Страница 53 из 82
Тэлия покраснела еще больше и, запинаясь, пробормотала что-то протестующее.
- Ух ты... - поддразнивала ее Шери. - Как страстно! По мне так даже слишком страстно.
Нескоро Тэлии удалось перестать краснеть и начать платить за насмешки той же монетой. Но с тех пор ее отношения в другими студентами стали гораздо более непринужденными.
* * *
Завтрак, обед и ужин тоже были временем, когда Тэлия могла забыть о поисках способов подобраться к Элспет. На кухне всегда устраивалось изрядное количество розыгрышей; Меро строго следил за тем, чтобы руки у его помощников всегда были заняты и они не могли ничего учудить, но рты на замок он им запереть не мог. Излюбленной жертвой являлся сам Меро, а тем, кто должен попытаться одурачить его, теперь обычно избиралась Тэлия.
- Вы ничего не забыли, Меро?
- Я? Я! Тэлия, ты наверняка ошибаешься.
- Не знаю, Меро, - встревал кто-нибудь из остальных. - По-моему, недостает солонки...
- Клянусь Книгой! Так и есть! Куда я мог подевать эту проклятую штуковину? - Повар в притворном ужасе бросался на поиски, уголком глаза наблюдая, как ребята, широко ухмыляясь, передают солонку из, рук в руки. Наконец она снова достигала Тэлии, и та, улучив момент, когда Меро отвернется, ставила ее на середину стола.
- Ха! - кричал повар, набрасываясь на солонку, словно коршун. - Ну, я же знаю, что здесь я уже смотрел... - Он подозрительно уставлялся на Тэлию, которая с невинным видом пожимала плечами.
- Домовые, - бормотал себе под нос Меро под сдавленное хихиканье подручных. - Должно быть, в моей кухне поселились домовые. Куда катится это заведение?
Пять минут спустя он брал реванш.
- Ты уверена, дорогая Тэлия, что достаточно искусна в кухонных делах и стряпне? - спросил он, например, после того, как подъемник с драгоценной солонкой ушел наверх.
- Я... думаю, что да.
- А можешь ли ты утверждать, что знаешь, как приготовить почти любое обычное у тебя дома, у крепковеров, блюдо? - настаивал Меро.
- Безусловно, - ответила Тэлия, не задумываясь.
- Вот хорошо! Тогда ты, конечно, можешь показать мне, что делать вот с этим, - Он бросил перед ней огромный, искривленный, узловатый корень.
Тэлия, которая никогда прежде ничего подобного не видела, закашлялась и попыталась потянуть время; усмешка Меро становилась все шире, а все остальные дежурные по кухне откровенно хихикали.
Наконец (поскольку стало ясно, что повар не собирается их кормить, пока Тэлия не сознается в своем невежестве или не скажет ему, как это готовить) она признала себя побежденной.
Меро с ухмылкой убрал злополучный корень, поставив взамен поднос с их обедом.
- Так что же это вообще? - спросил Гриффон.
- Нарост шиповника, - расхохотался Меро. - Сомневаюсь, чтобы Тэлия смогла состряпать из него что-нибудь, что пришлось бы по вкусу человеку... но, может, ей удалось бы приготовить изысканное блюдо для термита!
* * *
Сами по себе трапезы становились главными событиями дня. У Тэлии теперь было постоянное место за вторым столом, между Шерил и Джери, напротив Скифа, Гриффона и Керен. К нескончаемому веселью девочек и их учительницы, оба, и Гриффон, и Скиф, всячески старались ухаживать за Тэлией: Гриффон - изображая из себя старшего брата, Скиф же - явно испытывая чувства совсем иного рода, хотя он и пытался подражать Гриффону. Гриффона его потуги нисколько не обманывали.
- Смотри, ты, - вполголоса рычал он, - Обращайся с моей Тэлией по-хорошему, не то я сброшу тебя в реку в твоем лучшем наряде!
Шерил и остальные слышали эту "нежную" угрозу, и их лица кривились от сдерживаемого смеха.
Скиф расквитался с Гриффоном, обчистив его карманы так ловко, что более рослый мальчишка ничего не заметил.
- Еще зелени, братец? - поинтересовался он невинно, пододвигая к Гриффону тарелку с его имуществом.
Тэлию пришлось спасать - она чуть не задохнулась насмерть, пытаясь не расхохотаться при виде ошалелого выражения на лице Гриффона.
* * *
В тот же вечер в умывальной, где девушки принимали ванну перед сном, Тэлия стала жертвой самого немилосердного поддразнивания.
- Ах, Тэлия... - Джери забрала волосы на макушку и глупо улыбалась, изображая Скифа. - Не хочешь ли... грибка? Возьми два! Возьми сотню!
- Ах, спасибо, спасибо, нет, дорогой, дорогой мой Скиф! - Шерил застенчиво захлопала на "Скифа" ресницами, - Я бы скорее предпочла... огурчик.
- Уж ясное дело предпочла бы, правда? - отвечал "Скиф", плотоядно глядя на нее.
К этому времени настоящая Тэлия разрывалась между смехом и смущением.
- Не знаю, откуда у вас такие грязные мыслишки, - заявила она, набрасываясь на насмешниц с куском мыла и мочалкой, - Но их явно пора как следует отмыть!
На этом представление прервалось, превратившись в состязание по маканию и плесканию, в результате которого промокли все имевшиеся в умывальной полотенца, что, в свою очередь, навлекло на всех трех гнев Домоправительницы.
* * *
- Тсс! - зашипел кто-то на Тэлию из-за кустов, растущих у входа в сад. Она подпрыгнула, слишком живо припомнив мучения предыдущих месяцев, но сразу успокоилась, узнав голос Скифа.
- Какого лешего ты здесь делаешь? - спросила она, опустившись на четвереньки и разглядев приятеля, прячущегося в подобии туннеля между двумя рядами живой изгороди.
- Что обещал, то и делаю - шпионю за Отродьем. Я хочу тебе кое-что показать. Лезь сюда и ползи за мной!
Тэлия поглядела на него с некоторым сомнением, потом поняла, что он совершенно серьезен, и послушалась. Некоторое время они ползли по колючему туннелю; наконец Скиф остановился - так внезапно, что Тэлия чуть на него не налетела. Сделав ей знак молчать, мальчишка осторожно развел ветки с одной стороны прохода - ровно настолько, чтобы они оба могли выглянуть наружу.
Элспет и две ее няни, Хулда и Мелиди, находились не больше чем в нескольких шагах от них. Скиф и Тэлия могли без труда слышать их разговор.
- О нет, дорогая, - мягко говорила Хулда, - Об этом совершенно не может быть речи. Ты занимаешь слишком высокое положение, чтобы водиться с детьми лорда Делфора. В конце концов, ты же наследница престола.
Тэлия сердито закусила губу, увидев, что Элспет понуро опустила голову. Старая Мелиди, по-видимому, ненадолго очнулась от своей полудремы. Морщинистое лицо слегка нахмурилось; казалось, Мелиди изо всех сил пытается что-то припомнить.