Страница 45 из 61
Сразу за входной дверью располагался громадный, ярко освещенный холл, в круговую охваченный поверху двумя ярусами галерей. По скрипящей лестнице, они поднялись на второй этаж в отведенную комнату. Слуга открыл дверь, первый перешагнул порог. Щелкнул у входа справа, выключателем. Через мгновение, где-то вверху зажглись неяркие лампочки, осветившие неживым, желтым светом небольшую, но идеально убранную комнату. Словно ее ежедневно убирали помешанные на чистоте и аккуратности маньяки. Комната напомнила Ивану каюту на космическом корабле тиадаров. Так же все аскетично и функционально. У окна расположилась узкая двухъярусная кровать. Посредине такой же, как на космолете, длинный стол с двумя круглыми табуретами на четырех опорах. Справа от дверей — встроенный шкаф. Слуга дождался, когда друзья зайдут, склонил спину в поклоне и оставил посланцев Земли одних.
На следующее утро окончательно Иван пробудился от звука хлопнувшей двери этажом выше. Громко топая ногами и не обращая внимание на то, что кто-то еще может отдыхать, неизвестный спустился вниз. За окном серел рассвет, а разбуженный организм настоятельно требовал выполнения гигиенических процедур, от посещения туалета до чистки зубов и умывания лица. Прошел час. Иван давно вышел из ванны и валялся уставаясь в планшет на кровати. Даже Машера, любивший поспать подольше успел проснуться, когда в дверь постучали и вошел вчерашний слуга. При виде лиц землян не одна черточка не дернулась у него на лице. Видимо его посвятили в тайну посольства, подумал Иван. Не говоря ни слова тиадар поклонился на пороге, затем вкатил в комнату тележку с двумя подносами. Поставил их на стол. На каждом — три квадратные тарелки и высоким прозрачный стаканом с напитком желтого цвета. Еще раз согнув спину безмолвно вышел. Иван окинул недоверчивым взглядом инопланетное угощение, вытащил из сумки сканер и проверил принесенную еду на совместимость с организмом землян. Прибор показал, что есть это людям можно. Друзья переглянулись. Отказываться от угощения нельзя. По тиадарским обычаям это оскорбление хозяев. Тяжело вздохнув Иван приступил к дегустации инопланетных деликатесов.
Первое блюдо, напоминало густой овощной суп, только фиолетового цвета. Иван наклонился над тарелкой, осторожно понюхал. Пахло мясом и непонятными травами. Надеюсь, что это не какие-нибудь местные червячки, подумал Иван и с усилием сглотнул слюну. Взяв в руку лежащий на подносе маленький половник, решительно зачерпнул из тарелки. Осторожно попробовал. Блюдо оказалось достаточно аппетитным. К тому же голод не тетка и Иван быстро опустошил тарелку. Следующим блюдо представляло собой что-то вроде каши из белых крупных зерен. От тарелки мерзко несло мокрой псиной. Он еще раз принюхался к неаппетитному вареву. Воняло гадостно. Тарелка последовала в дальний угол стола.
Он покосился на приятеля. Тот с невозмутим видом забрасывал в рот отвергнутую Иваном кашу. Как он только это ест? — мысленно скривился Иван и отвернулся с трудом сдерживая рвотный рефлекс. Раздался громкий треск, словно разгрызают панцирь. Иван не удержался:
— Как ты только ешь эту гадость?
— Солдат все должен есть, — все так же меланхолично продолжая пережевывать, после паузы, необходимой для добивания очередной порции каши, пробурчал Алексей. Потом добавил покровительственным тоном:
— Биологи разрешили все есть, значит нечего кочевряжется.
Иван еще раз с усилием сглотнул слюну и отвернулся. Последнее блюдо. На тарелке лежали желтые вытянутые плоды, обильно политые синей, вязкой на вид подливой. Принюхался, напоминало по запаху маринованные огурцы. Приправа оказалась острой, но неожиданно приятной, а плоды, напоминающие по вкусу земную кукурузу, пошли на ура. Запив все это стаканом чего-то похожего на густой сок, Иван почувствовал себя вполне сытым.
Они едва успели покончить с едой, когда раздался осторожный стук, дверь открылась, зашел уже знакомый слуга и тожественно провозгласил:
— Старейшины клана ждут Вас! Потом низко поклонился, отступил к стене и замер, дожидаясь пока друзья соберутся. Земляне украдкой проверили оружие, спрятанное в одежде и вышли в коридор. Посыльный покинул комнату последним и сопроводил людей на первый этаж. Распахнул створки высокой, крашенной в чернильный цвет двери, зашел в холл. Громко и торжественно прокричал:
— Посланцы землян прибыли, — он посторонился, впуская друзей в холл. Лучи солнца, проникая через узкие и длинные окна, ярко освещали просторное помещение, стены которого украшали несколько клинков, разной формы и длины. Вдоль противоположной входу стены стояли табуретки, на которых восседало с десяток тиадаров неопределенного возраста и сзади них, отдельно — Ойе. Любопытные, прощупывающие глаза уставились на вошедших землян. Одного из тиадаров Иван узнал. Верховный старейшина. Он расположился впереди и, как показалось Ивану, довольно доброжелательно разглядывал людей. Едва земляне вошли в зал, старейшины дружно поднялись с мест и церемонно склонили спины. Дождавшись ответных поклонов землян, бесшумно расселись и замерли истуканами.
— Присядьте, о посланцы людей! Мы внимаем Вам! — не вставая с места торжественно провозгласил верховный старейшина.
Пристальные, равнодушные, неприязненные, всякие взгляды скрестились на землянах. Не было только равнодушных. Решалась судьба клана Наемников. Будет ли он как прежде подчинятся Высшим или изберет собственную дорогу. Друзья оглянулись. У входа два табурета, на них они и сели. Еще на Ковчеге руководство решило, что вести переговоры будет Капитанов, а Алексей поможет при необходимости.
Иван слегка закусив губу внимательно посмотрел на верховного старейшину. Недоуменно пожав плечами, поинтересовался:
— О чем вы хотите, чтобы мы рассказали?
— Поведай нам о землянах! — задал вопрос верховный старейшина. На лице молодого космонавта мелькнула тень растерянности. На такое начало руководство Ковчега не рассчитывало. Все наработки по переговорам, которые подготавливали психологи на Ковчеге шли коту под хвост. Пауза чересчур затягивалась, а тиадары явно не собирались прерывать ее первыми, Иван решился:
— Хорошо. О чем бы вы хотите узнать в первую очередь?
С места поднялся один из старейшин. Худой как жердь, и при этом едва ли не на голову выше других тиадаров. Оглянувшись на верховного, и получив его утвердительный кивок, спросил:
— Зачем Вы прилетели в нашу звездную систему? Место занято, здесь живем мы, тиадары!
Иван мысленно выдохнул. На вопрос имелся заранее подготовленный ответ. Неопределенно пожав плечами, Иван произнес:
— О существовании тиадаров мы даже не подозревали, пока на подлете к вашей солнечной системе не перехватили радиопереговоры с Тиадаркерала. Ваша система велика и места всем хватит. Мы хотели бы стать тиадарам добрыми соседями.
— У людей нет никаких планов, направленных против Вас — бросил реплику Машера.
Тиадары безмолвно наблюдали за разговором и по их лицам угадать, что они думают, казалось невозможным.
Поднялся другой старейшина. Гордо выпрямившись спросил:
— Сейчас люди знают, что место занято, согласитесь ли Вы удалится назад?
Иван слегка поджал губы и внимательно посмотрел на стоявшего в вальяжной позе тиадара:
— Мы бы хотели остаться здесь, неужели разумные существа не могут жить рядом не мешая друг-другу?
Вопросы следовали один за другим. Иван вспотел от волнения. Нет, на первый (а также на второй, третий и так далее…) взгляд, все выглядело вполне пристойно. Вот только его легко и изящно буквально выпотрошили, вытянув из него даже то, что он вроде как и не хотел рассказывать. Даже когда он специально пытался о чем-то умолчать, кто-нибудь из старейшин задавал вопрос еще раз, только по-другому, а когда Иван не давал прямого ответа и во второй раз, вопрос, уже в совершенно новой, почти неузнаваемой формулировке, задавали в третий раз. Причем Иван догадывался об этом лишь когда начинал отвечать. Делать нечего, если старейшины увидят, что он не искренен, вряд ли можно надеяться на союз, так что приходилось продолжать отвечать на вопросы…