Страница 49 из 61
Тот пожал могучими плечами, ответил не раздумывая с легкой усмешкой на губах:
— Драться так драться! Я за любой кипеш, кроме голодовки.
Затем он придвинулся поближе к Ивану и обдав жарким дыханием ухо, прошептал:
— Выходы из города Наемников отслеживаются со спутников, невидимость и малозаметность это хорошо, но против целенаправленного поиска они вряд ли помогут, так что не известно, сумели бы мы уйти.
Земляне связались с поджидавшим их на орбите в режиме невидимости кораблем, сообщили о ситуации и навели его на место высадки гвардии Высших. Космолет выпустил три ракеты по месту высадки гвардии и тут же стартовал прочь от планеты. Оставшиеся у Высших немногие космолеты и средства ПКО подбить корабль землян не сумели. Впрочем и результат удара по планете оказался не таким как ожидали земляне. У гвардии оказалась вполне приличная противокосмическая оборона. Прорвалась лишь одна боеголовка. Непосредственно над целью она взорвалась, выбросив несколько тысяч разогнанных до космических скоростей вольфрамовых стержней, обладавших столь огромной энергией что боеприпас не нуждался в дополнительной взрывчатке и мог уничтожить все живое на площади примерно в один квадратный километр. Огненный ливень с неба уничтожил доставившие войска дирижабли, но большая часть пехоты и боевых машин успела удалится на безопасное расстояние. Удар задержал гвардию и дал возможность Наемникам подготовится к сражению.
Ночью прошел недолгий, но сильный ливень, омывший и далекий лес на горизонте, и плоскую равнину на подступах к городу Наемников. Густо заросшее выгоревшими на летнем солнце травами поле перед городом Наемников раскисло, земля уже не впитывала влагу. Вода образовала на поверхности бесчисленные лужи и ручейки. Только по правому краю поля, где высились небольшие, густо заросшие деревьями и кустарниками холмы, относительно сухо. Вода успела стечь вниз, пополнив болото на равнине. Кроваво-красный краешек горячего летнего солнца начал медленно подниматься над горизонтом, но окрестности города все еще таяли в утренней дымке. Огромный атмосферный спутник, неподвижно зависший в стратосфере, казался с земли маленькими, безобидным крестиком. Его узкий инверсионный след, похожий на глубокий разрез острым клинком, разделил летнее, очистившееся от туч небо, на две части.
Со стороны леса послышался усиленный громкоговорителем глумливый рев:
— Я начальник первого стола Вон из семейства Гаунт. Я уполномочен нести справедливость туда, где ее не хватает. Я уполномочен карать отступничество. Мне дана власть вершить правосудие на поле битвы во имя божественного порядка охраняемого комитетом Высших. Узрите свою ничтожность, выходите и сдавайтесь!
Всю ночь вокруг города грохотали, вгрызаясь в почву, землеройные агрегаты. Перед неровными линиями окопов шуршали травой роботы — минеры, закладывая в землю смертоносные сюрпризы. К утру, система обороны была готова — три полосы основательно укрепленных позиций, прикрытых рядами колючей проволоки и густыми минными полями. В окопах молчали. Теперь ничего не изменишь, сдаваться для расправы наемники не желали.
Через несколько минут раздался тот же голос:
— Вы выбрали свою судьбу! Вы все умрете. Ваши и ваших родных головы будут висеть на кольях вокруг города!
Эхо еще металось по широкому полю, раскинувшемуся между лесом и городом, когда послышался стремительно нарастающий звук. Через несколько мгновений в пригородах с оглушительным грохотом взорвался первый снаряд. В небо поднялся султан дыма и серой пыли; посыпались битые стекла, куски дерева и обломки кирпичей. Стаи птиц взлетели вверх, недовольно закричали. Закружились над будущим полем боя.
Первый взрыв стал началом массированного артиллерийского обстрела. Через несколько мгновений разрывы снарядов поднялись сплошной черной стеной, накрыв город и узкие линии передовых позиций наемников. Отвечая врагу, откуда-то издали рявкнула артиллерия клана. По лесной опушке заплясали, выискивая вражеские орудия, вспышки разрывов. Канонада не умолкала ни на секунду, в воздухе стояла жуткая какофония от залпов артиллерийских орудий, шелеста ракет, уханья мин, сливаясь в жуткую, пропахшую вонью сгоревшего пороха и тротила симфонию сражения. Орудия врага получали координаты целей с атмосферного спутника и вели смертоносно точный огонь и вскоре подавили клановую артиллерию. Снаряды, сплошным дождем сыпались на город и позиции наемников, превращали в пыль все, что хоть сколько-нибудь возвышалось над землей, переламывая в хлам одинаково легко и дома и блиндажи с окопами. Город Наемников заполыхал, добавляя к смраду войны, зловоние сгоревшего дерева и пластика. Методы убеждений несогласных Высшими, старейшинам были слишком хорошо знакомы. Жителей ночью эвакуировали в многочисленные подземные сооружения, выкопанные под городскими кварталами. Если бы не это, то вряд ли кто из них сумел бы спастись от артиллерийского огня.
На опушке из-за раскидистых деревьев блеснул металл, послышался рык работающих двигателей. Один за другим приземистые боевые механизмы, окрашенные в пятнистую камуфлированную окраску с характерным изображением герба Высших — зубастой пастью хищника, выбирались из леса и останавливались, грозно ревя моторами, на опушке. Десяток, два, три… Немного подождав пока подтянуться отстающие, бронемашины потихоньку набирая скорость, ползли по раскисшему полю.
Позицию землянам определили не там, где они просили, в первой линии траншей, а во второй. Война есть война. Подчиняйся приказам начальства — ему виднее. Это правило космонавтом вдолбили в подкорку еще при обучении в колледже. С восходом солнца они расположились в указанном им окопе. Пока не начался обстрел, подравняли свеженасыпанные брустверы, успели их даже замаскировать дерном. Для гранат и запасных магазинов выкопали в стене окопов небольшие полочки. Потом укрылись накидками-невидимками и исчезли, над бруствером лишь темное пятно шлема торчит и то его видно только спереди.
Иван осторожно высунулся из окопа, несколько мгновений напряженно рассматривал грандиозное зрелище наступающей армады. Враг обстреливал первую линию обороны, и во второй было сравнительно безопасно. Бой многоопытные старейшины наемников вести решили от обороны. Гвардия Высших состояло из двух пехотных и одного танкового подразделения, и по численности превосходила бойцов клана более чем пять раз. Спасало то, что врагами командовал полководец — Высший, купивший свой пост и абсолютно не разбиравшийся ни в тактике ни в стратегии. Уже столетия войска применялись только для карательных походов против почти безоружного населения. На поле боя не использовались ни рои дронов, ни искусственный интеллект за исключением боевых аватаров. Военные технологии Высших давно застыли на столетней давности уровне.
Впереди механизированной армады, нелепо подпрыгивая на каждом шагу словно мячик двигалась гигантская человекообразная фигура. Лучи утреннего светила отражались от металлической брони, пуская по окрестностям множество солнечных зайчиков. Пройдя несколько шагов, она замирала, сканируя безопасный, свободный от мин путь. Обнаружив, двигалась дальше. Стоило ей чуть отклониться вправо или влево, как тотчас следовавшая по пятам армада меняла направление движения. Бронированные машины позади на ходу развернулись двойной линией, спереди покрупнее, сзади поменьше. Время от времени они останавливаясь, чтобы выстрелить по позициям Наемников. Между машинами беспорядочной толпой двигались боевые роботы. В руках они держали наперевес стволы чудовищного калибра, периодически расцветающие пламенем выстрелов. Позади строя уныло тащились по лужам пехотные цепи. Бронированная армия неотвратимо надвигалась на траншеи Наемников, грозя раздавить и разметать все живое. Казалось, механизированный вал невозможно удержать. Иван судорожно сглотнул слюну и удивленно присвистнул.
«Бах!» — расцвел в паре десятков метров огненный разрыв. Ударная волна ударило в забрало шлема. «Фью, Фью» тонко пропели рядом осколки. От мощного удара в грудь Иван отлетел на противоположную сторону окопа, автомат упал рядом. Защита костюма смягчила удар, но и этого хватило чтобы мгновенно ошеломить. Машера подскочит к товарищу, на миг откинул забрало шлема. Осмотрел друга. Вроде броня не пробита.