все вспять и спастись. Жертва тает, постепенно сходя с ума. А какому богу нужна сумасшедшая душа? Так появляются неупокоенные, которые со временем превращаются в злых духов. Если подобный дух привлекает внимание сильного мага, его ждет самая страшная участь – развеивание, после которого душа перестает существовать. Среди магов воды нет специалистов, способных совладать со злым духом, а вот Ходящие-в-огне издревле работали с потусторонними эманациями, иногда превращая их в фамильяров. И, кажется, в скором времени мне предстояло стать одним из них, если никто ничего не предпримет!