Стратагема ворона

Джедао вперил в неё сердитый взгляд, а потом рассмеялся.

– Ну ладно, – сказал он. – Думаю, я это заслужил. Но это просто ужасный способ позволить врагу ускользнуть. Не завидую тому количеству рапортов, которые вам придется отослать Командованию Кел.

Кируев посмотрела на него с изумлением, хотя упертость Мазерет должна была удивить её сильней.

– Советую передать рой назначенному генералу, прежде чем вы продолжите копать себе могилу, – сказала та.

– Послушайте, вы правда не боитесь стоять у меня на пути?

– Возможно, вашими усилиями крепость обезлюдеет, – сказала Мазерет с прежней враждебностью, – но я гарантирую, что для этого вам придется попотеть. Я знаю свой долг.

– Не исключено, я имею дело с «падающим ястребом», – проговорил Джедао, рассматривая её, – но не думаю, что всё обстоит так. Скажите, комендант, как долго вы дурачите Кел?

– Продолжаете копать, – ледяным голосом произнесла Мазерет.

– Мне придется послать гекзарху Шуос извинения с конфетами за то, что я уничтожил легенду одного из его агентов, – сказал Джедао. – Как думаете, какой у него любимый вкус?

Обвинение было нелепое, но Кируев не спешила с выводами. Предположительно, среди лазутчиков Шуос и впрямь имелись такие мастера своего дела – в особенности те, кто мог менять сигнификаты по своему желанию. Наверное, подчиненные Мазерет тоже задались вопросами. Если она не Шуос, который путем обмана сделал карьеру в рядах Кел или попросту заменил настоящую Мазерет, то отказ подчиниться Джедао означал, что узловой крепостью командует «падающий ястреб». Командование Кел ни за что такого не потерпит.

«Падающие ястребы» необязательно были предателями. Взять хотя бы подполковника Брезана. (Кируев почти не сомневалась, что Брезан и сам ничего не понимал, пока не появился Джедао.) Единственная разница между послушным «падающим ястребом» и обычным Кел заключалась в том, что у первого была возможность выбирать, а у Командования Кел имелись дела поважнее, чем постоянно проверять уровни формационного инстинкта у личного состава – ведь это, в конце концов, требовало значительных затрат. Так или иначе, «падающие ястребы» редко доживали до заметного повышения.

«Иерархия пиршеств» освободилась от фантомной топографии и теперь вращалась вокруг Крепости на почтительном расстоянии от эффективного радиуса действия ее орудий. Остальные моты Кел потянулись следом, постепенно восстанавливая формацию. Крепость не открывала огонь по знамемотам и разведмотам. Видимо, даже агент Шуос – или «падающий ястреб» – понимал, что не стоит состязаться в стрельбе с Жертвенным Лисом. Кроме того, Мазерет, должно быть, пришло в голову, что Джедао мог подстроить так, чтобы пороговые отделители сработали, если с ним что-то случится.

– Мы что же, будем сражаться из-за этого? – спросила она.

– Нет, – ответил Джедао после красноречивой паузы. – Я пришел, чтобы воевать с Хафн. Вы мешаете – но вы не моя цель.

– Командованию Кел надо было уничтожить вас после Адского Веретена.

Кируев не могла не восхититься тем, что комендант столь откровенно разговаривала с человеком, у которого на счету было такое количество убитых.

– Это не столь уж редкое мнение, – сказал немертвый генерал.

Хафн покинули диапазон сканирования.

– Что ж, придется добраться до них иным способом, – проговорил Джедао. – Удачи вам с Командованием Кел. – И он отключился, не дожидаясь ответа Мазерет.

Кируев посмотрела на него и подумала, что для человека, который упустил возможность воткнуть убегающему врагу нож в спину, улыбка у Джедао слишком довольная – и это вызывало тревогу.

Глава седьмая

Согласно аугменту, у Микодеза было две минуты до начала конференции. Он полил зеленую луковицу утром, как и было запланировано, и боролся с искушением сделать это снова, потому что не хотел убивать ее. Он также заранее сопротивлялся искушению предложить гекзарху Кел заняться контейнерным садоводством, хоть это и была неплохая идея – Тсоро надо было как-то научиться расслабляться. Даже – и в особенности – с учетом последних новостей.

Сорок два года назад Микодез стал самым молодым гекзархом Шуос почти за три столетия. Тогда никто не принимал его всерьез. Гекзархи Шуос регулярно прокладывали себе путь наверх ударами ножей в спину. В результате лишь немногие из них держались дольше десяти лет. Два десятилетия, если кое-кто был особенно хорош. Теперь люди относились к Микодезу более серьезно, но они все еще игнорировали его советы о благотворном влиянии хорошо подобранных увлечений. Ну, им же хуже.

– Входящий вызов по шестой линии, высший приоритет, – сообщила сеть.

Микодез откинулся на спинку кресла и улыбнулся.

– Соединяй.

На субдисплеях появились лица остальных пяти гекзархов с эмблемами под ними, как будто он не вызубрил эти символы ещё в младенчестве. Рахал со своим волком-прорицателем над пустомотом Нирай, ножевая роза Андан над электрическим скатом Видона, лис Шуос с девятью глазастыми хвостами над пепельным ястребом Кел.

По традиции, первой заговорила Рахал Ируджа. Это была темнокожая женщина с коротко остриженными седыми вьющимися волосами – красивая, если бы не суровый взгляд и полное отсутствие чувства юмора. Это ему в ней нравилось.

– Мы все знаем, в чем дело, – сказала она. – Генерал Шуос Джедао пережил покушение, в то время как Андан, Видона и меня заверили, что он не сможет сбежать.

– Не могу поверить, что вы позволили ему сбежать и заполучить целый рой, – сказал Видона Пса, крупный, белый мужчина с несообразно сутулыми плечами, обращаясь к Кел Тсоро. Пса даже не пытался скрыть презрение. – Джедао вошел туда, и ваш генерал просто позволил ему хозяйничать.

Покрытое шрамами лицо Тсоро оставалось бесстрастным. Шрамы были показухой, но не более чем само лицо: Тсоро говорила от имени коллективного разума, который и был Командованием Кел.

– У нас не принято лишать мертвых звания, Видона, – сказала она. – Он служил, на свой собственный лад. У нас не было причин полагать, что он переживет трупную бомбу.

Пса хмыкнул.

– Что ж, он явно это сделал.

– Джедао разжалован, но можно лишь гадать, получит ли кто-то из Кел в этом рое сообщение, которое мы транслировали. Мы склонны сомневаться в этом.

– Чего я не понимаю, так это того, как он сбежал с борта «Неписаного закона», – проговорила Нирай Файан. Её повысили, сделав из фальшивого гекзарха настоящим, на экстренном совещании, состоявшемся после того, как все убедились, что Нирай Куджен на самом деле исчез, но добиться от остальных подлинного уважения к рангу ей было непросто. Она была спокойной женщиной с волнистыми волосами до плеч, обрамлявшими лицо изысканной статуэтки из слоновой кости, обычно с мягким выражением. Но сейчас в этом лице не было мягкости. – Какая незадача, что он убедил Черис позволить вселиться в свое тело. Надо было уничтожить пепломот инвариантными снарядами, чтобы избавиться и от неё.

– Да, – с кислым видом сказала Андан Шандаль Йенг. Она возилась со своими сапфировыми кольцами: все они были в точности того же знойного синего цвета, что и её атласное платье, расшитое жемчужинами и дымчатыми бриллиантами. – Только вот пепломотов у нас ограниченное количество, и Кел все время жалуются, что не могут позволить себе построить ещё шесть. – Не в последнюю очередь из-за некоторых монополий Андан. Физиономия Тсоро осталась бесстрастной. – Честно говоря, я удивлена тем, что Куджен солгал – дескать, хочет вернуть якорь для препарирования, математической прелюдии или чего-то там ещё.

Файан не была заинтересована в обсуждении того, как Куджен предпочитает проводить свободное время.

– Все хопперы и прочий транспорт на «Неписаном законе» учтены, так как же…

– Я проверил аналитические выкладки, – сказал Микодез. – Разве там не было предположения, что один он все-таки мог угнать? Сложновато все учесть при таком масштабе повреждений.

– Среди моих аналитиков разлад, – призналась Файан. – Так или иначе, Черис или Джедао нужно было отремонтировать хоппер и долететь на нем до самого роя «Лебединый узел» или встретиться с сообщником. Ни он, ни она в инженерном деле не разбираются. Слишком многое тут не сходится.